Draper: "Sé que estoy en mi propio viaje, que las lesiones me hicieron más fuerte"

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Miércoles 8 de septiembre de 2021. El sol sevillano cae sobre la Pista 3 del Real Club de Tenis Betis. Sobre el albero andaluz, dos guerreros se baten en duelo en búsqueda de un pasaje hacia los cuartos de final del Challenger de Sevilla. El partido es bonito, vibrante: ambos jugadores hacen gala de un tenis ofensivo, con intercambios electrizantes e igualdad máxima. El tenis poco ortodoxo de Tomás Barrios Vera, alejado del prototipo de jugador sudamericano, no hace dudar a un joven de apenas 19 años. Él ya sabe lo que es jugar en los grandes escenarios, pero también es plenamente consciente de que este tipo de escenarios son los que verdaderamente te curten. Es entonces cuando Jack Draper, en un lance inesperado, cae al suelo tras un mal movimiento. El sol pega aún más fuerte. Tendido, las alarmas se vuelven a encender. Él ya sabe lo que es pasar por eso... y no se lo puede creer.

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Aproximadamente ocho horas antes de este encuentro, Jack llega tranquilo a la cafetería del club. Es muy temprano, quizás la entrevista en la que más he madrugado. El protagonista, sin embargo, merece la pena. He aquí un tipo en el que hay muchas esperanzas depositadas, con una historia magnífica que contar. Existen intereses más allá del tenis (un contrato por separado para actuar como modelo; la sensación de que si no hubiera elegido el tenis, habría estudiado Criminología); existe un tenis por momentos arrollador, una materia prima de calidad en la que trabajar y, sobre todo, la ética de trabajo y fuerza de voluntad necesarias para llegar a lo más alto. Por exigencias del guion, por cuestiones que aún no sé explicar, esta entrevista se quedó guardada en el baúl de los recuerdos... hasta hoy. Acompáñenme en un viaje para conocer al tipo que desafiará a Rafael Nadal en la primera ronda del Open de Australia 2023.

CN: ¿Cuáles fueron tus inicios en el tenis? ¿Tenías algún ídolo cuando eras pequeño?

JD: Te diría que mis inicios en el tenis se dieron a través de mi familia. Mi hermano también juega, es un poco mayor que yo. Cuando era pequeño, no creo que necesariamente fuera mi ídolo, pero elegiría a Murray: recuerdo estar intrigado cuando lo veía en la tele, siempre jugaba grandes partidos, y eso ayudó mucho. En general, no existe una cultura de tenis tan masiva en Reino Unido como la que hay en otros países, como en Italia o España, pero sí que te diría que algunos de los grandes deportistas de mi país me inspiraron para ser mejor.

Estamos en 2018. Llegas a la final de Wimbledon junior. ¿Es el momento en el que te das cuenta de que puedes dedicarte a esto, o fue algo simplemente especial?

Fue un momento especial, pero hasta que no terminas la época de junior no te das cuenta de qué va el tenis. Cuando juegas torneos juniors estás en una burbuja, todo es bonito, puedes escaquearte en algunas cosas, no eres tan profesional. En aquel momento todavía iba a la escuela, no viajaba tanto, no hacía tanto trabajo físico. Cuando te metes de lleno en el circuito profesional masculino, te das cuenta de que todo el mundo es increíblemente bueno, tanto a nivel mental como físico. Se convierte en un trabajo rutinario, diario, una pelea constante. Es en ese momento en el que te das cuenta de que todo lo que habías hecho antes ni se acerca a la verdadera realidad del tenis.

Hablemos entonces de tu transición al circuito profesional: en 2019 empiezas a encadenar muchísimas victorias a nivel Futures. ¿Cómo trasladas tu tenis a la jungla del circuito ITF?

Recuerdo que en 2018 todavía iba a la escuela, hacía cosas 'normales', pero de repente me empieza a ir bien en el circuito profesional, tanto en el 2019 y en inicios de 2020, luego llegó la pandemia... Sin embargo, 2021 ha sido un muy mal año para mí por todas las lesiones que he tenido. Apenas he tenido tiempo para jugar. Estar en la posición en la que estoy (NdR: En aquel momento, Draper era el #272 del ranking ATP) dice mucho acerca de mi tenis, teniendo en cuenta que he tenido muchísimos parones. Siempre me digo a mí mismo que estoy en mi propio viaje, haciendo mi propio camino. Alguien como Alcaraz, por ejemplo, él también está en su propio camino, todos estos jugadores que ya han ganado títulos están ahí y siguen su propio camino.

