El Open de Australia y la tendencia al alza de partidos cada vez más largos

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Cuando pensemos en este Open de Australia 2023, más allá de recordar quién se alzó con el trofeo de campeón (algo que no conoceremos hasta el domingo), se nos vendrán a la mente recuerdos de epopeyas épicas y de partidos largos que, en ocasiones, terminaron... demasiado tarde. De las heroicidades de Andy Murray, abonado a maratones que le supusieron jugar más de 10 horas en solo dos encuentros. De la segunda finalización más tardía de la historia del torneo, cerca de las 4AM, en el Murray vs Kokkinakis, que también supuso el segundo encuentro más largo de la historia en Melbourne. En efecto, la duración de cada intercambio, partido y ronda ha aumentado considerablemente... y los datos dan la razón y muestran una tendencia que tener en cuenta de cara al futuro.

Así lo muestra The Age, que consultó datos oficiales por parte de la organización y realizó un interesante estudio comparando varios parámetros con respecto a años anteriores. Más allá de imágenes concretas, como el intercambio de 70 golpes entre Karen Khachanov y Jason Kubler, mirar atrás y echar un ojo al panorama global nos indica que la media de duración de los partidos ha aumentado, al igual que la media de duración de los intercambios. Antes de entrar en los motivos que explican estas tendencias, toca enseñar los números que las corroboran. Varios parámetros destacan, si bien el primero puede resultar difícil de explicar: ha habido un aumento de hasta nueve partidos que se fueron al quinto set en la primera semana de competición con respecto al 2022, y de diez con respecto a 2021. Mayor igualdad, mayor componente físico, menor diferencia de nivel entre la clase media del circuito... y los partidos maratonianos se multiplican.

Se multiplican hasta el punto de sumar un 'set extra' en el cómputo global. Efectivamente, la media de duración de los encuentros ha aumentado hasta en 25 minutos con respecto al año 2021, un tiempo que podría suponer tres cuartos de un set. También aumenta en casi diez minutos con respecto a la temporada pasada: la primera semana de competición ha arrojado una media de 172 minutos por partido, casi 3 horas de encuentro, en una muestra que incluye los encuentros de los grandes favoritos en primeras rondas, que, sobre el papel, no deberían ser duelos de larguísima duración. Pero hay otro aspecto que arroja luz a este estudio: la media de golpes en cada intercambio durante esta edición se sitúa en 4,4 golpes por intercambio, una subida considerable con respecto a 2022 (4,1 golpes por rally) y 2021 (4 golpes de media).

LAS BOLAS, UN FACTOR IMPORTANTE... PERO NO EL ÚNICO

Existen bastantes variables que pueden explicar un fenómeno así. El mundo entero ha apuntado a las nuevas bolas Dunlop del torneo como el principal motivo. Son diferentes a las de la pasada temporada, y hombres como Rafael Nadal, Andy Murray, Felix Auger-Aliassime o Novak Djokovic han hablado largo y tendido sobre ellas. Si bien el tono crítico puede llegar a variar, existe un consenso claro entre los jugadores acerca de cómo repercute en el torneo: se vuelven suaves y blandas una vez pasan varios juegos, contribuyendo a que apenas 'piquen' una vez impactan en el cemento y haciendo que sea realmente complicado conectar golpes ganadores con ellas. Craig O'Shannessy, analista de datos y exmiembro del equipo de Djokovic, explicó con claridad cómo han influido.

"Las condiciones de la pista y la pelota son un factor claro. Hemos visto mucho debate acerca de la bola de Dunlop y sobre que es más suave, y esa bola suave hace que sea mucho más difícil conectar un golpe ganador, es más complicado golpear con ella. La duración de los intercambios se vuelve más larga porque la pelota es blanda. Es así", apunta Craig, que también señala en otra dirección. Los jugadores apuran hasta el final el reloj de 18 segundos entre punto y punto, tomándose su tiempo entre rallies y generando un efecto contrario para el que fue introducido en primer lugar.

Por último, debemos tener en cuenta las temperaturas de esta temporada. Solo un par de días en la primera semana fueron de calor extremo, con una relajación tremenda del tiempo. "Cuanto más calor hace, la pelota viajará más rápido en el aire y eso reduce la duración de los intercambios", explica O'Shannessy. Este año, por el contrario, hemos visto multitud de partidos partidos disputados en horario nocturno, con un bote de la bola muy bajo y condiciones mucho más lentas que en plena luz del día, siendo las temperaturas muy frías. ¿Seguirá siendo una tendencia de cara a la próxima temporada? Solo el tiempo lo dirá.