Tocar el cielo en Nueva York

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A tan solo unos días de que arranque el US Open, todos los focos se centran en dos hombres: Roger Federer y Rafael Nadal. En un año de “resurrecciones”, la batalla por el número uno entre el helvético y el balear se antoja como el principal atractivo de este US Open.

El español parte con ventaja, pero el suizo depende de sí mismo para volver a la cima del tenis mundial. Matemáticas y carambolas aparte, Nueva York dictará sentencia. Y no será la primera vez.

Como todo Grand Slam, la nómina de jugadores que salieron de Flushing Meadows como nuevos números uno del mundo es amplia y de gran lustre.

A pesar de que por aquel entonces la actualización del ranking ATP era irregular y algo difusa, Jimmy Connors puede ser considerado el primer jugador en alcanzar la cima en “La Gran Manzana”. En 1982, el norteamericano arrancaba su cuarto periodo al frente de la clasificación mundial tras derrotar en la final del US Open a Ivan Lendl. Eran los tiempos de la legendaria rivalidad Connors-McEnroe, y precisamente este último – semifinalista en aquella edición - fue el que perdió el número uno en favor de su archienemigo.

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Ivan Lendl, el único jugador junto a Borg capaz de “colarse” en el duopolio Connors-McEnroe, fue el siguiente jugador en salir de Flushing Meadows como nuevo líder mundial. Fue en la edición de 1985. Allí el elegante tenista checo derrotaba a McEnroe en la final, apartándole del número uno mundial y subiéndose al trono del tenis por séptima y penúltima vez en su carrera.

La talentosa escuela sueca fue la siguiente en alcanzar el techo del ranking sobre el cemento neoyorquino. Primero fue Wilander en 1988 y después Edberg en 1991.

En 1988, la llegada de Matts Wilander al número uno de la ATP fue la guinda de un año mágico para él, en el que ganó tres de los cuatro Grand Slams. Solo Wimbledon se le resistió. La victoria en el US Open de aquel año supuso la primera y última vez que Wilander accedió al primer puesto del ranking mundial, posición que mantuvo durante 20 semanas.

A finales de los 80 y principios de los 90, la rivalidad Edberg-Becker fue la protagonista, con Nueva York como escenario de alguno de sus episodios más destacados. En 1991, el sueco arrebataba a Becker el número uno mundial tras imponerse a él en la final del US Open. Era la tercera vez que Edberg se sentaba en el trono.

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Pete Sampras ha sido el único jugador en conquistar el cetro mundial en el US Open en más de una ocasión. Concretamente en dos. La primera fue en 1993. Tras su primera estancia en lo más alto durante 17 semanas, Sampras se alzaba con su segundo título en Flushing Meadows y ponía fin al breve periodo de 3 semanas en el que Courier le sucedió al frente de la clasificación.

Siete años después, en la edición del 2000, alcanzar la final le fue suficiente a Sampras para recuperar el número uno. A pesar de la derrota ante Marat Safin en el partido por el título, la tempranera derrota de Andre Agassi en segunda ronda aupó a Pete a la primera posición del ranking.

Un año antes, la historia había ocurrido al contrario. La victoria de Agassi en la Arthur Ashe apartaba a Pete Sampras de la cima mundial. Su reemplazo fue el propio “Kid de Las Vegas”.

De grato recuerdo para el tenis español es la última vez que Nueva York dictó sentencia en materia del número uno mundial. El 8 de septiembre de 2003, Juan Carlos Ferrero se convertía en el segundo tenista español en alcanzar el número uno de la ATP. A pesar de la derrota en la final del US Open ante el local Andy Roddick, su buen hacer el resto del año – incluyendo el título en Roland Garros – fue suficiente para que “El Mosquito” alcanzase la cima en Nueva York.

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Catorce años después, y con Rafael Nadal como rival a batir, Roger Federer puede sumar su nombre a lista de hombres que tocaron el cielo en la ciudad que nunca duerme.