En 2021, llega la gira de hierba. Ahí te das a conocer al mundo. Empecemos por Queen's: derrotas a Jannik Sinner y Alexander Bublik y te metes en cuartos de final. Me quiero ir, sin embargo, al momento en el que te enteras de que te habían dado una invitación para ese torneo.

Fue muy rocambolesco. Estaba jugando un Futures 25K en la República Checa, un torneo sobre tierra batida, y tuve que abandonar por problemas en el abdominal. No sabía si iba a poder jugar la gira sobre hierba, solo me preparé para jugar el viernes antes del torneo... que es el día en el que anuncian las wildcards. Estaba probando el abdominal simplemente para ver si podía jugar.

O sea, que ni tan siquiera sabías si ibas a poder comparecer en el torneo.

Yo tenía muy claro que no iba a jugar Queen's. Iba a recibir una invitación para Nottingham, que se juega en la misma semana y es un Challenger. Me doy cuenta de que el abdominal está bien, me dispongo a salir hacia Nottingham... y, entonces, uno de los chicos del National Tennis Centre me dice que Queen's me ofrece una invitación, que si sabía lo que iba a hacer. Apenas había jugado, no había sacado en varias semanas. Me dije a mí mismo que tenía que jugar Queen's. Estaba entrenando a un nivel terrible, pero pude jugar un gran partido contra Sinner, y contra Bublik tenía muchísima confianza. El tenis, a veces, es muy extraño: cuando menos te esperas que pueda pasar algo, ocurre.

¿Qué conclusiones sacas de lo que hiciste allí?

Creo que Queen’s fue un gran torneo para mí. Yo siempre he sabido que podía ser un gran jugador, pero hay una diferencia entre enfrentarte a un muy buen jugador y ser capaz de estar a un gran nivel, a hacer eso y ganar el partido. Creo que aquello me dio mucha confianza. Sin embargo, fue en un torneo de hierba: diría que soy muy efectivo en hierba, pero quizás no es una superficie tan relevante: estos son los torneos en los que debo hacerlo bien, donde mi nivel debe crecer, mientras que en hierba, a pesar de haber tenido grandes partidos hasta ahora, no es donde voy a ganarme la vida jugando al tenis, no es donde se ubica el núcleo de la temporada.

Dirías que tu mayor objetivo es evolucionar tanto en pista dura como en tierra, para así tener un nivel parecido en las tres superficies.

Sí, sin dudas. Creo que es lo más importante: tener la capacidad de competir al mismo nivel en las tres superficies.

Vayamos a Wimbledon. Quizás fue el momento en el que el mundo te descubrió. Le ganaste un set al número uno del mundo. Todo el mundo te vio muy cómodo. ¿Dirías que te gustan y te sientes cómodo en los grandes escenarios?

Sí. Cuando era más joven siempre veía a otros jugadores y pensaba que lidiaban con los grandes momentos mucho mejor que yo. Cuando jugaba los Grand Slams junior, veía a otros chicos haciéndolo muy bien, mientras que yo jugaba muy tenso y con muchos nervios: creo que jugué como siete Grand Slams a nivel junior y en los seis primeros perdí en primera ronda. No podía jugar. En Wimbledon 2018, mi entrenador me dijo que iba a ser el último torneo que jugara como junior, ahí sí pude jugar bien: desde ese momento me dije a mí mismo que no importaba nada, que no tenía nada que perder, que no tenía un motivo por el que ponerme tan nervioso. Esa final de Wimbledon me ayudó: era una final, Pista 1, mucha gente… desde ese partido estoy muy cómodo en esos escenarios, no me importa jugar en las grandes pistas.

¿Qué es lo más difícil de jugar contra Novak Djokovic?

(Resopla)

Lo sé, seguro que son muchas cosas (risas).

Te digo. Para mí… es su precisión. La precisión de su bola. Saber que nunca se va a marchar del partido. Para mí esas son las dos cosas que marcan la diferencia. Todos los jugadores de tenis profesionales son increíbles, todos los que están aquí destrozan la bola… pero llega a un punto en el que todo es mental. La clave para la grandeza es la consistencia mental.

En Wimbledon recibiste palabras de cariño y muchos elogios por parte de Andy (Murray). ¿Qué es lo que más respetas del legado que ha dejado en el tenis de tu país?

