Alexei Popyrin ya forma parte de un club muy exclusivo del deporte de la raqueta. Sin hacer mucho ruido, sin entrar en ninguna quiniela y sin ningún gesto grandilocuente: el australiano ha dejado que fuese la raqueta la encargada de hacer ruido en un ATP Montreal 2024 que ya es inolvidable para él. Alexei puso el broche de oro a una fantástica semana con una final exhuberante, dominada por una derecha en llamas que arrasó a Andrey Rublev, superado tenística y mentalmente en un duelo en el que partía como amplio favorito (6-2, 6-4).
Pero si esta semana ha estado plagada de sorpresas, no podíamos acabar sin coronar una más. Quizás la mayor de todas, por la inexperiencia de Popyrin en este tipo de escenarios. Pero el pupilo del legendario Xavier Malisse mostró desde la primera bola que estaba listo para este tipo de momentos, y que su tenis es lo suficientemente potente como para mirar a la cara de cualquier grande. Ya había dado muestras de ello en ciertos encuentros de este 2024, como cuando llevó al límite a Djokovic en Australia... pero hoy, con las espaldas en todo lo alto, dio un paso más.
Un paso impulsado por una versión abrumadora con el servicio. En sus primeros dos juegos al saque, un 67% de los primeros de Alexei no vaticinaba buenas noticias para un Rublev que tardó poco en desesperarse y dejar salir algún que otro fantasma. Gritos, amagos de romper la raqueta... el show de Andrey había comenzado pronto en un duelo que se le torció desde el primer momento. Parecía que el jugador que peleaba por su tercer Masters 1000, el más experimentado en estas situaciones, era Popyrin... y el novato, desde luego, el ruso.
ALEXEI MARCA LA DIFERENCIA AL RESTO
Porcentajes paupérrimos con el primer servicio fueron la cruz de un Rublev que no podía sostener los agresivos restos de su rival. Cada segundo era un caramelo que Popyrin devoraba con la ilusión de un niño. Una y otra vez repetía la misma jugada, invirtiéndose de derecha para soltar un latigazo que Andrey, muy lento en lo que a reacción se refiere, no podía contener. Por ahí se marchaba un primer parcial en el que el oceánico firmó 18 golpes ganadores (incluyendo 7 saques directos), una actuación imperial que solo arrojaba una duda: ¿sería capaz de mantenerla?
Vaya que sí. El segundo set inició con el mismo guion que el primero: un break tempranero de Popyrin entregado en bandeja de plata por Rublev. Ahogado, conectando a destiempo muchas bolas neutrales, Rublev no conseguía ni tan siquiera entrar en el ritmo del partido. Y cada vez que se abría una pequeña ventana al resto, el aussie se encargaba de cerrarla con algún primer servicio demoledor.
La única alegría del partido para Rublo duró poco: un break a mediados del segundo set que podía convertirse en el momento perfecto para que Popyrin sintiese la presión de conquistar su primer Masters 1000... y que, en cambio, no fue más que un espejismo. El siguiente juego evidenció la autodestrucción de Rublev: dos errores de derecha, una doble falta y un excepcional punto de Alexei certificaban el hundimiento total de Rublev.
Se hizo de rogar el sello, con un par de bolas de partido salvadas con valentía por el ruso, pero Popyrin siguió confiando en su descomunal combo saque + derecha invertida y terminó por prevalecer en un duelo que dominó de principio a fin. Debe ser aplaudido por la serenidad con la que afrontó una cita como esta, la mayor de su carrera: pareció, verdaderamente, un veterano en estas lides. Alguno quitará mérito a su triunfo por las extrañas circunstancias en la que se ha desarrollado este torneo, pero no está de más recordar que ha dejado por el camino a cuatro top-20, salvó varias bolas de partido en tercera ronda ante Dimitrov, multitud de bolas de break en el tercer set ante Hurkacz y se plantó en la final arrollando a un doble campeón de Masters 1000.
No es un mal currículum para entrar a las grandes ligas, no. De cabeza al top-30. ¿Será capaz de mantenerse? Mientras tanto... bienvenido, Alexei.
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