El dominio insultante de Europa en el tenis masculino amenaza con prolongarse sine die

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El tenis masculino europeo ejerce un dominio sin precedentes en los Grand Slam. De los últimos 88 majors disputados, 87 han terminado en manos de jugadores europeos, con Juan Martín del Potro y su histórico US Open 2009 como única excepción. Una tendencia que evidencia el impacto del Big 3 y de la posterior irrupción de Sinner y Alcaraz, pero que también plantea una pregunta inevitable: ¿quién puede acabar con semejante hegemonía?

La globalización del tenis es incuestionable. Hay torneos profesionales repartidos por todo el planeta, las academias proliferan en países sin demasiada tradición y cada vez aparecen más nacionalidades en los puestos relevantes del ranking. Sin embargo, cuando llega el momento de ganar los cuatro torneos más importantes del mundo, Europa prácticamente no concede alternativas. El contraste con lo ocurrido durante buena parte de la Era Open resulta espectacular.

87 de los últimos 88 Grand Slam han tenido un campeón europeo

La dimensión real de la estadística se comprende observando dónde se encuentra la única excepción. Hay que remontarse al US Open 2009, cuando Juan Martín del Potro protagonizó una de las grandes gestas de este siglo. El argentino derrotó a Rafael Nadal en semifinales y a Roger Federer en una inolvidable final a cinco sets, evitando además que el suizo conquistara su sexto título consecutivo en Nueva York.

Desde entonces, ningún hombre nacido fuera de Europa ha vuelto a levantar un Grand Slam. Australian Open, Roland Garros, Wimbledon y US Open han quedado monopolizados por europeos, una racha que se ha prolongado también durante 2026. Alexander Zverev mantuvo la secuencia con su título en Roland Garros y Jannik Sinner hizo lo propio posteriormente en Wimbledon.

La comparación histórica permite dimensionar todavía mejor el fenómeno. En 2004, por ejemplo, Gastón Gaudio conquistó Roland Garros. En 2003, Andre Agassi ganó el Australian Open y Andy Roddick el US Open, mientras que en 2002 Lleyton Hewitt se impuso en Wimbledon y Pete Sampras cerró su carrera conquistando Nueva York. Resultados así parecen pertenecer ahora a otro deporte.

Especialmente revelador resulta 2001. Tres de los cuatro Grand Slam fueron ganados por jugadores no europeos y, además, de tres nacionalidades diferentes: Andre Agassi se impuso en Australia, Gustavo Kuerten en Roland Garros y Lleyton Hewitt en el US Open. El único campeón europeo fue Goran Ivanisevic en Wimbledon. Imaginar actualmente una temporada con semejante distribución geográfica parece casi imposible.

Del equilibrio mundial al monopolio europeo

Durante buena parte del siglo XX, Estados Unidos y Australia fueron auténticas superpotencias. Rod Laver, Ken Rosewall, John Newcombe, Jimmy Connors, John McEnroe, Pete Sampras, Andre Agassi y muchos otros construyeron épocas en las que ser europeo no constituía ninguna ventaja estructural para dominar el circuito. Sudamérica también produjo campeones y África tuvo representantes capaces de alcanzar las mayores cotas.

El cambio comenzó a hacerse evidente durante los años 2000 y terminó convirtiéndose en una avalancha. Europa desarrolló una estructura tenística extraordinariamente profunda, con una enorme densidad de clubes, entrenadores, academias y torneos. La posibilidad de competir desde edades muy tempranas sobre diferentes superficies y contra jugadores de múltiples estilos genera un ecosistema tremendamente favorable para la formación.

A eso se suma una circunstancia irrepetible: Europa produjo simultáneamente a Roger Federer, Rafael Nadal y Novak Djokovic. El Big 3 no se limitó a dominar una época, sino que bloqueó durante casi dos décadas el acceso de varias generaciones enteras a los grandes títulos. Andy Murray y Stan Wawrinka, precisamente otros dos europeos, fueron quienes mejor consiguieron infiltrarse en ese monopolio.