Un par de cosas. En primer lugar, todo lo que pasó con su lesión, desde entonces pude pasar bastante tiempo con él en el National Centre y la resiliencia que ha mostrado para recuperarse y volver, para soportar toda esa adversidad… como jugador joven, eso te deja muchas lecciones de las que puedes aprender. Además, la forma en la que ama este deporte. A veces ves a jugadores y te das cuenta de que no disfrutan tanto, de que no aman este deporte, son muy buenos, pero no pueden sostener un alto nivel a lo largo de sus carreras. En cambio, en Andy ves a alguien que claramente ama este deporte.

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¿Acaso importan los focos de Wimbledon, los elogios de Murray, aguantar de tú a tú ante Djokovic? Cuando Jack Draper se sienta en el banquillo de la Pista 3, en la soledad del albero sevillano, probablemente nada de eso pasa por su cabeza. Lo intenta, trata de volver a sacar, pero claramente se trata de un jugador lesionado que busca exigir a su cuerpo hacia límites que no deben cruzarse. 5-6 en el primer set. Draper decide retirarse del partido. Pasará varios meses fuera. Sabe que su ranking volverá a desplomarse. Sabe que la regularidad que busca se vuelve a ir al garete. Es uno de los momentos más complicados de su carrera profesional, y quizás sea tan desgarrador que me lleva a dejar su entrevista en el desván. Quizás sea ese el verdadero motivo: solo horas después de que me cuente lo que leerán a continuación, las mayores pesadillas vuelven a reproducirse.

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¿Qué le dirías al público general sobre ti? ¿Fortalezas, debilidades?

Diría que mi mayor debilidad es, al mismo tiempo, mi mayor desafío: mantenerme en el circuito durante un largo periodo de tiempo, mantenerme sano y sin lesiones. He tenido bastantes episodios y molestias en el pasado, necesito mantenerme sano, y creo que si puedo hacer eso ascenderé bastante rápido. En cuanto a mi tenis, probablemente mi mayor debilidad sea el desplazamiento, por eso quiero jugar en tierra batida, para mejorar. Mi mayor fortaleza es que soy muy competitivo, me gusta competir. También diría que tengo bastantes armas a nivel de tenis, sobre todo mi saque y mi derecha.

Hablemos de la etiqueta de la ‘NextGen’. ¿Es algo positivo o atrae una presión innecesaria?

No creo que sea algo negativo. Creo que es lo que necesita el tenis, tener una generación fuerte de jugadores jóvenes. Honestamente, estoy seguro de que después de Sampras todo el mundo dijo que nadie podría igualar lo que él hizo… y al poco tiempo llegaron Federer y Rafa. No digo que eso vuelva a pasar, pero con una buena generación de jóvenes no creo que el tenis vaya a sufrir después de que se marchen. Creo que los jugadores jóvenes tienen muchísimo talento y es bueno que el público se fije en ellos.

Hay una cosa que quizás no muchos sepan sobre ti: tienes una faceta de modelo (tenía su propia página y portfolio en IMG Models, con contrato separado del tenis, aunque ahora no se puede encontrar en la web). ¿Hay algo de esa faceta que pueda trasladarse al tenis o es una actividad que te permite desconectar y que no se toca en ningún momento con el deporte?

No, no es que disfrute todo eso ni mucho menos (risas). Simplemente una persona se acercó y me comentó, creo que desde IMG (la firma que le representa): está IMG Sports, que lleva la parte deportiva, y una parte independiente que es IMG Models. La parte del modelaje contactó con la de deporte y preguntaron por mí, me preguntaron si quería hacer algo con ellos. Para mí es algo totalmente distinto al tenis, es ciertamente interesante, único. El mundo de la moda es una locura (risas). A mí me gustan cosas simples, polos, vaqueros, pero hay cosas en el mundo de la moda que son una locura. Está bien tener algo así, que te aleja un poco del tenis, pero no es tan importante para mí.

Jack Draper is also the only male tennis player in recent memory with a separate modeling contract, which can’t hurt the swagger.

He’s also up a very early break on #1 Novak Djokovic, *2-1. pic.twitter.com/eaxJVqLZZO

— Ben Rothenberg (@BenRothenberg) June 28, 2021

Objetivos y deseos para el año que viene (2022).

No lesionarme y poder competir mucho. Este año no he podido jugar muchos torneos, así que sería muy importante poder encadenar varios eventos. Incluso desde que volví de mi última lesión, jugué en Barletta, Como y aquí: antes de eso había estado seis semanas completamente parado, necesité cuatro días para recuperar el ritmo. Llevo tres semanas consecutivas, si consigo trabajar y jugar semana sí y semana también significa que estoy sano y bien físicamente, eso me llevará a cumplir mis objetivos.

