Nadal claudica ante un Tiafoe desatado

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No solo se viven emociones en la sesión nocturna y así lo demostró Frances Tiafoe, con una de esas actuaciones memorables capaces de cambiar por completo una carrera deportiva y que generan admiración en todo el planeta. Rafael Nadal perdió su primer partido del año en un Grand Slam y lo hizo con todo merecimiento ya que no encontró la manera de imponer su autoridad en ningún momento. Errático, algo lento en sus desplazamientos e incapaz de hallar soluciones tácticas a los zambombazos de su rival, el español cedió en octavos de final del US Open 2022 por un marcador final de 6-4 4-6 6-4 6-3. Sorpresa monumental que no lo es tanto para cualquier que haya visto el partido. El diamante Tiafoe ha brillado con luz propia.

Se notaba electricidad en el ambiente ya en el primer set, esa que es capaz de transmitir el estadounidense y que le hace ser un jugador tan carismático para los aficionados como peligroso para los grandes jugadores. Nadal empezó algo timorato en sus movimientos y la toma de contacto inicial entre ambos no duró demasiado. Fue Tiafoe el que pronto se entonó con sus golpes, incrementó el ritmo de piernas y salía la pelota despedida de su raqueta, trazando vuelos tan veloces como precisos. Nadal tuvo un prometedor 15-30 con 3-2 a su favor, pero cometió algunos errores poco propios de él y se topó con un inconmensurable Frances en el siguiente juego. Adquirió ventaja, supo zafarse de la presión de Rafa en el siguiente juego y cerró por todo lo alto, sin acusar ni un ápice la presión.

El balear estaba algo lento y parecía acusar la extrema humedad y el cambio en las condiciones, después de haber disputado sus tres partidos precedentes en sesión nocturna. Ante eso, había que empezar a construir la remontada desde los cimientos, que no eran otros que hacerse fuerte al servicio e ir adquiriendo la iniciativa. Lo hizo, vaya si lo hizo. Nadal perdió tan solo cinco puntos con su saque en toda la segunda manga, lo cual le permitió ponerse de drive y empezar a activar su clásico molinillo de piernas desde el fondo de pista, invirtiéndose de manera recurrente y sacando de su zona de confort al estadounidense. Tiafoe no bajaba el pistón y se llegó al décimo juego con igualdad absoluta y solvencia al saque de ambos. Ahí apareció la magia de la leyenda, los intangibles del campeón eterno, que le permitieron recuperar bolas imposibles y tirar con eficacia e inteligencia para hacer un break crucial que igualaba el encuentro.

Si bien es cierto que Rafa había experimentado una evidente mejoría, dio la sensación de que el proceso no estaba del todo culminado cuando ganó el set y su progresión se ralentizó en el tercer parcial. Más por méritos de Tiafoe que por demérito propio. El estadounidense estaba completamente desatado, se metía en pista de forma permanente y lanzaba paralelos endemoniados, sobre todo, con su revés. Rafa intentaba presionar, jugaba largo y potente, pero al darle ritmo a su rival se encontraba con respuestas espectaculares, que lamían las líneas y cercenaban sus esperanzas. Mediado el set, se produjo lo que se venía intuyendo: el break de Frances. La manera en que lo consiguió y, sobre todo, cómo gestionó luego su ventaja, pusieron de manifiesto que este es un jugador preparado para dar un gran salto cualitativo en su carrera.

Nadal desperdició un 3-1 30-15 en el cuarto parcial, cometiendo dos dobles faltas en ese juego

Las hostilidades desde el resto se desataron con mucha más fierez desde los compases iniciales del cuarto set. Rafa golpeó primero, con un juego exquisito en el que el estadounidense se despistó un poco mientras el techo retráctil de la Arthur Ashe se cerraba. Sin embargo, con dos dobles faltas muy inoportunas, el español no pudo consolidar esa ventaja y se encontró con una rotura de vuelta. Tuvo una oportunidad excelente para conseguir otra rotura, pero jugó ambos puntos del 15-40 que dispuso con reveses cortados que no terminaron de hacer daño a Tiafoe y le permitieron desbordarle con golpes muy potentes. El bajón tenístico de Rafa fue flagrante y derivó en un nuevo break en contra, que le puso al estadounidense a dos juegos de la gloria. Solventó el panorama con rotundidad y certificó su pase a cuartos de final. Frances Tiafoe ha conseguido una gesta memorable en este US Open 2022.