Lo extraordinario es que la retirada o declive de aquella generación no ha provocado el esperado vacío de poder. Carlos Alcaraz y Jannik Sinner han recogido inmediatamente el testigo, mientras Alexander Zverev ha conseguido añadir su nombre a la nómina de campeones de Grand Slam. El relevo europeo se ha producido sin apenas transición.

Estados Unidos busca desesperadamente al sucesor de Roddick

Si hay un país para el que este dominio europeo resulta especialmente doloroso es Estados Unidos. La que durante décadas fue una de las grandes potencias del tenis mundial no tiene un campeón masculino de Grand Slam desde Andy Roddick en el US Open 2003. Lo paradójico es que el tenis estadounidense sigue produciendo un volumen enorme de jugadores competitivos, pero lleva más de dos décadas siendo incapaz de encontrar esa gran estrella generacional que convierta cantidad en títulos de Grand Slam.

La esperanza más sólida de futuro es Ben Shelton. Por edad, condiciones atléticas, potencia al servicio y margen de crecimiento, parece el estadounidense mejor situado para discutir grandes títulos durante los próximos años. Shelton posee armas capaces de hacer daño a cualquiera y ha demostrado que los grandes escenarios no le intimidan. El interrogante está en si podrá alcanzar la regularidad y riqueza tenística necesarias para superar durante dos semanas a una generación comandada por Sinner y Alcaraz. Si Estados Unidos rompe pronto su sequía, Shelton aparece como su candidato más natural.

Distinto es el caso de Taylor Fritz. Ha sido uno de los estadounidenses que más cerca ha estado de devolver a su país a la gloria y durante años ha demostrado pertenecer a la élite, pero el tiempo empieza a jugar en su contra. Sus mejores oportunidades pueden haber pasado sin que eso implique descartarlo por completo. Fritz posee tenis suficiente para aprovechar un cuadro favorable y volver a situarse cerca del título, aunque resulta cada vez más complicado imaginarlo construyendo una hegemonía o convirtiéndose en la figura que Estados Unidos lleva buscando desde Roddick.

Más difícil parece pensar actualmente en Frances Tiafoe o Tommy Paul como soluciones a esa sequía. Ambos han firmado grandes actuaciones y poseen nivel para incomodar a prácticamente cualquiera en un día inspirado, especialmente sobre pista dura, pero parecen haberse quedado lejos de la consistencia necesaria para encadenar siete victorias en un Grand Slam teniendo que superar a varios de los mejores jugadores del planeta.

Por eso resulta especialmente interesante mirar hacia quienes vienen detrás. Learner Tien constituye un motivo importante para soñar a medio plazo. Su precocidad y capacidad competitiva permiten pensar que todavía tiene muchísimo margen para evolucionar y ofrece un perfil diferente al de otros estadounidenses. Antes de exigirle títulos de Grand Slam tendrá que consolidarse plenamente entre los mejores, pero pertenece a una generación que todavía dispone de tiempo para alterar el actual orden mundial.

Y mucho más lejos aparecen dos nombres que despiertan una enorme ilusión: Michael Antonius y Jordan Lee. Son todavía proyectos que necesitan recorrer prácticamente todo el camino hacia la élite, por lo que cualquier comparación con grandes campeones sería prematura, pero ambos representan esa búsqueda estadounidense de un talento diferencial. Antonius está sorprendiendo por la precocidad con la que ha trasladado su tenis al circuito profesional, mientras Lee se presenta como otro de los jóvenes de mayor proyección de su generación.

Estados Unidos tiene, por tanto, varias balas repartidas en diferentes horizontes temporales. Fritz representa el presente y quizá una de sus últimas oportunidades; Shelton, la candidatura más convincente para los próximos años; Tien, una esperanza de medio plazo; y Antonius y Lee, apuestas mucho más lejanas pero tremendamente sugerentes. Después de más de dos décadas esperando al heredero de Roddick, la cuestión es si alguno conseguirá finalmente convertirse en algo que el tenis estadounidense producía con asombrosa naturalidad en el siglo XX: un campeón de Grand Slam.