¿Cómo has manejado mentalmente todos estos parones y estas lesiones?

Este aspecto es muy importante. Soy un tipo competitivo, soy un competidor, así que es duro ver a los más jóvenes hacerlo muy bien a través de la televisión. Es entonces cuando intento recordarme a mí mismo que yo estoy en mi propio viaje, que esto es lo que hay planeado para mí, que quizás estoy viviendo estas lesiones para ser capaz de afrontarlas ahora, que me harán más fuerte de cara al futuro. Intento ver las cosas de esa forma: creo que todo pasa por una razón, estoy siguiendo mi propio camino y solo tengo que seguir adelante.

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Todo pasa por algo. Solo ocho horas después de esta charla, Jack se marcha del Real Club Tenis Betis de Sevilla. Cojea ostensiblemente. Su semblante es frío, distante. Las lesiones, otra vez las malditas lesiones. Sin embargo, nada de eso le detiene para pararse a agradecer el trabajo, la charla previa y la presencia de un servidor en la grada, en otro de esos episodios malditos. Quizás esta entrevista se guardó porque, en mi mente, tuvo algo que ver con aquella nueva lesión: es una de esas conexiones que tu cabeza hace casi de forma automática. Es entonces, a día de hoy, cuando probablemente las palabras finales de Jack vuelvan a tomar sentido: todo pasa por algo.

Forli 2. Forli 4. Forli 5. St Brieuc. Quizás no signifique mucho para ustedes, pero a inicios del 2022, Jack Draper puso en práctica todas y cada una de las palabras que pronunció en aquella soleada mañana de septiembre. Encadenó varios torneos seguidos y se comió al resto de jugadores, amasando títulos con el hambre de alguien que ya ha vivido la peor cara de este deporte. Cuatro Challengers seguidos que le impulsaron a hacer una temporada impresionante, que culminó con la llegada al top-50, triunfos ante nombres como Dominic Thiem, Felix Auger-Aliassime, Taylor Fritz, Diego Schwartzman o Stefanos Tsitsipas, sus primeras semifinales ATP en Eastbourne y sus primeros cuartos de final de Masters 1000 (en Montreal). ¿Lo mejor? Ni rastro de las lesiones. El camino de Draper se encauzó a la par que su tenis evolucionaba.

Jack tiene experiencia en todas las superficies. Quizás, de hecho, ya es peligroso en todas ellas. Su próximo desafío se llama Rafael Nadal y tendrá lugar en apenas unas horas en Melbourne, en su primera participación en el Open de Australia, el único Grand Slam en el que no ha comparecido aún como profesional. En seis meses se ha confirmado como una de las grandes amenazas del circuito ATP: sólido desde el revés cruzado, capaz de abrir grandes ángulos cuando envuelve la derecha, con una movilidad y resistencia mejoradas y un servicio devastador, capaz de darle puntos gratis por doquier. Nada que ver con aquel imberbe joven que se presentó en Sevilla con un cuerpo de cristal y que probablemente se marchó con ganas de nunca volver allí. Tranquilo, Jack: los Challengers se te quedaron chicos. Tu propio camino te ha llevado a las grandes plazas. Disfrútalo y sigue creando.

Y, como no podía ser excepción... una ronda rápida para que conozcan aún mejor a Jack Draper:

Jugador al que más ganas tienes de derrotar:

Al número uno del mundo, sea quien sea.

Grand Slam favorito:

Wimbledon.

Superficie favorita:

El albero de Sevilla (risas). La hierba, por supuesto.

Mayor gira de hierba en el circuito ATP: ¿sí o no?

Sí, pero creo que es algo que nunca va a pasar.

Golpe favorito:

Revés cruzado.

Equipo de fútbol:

Manchester United.

El país más interesante que hayas visitado en el circuito:

Creo que todos los lugares en los que he estado son únicos de una forma u otra. Algo que el tenis te da es la capacidad de conocer diferentes culturas. Eso lo encuentro muy interesante y no lo enfoco desde el pensar que una me gusta más que la otra.

El país más rocambolesco en el que hayas estado:

He estado en algunos lugares... curiosos, extraños (risas). Bastante malos. Te diría... Nigeria, jugar al tenis en Nigeria... terrible.

Elige tu equipo de Davis Cup soñado:

Murray, Evans, Norrie, Edmund y yo.

Un sueño.

Ganar Wimbledon es mi mayor sueño, sí. Soy consciente de que me queda muchísimo trabajo para tener esa oportunidad, pero sí, ganar Wimbledon.