Sander Groen, ¿el jugador más longevo de la historia del tenis?
El holandés sigue disputando torneos de dobles a sus 49 años. Llegó a ganar con Roger Federer en Espinar en 1999 y jugó con otras leyendas.
Buscando en el baúl de los recuerdos, uno puede encontrar historias dignas de ser contadas. Una de ellas es la protagonizada por Sander Groen. Quizá su nombre no les suene demasiado pero este holandés es historia viva de este deporte. Su amor por el tenis no tiene límites; solo así se explica que a los 49 años siga vistiéndose de corto con la misma ilusión que el primer día, y jugando torneos ITF junto a compañeros que bien podrían ser sus hijos.
Nacido en Amsterdam en 1968, su mejor ranking en individuales fue el 177 del mundo y pronto se especializó en la modalidad de dobles. En ella, ha cosechado un título ATP y 12 ATP Challengers, y ha tenido la oportunidad de jugar con una pléyade de jugadores que dejan boquiabierto a cualquiera. Pat Cash, Gustavo Kuerten, Marcelo Ríos, Marat Safin, Magnus Norman, Greg Rusedski, Álex Corretja o Marc Rosset son los más eminentes compañeros de pista que ha tenido este particular jugador zurdo.
El mayor éxito de Groen llegó en 1997 junto a Goran Ivanisevic, con el que se proclamó campeón en el torneo de Dubai. Ese año, el holandés alcanzó su mejor ranking ATP en dobles, siendo el 61 del mundo. Pero si hay algo por lo que será recordado por muchos y envidiado por todos, es por haber compartido pista con Roger Federer y proclamarse juntos campeones en el Open Castilla-León Villa El Espinar 1999. El suizo tenía apenas 18 años y comenzaba a asomar la cabeza en el profesionalismo.
Junto a un Sander que ya era veterano por aquel entonces (31 años), el de Basilea levantó el título que le acreditaba como ganador del torneo segoviano. Cuatro años después, Sander Groen colgaba la raqueta... pero por poco tiempo. Fue imposible para el holandés dejar de hacer lo que más le gusta, y continuó en las pistas dando plena prioridad al dobles y llegando a disputar dos finales más en torneos Challengers: Eckental (2006) y Heilbronn (2007).
"No he tenido lesiones en toda mi carrera, he cuidado mucho mi cuerpo así que para mí es algo natural seguir jugando", comentaba en una entrevista concedida en 2015, en la que se jactaba de haber tenido la friolera de 170 compañeros de dobles diferentes a lo largo de su carrera profesional. "Es difícil encontrar una pareja fija para todo el año. Además me gusta volver a torneos que jugué hace tiempo y el hecho de no tener un buen ranking no me ayuda a encontrar gente que quiera jugar conmigo", comenta con una sonrisa filosófica el holandés.
Lo que es más increíble es que Groen no ha abandonado de todo el circuito individual. Con 47 años, se animó a disputar la fase previa del Challenger de Praga, donde cayó por 6-3 6-1 ante el checo Pavel Staubert. En la modalidad de dobles, llegó a jugar el torneo ATP 250 Delray Beach Open junto a Adelchi Virgili, y sucumbieron en primera ronda con la pareja formada por Bernard Tomic y Chris Guccione.
Esta temporada, el holandés ha disputado tres torneos ITF, cosechando dos victorias y tres derrotas y haciendo pareja con Niels Lootma, jugador de 22 años. "Mis objetivos son llegar a jugar con 200 compañeros diferentes y ganar un partido de un torneo Challenger con 50 años", comenta el holandés muy en serio. Resulta inverosímil esta historia pero da la sensación de Sander Groen va a seguir luchando por legitimarse como tenista y está muy cerca de poder disputar partidos profesionales con 50 años. El tenis no solo se construye de estrellas que ganan grandes torneos, sino también de apasionados a este deporte que dedican su vida a su gran pasión.