Joao Fonseca, la gran amenaza no europea a corto plazo

Sin embargo, si hubiera que elegir actualmente a un jugador no europeo con potencial para terminar con la racha, todas las miradas se dirigirían hacia Joao Fonseca. Brasil posee una tradición tenística importante y Gustavo Kuerten continúa siendo su gran referente moderno, pero la aparición de Fonseca ha despertado expectativas de una dimensión muy superior a las generadas por cualquier jugador sudamericano de los últimos años.

Su combinación de potencia, agresividad y precocidad permite imaginarlo compitiendo por los mayores títulos si continúa desarrollándose correctamente. No se trata únicamente de llegar al top-10 o disputar las rondas finales de grandes torneos: la cuestión para Fonseca será adquirir la consistencia física, táctica y mental necesaria para derrotar a varios jugadores de élite consecutivamente durante dos semanas.

Ahí reside precisamente el enorme desafío para cualquiera que pretenda acabar con el dominio continental. No basta con que aparezca un gran jugador fuera de Europa. Tiene que surgir alguien capaz de derrotar a Sinner, Alcaraz, Zverev y el resto de la élite europea cuando más importa. Del Potro lo consiguió en 2009 derrotando consecutivamente a Nadal y Federer. Nadie ha vuelto a hacerlo desde entonces para proclamarse campeón.

¿Por qué resulta tan difícil romper la hegemonía?

El dato de 87 títulos europeos en 88 Grand Slam podría interpretarse simplemente como una consecuencia estadística del Big 3, pero su prolongación posterior obliga a mirar más allá. Europa dispone de una pirámide competitiva gigantesca. Un joven talento puede disputar torneos de enorme exigencia sin realizar desplazamientos intercontinentales constantes, alternar tierra batida y pista dura y enfrentarse regularmente a rivales procedentes de multitud de escuelas tenísticas.

La tierra batida desempeña también un papel interesante. Aunque el tenis moderno se desarrolla mayoritariamente sobre pista dura, crecer compitiendo en arcilla obliga a construir puntos, defender, deslizarse, desarrollar paciencia táctica y aprender a convivir con intercambios largos. No garantiza fabricar campeones, pero contribuye a crear jugadores con una formación técnica muy completa.

Estados Unidos, Australia, Sudamérica y Asia poseen recursos y talentos suficientes para competir, pero ninguna región ha conseguido generar durante este siglo una sucesión de superestrellas comparable. Incluso cuando aparece un jugador excepcional, debe enfrentarse a una élite cuya profundidad continúa siendo eminentemente europea.

Una anomalía histórica que amenaza con prolongarse

Lo verdaderamente extraordinario es que no se vislumbra un final inmediato. Sinner y Alcaraz se encuentran todavía en una etapa de sus carreras en la que pueden permanecer muchos años peleando por todos los Grand Slam. Zverev se ha incorporado definitivamente a la nómina de campeones y detrás de ellos continúa apareciendo una enorme cantidad de talento europeo.

Fonseca representa posiblemente la alternativa internacional más evidente, Shelton posee argumentos para discutir grandes títulos y Estados Unidos contempla con esperanza el desarrollo de Tien, Antonius y Lee. Pero entre poseer potencial y ganar siete partidos en un Grand Slam existe una distancia gigantesca.

Del Potro fue el último capaz de atravesarla. Su victoria en Nueva York parecía entonces otro episodio dentro de una rivalidad natural entre continentes. Diecisiete años después, aquel US Open 2009 se ha convertido en una frontera histórica. Desde entonces, Europa ha ganado 87 de los últimos 88 Grand Slam disputados. Un monopolio difícil de explicar únicamente por una generación irrepetible y que plantea una de las grandes preguntas del tenis actual: quién será el próximo jugador no europeo capaz de ganar un Grand Slam y cuándo llegará ese momento.