Brandon Nakashima, un privilegio y una responsabilidad

Las Next Gen ATP Finals 2022 se han confirmado como un semillero de jóvenes proyectos de cara al futuro. Muchos apuntan que la clase del 2022 no promete tanto como las anteriores, que este año no vimos en Milán a productos verdaderamente ilusionantes, capaces de generar atractivo por sí mismos. Quizás el campeón, Brandon Nakashima, encapsule bastante bien a la generación de esta temporada. Fue un triunfo silencioso, el de un tipo con un juego equilibrado, sólido, que progresa de forma muy gradual, pero que suma mejoras en prácticamente todos los aspectos de su tenis, especialmente a la hora de repartir con su derecha.

No es casualidad que haya sido el mejor esta temporada. Eso sí, su consagración en la ciudad italiana conlleva una enorme responsabilidad bajo sus hombros, una responsabilidad impuesta por anteriores ganadores de este evento. Sobre el estadounidense pesará, en buena lid, la presión de acallar a aquellos que piensan que no es nada especial, que el campeón no es más que la demostración de un cartel mucho menos estimulante. No está de más, pues, repasar qué hicieron sus predecesores en el trono, con el objetivo de entender porqué este título puede ser una bendición... y, si las cosas no salen como esperaba, una maldición para Brandon. ¿Logrará igualar lo que hicieron nombres como Tsitsipas o Alcaraz?

2017 - CHUNG, PRÍNCIPE QUE NO PUDO SER REY

El embrión de este evento tuvo un resultado realmente satisfactorio. Es cierto que las raquetas de mayor potencial por aquellos tiempos no consiguieron establecerse en la élite del tenis mundial a largo plazo, pero el campeón no decepcionó justo semanas después, utilizando el título de las Next Gen Finals como ola de confianza. Por un momento pensamos que Hyeon Chung sería el mejor producto asiático, superando incluso a Kei Nishikori: acompañó a su título en Milán con unos increíbles cuartos de final en el Open de Australia 2018, dejando por el camino a Daniil Medvedev, Alexander Zverev y Novak Djookvic de forma consecutiva. Fue un golpe sobre la mesa y un resultado que lo aventajó con respecto a otros coetáneos, aunque sabemos que esta historia no tiene un final feliz: las lesiones nos privaron de comprobar cuál era su verdadero potencial.

2018 - TSITSIPAS DA EL SALTO

Si Chung había descarrilado y los Medvedev, Shapovalov o Khachanov no terminaban de establecerse en el top-10, el año posterior encumbró a un griego sin complejos. Un tipo con un desparpajo inusual, con un tenis fresco y brillante que miraba a los grandes de tú a tú. Stefanos había sido la gran revelación del 2018, coronándose por vez primera en un torneo ATP y llegando a su primera final de Masters 1000. En Milán demostró que estaba por encima del resto, y su año inmediatamente posterior no se quedó corto. De nuevo, el título le permitió firmar un Open de Australia brillante, dejando por el camino a Roger Federer y alcanzando también los cuartos de final, pero es que el heleno no se quedó ahí: accedió por vez primera al top-5 y también se llevó las ATP Finals... en un año en el que podría haber jugado las propias Next Gen Finals de nuevo. Milán le propulsó a la élite.

2019 - SINNER SE DESTAPA EN CASA

Ya habíamos escuchado noticias sobre un espigado italiano, con aspecto de joven estudiante y con cuerpo de futuro esquiador, que golpeaba la bola sin cuartel, sin darle ningún tipo de respiro. Sin embargo, no fue hasta las Next Gen Finals de 2019 que Jannik Sinner tomó todos los titulares. No llegaba entre los favoritos, pero llevó a cabo una demostración de fuerza bruta, negándole el título a Alex de Miñaur en la segunda final del australiano y mandando un aviso a navegantes: otra perla ya estaba aquí. Podríamos hacer un poco de trampa, peor incluso en un año posterior totalmente interrumpido por la pandemia, Sinner volvió a mostrar su potencial: derrotó a Zverev y también se coló en sus primeros cuartos de final de Grand Slam en Roland Garros. Ya en un 2021 a pleno rendimiento, Jannik solidificó su estatus y se metió en el top-10, señal de que aquel título no había sido casualidad.

2021 - ALCARAZ, LA GRAN E INESPERADA IRRUPCIÓN

Sabíamos que Carlitos era un proyecto en bruto de techo inimaginable, pero no nos imaginábamos que sus logros llegarían de forma tan temprana. De nuevo, Milán sirvió para escenificar la superioridad del murciano con respecto a otros talentos de su generación, una guinda al año en el que apareció en el circuito ATP. Eso, claro, pensábamos entonces: fue el último tramo de 'normalidad' antes de subirse al vagón de lo extraordinario. Ya se ha dicho todo sobre un año 2022 en el que Alcaraz ha roto los éxitos de ganadores previos (campeón de Grand Slam y número uno del mundo), pero de nuevo esa irrupción sucedió tras convertirse en el mejor de su clase, manifestándose de nuevo un simbolismo curioso en el campeón de las Next Gen Finals.

2022 - ¿Y AHORA, BRANDON?

Es el campeón de perfil más bajo desde posiblemente Chung... y eso que es estadounidense. El año de Nakashima no está plagado de victorias cumbre, pero sí de muy buenas actuaciones y de pequeñas metas cumplidas que le han llevado hasta Milán. Campeón en San Diego de su primer título ATP (por ejemplo, Tsitsipas conquistó en un ATP 250 su primera corona en fechas similares antes de su título en 2018) y rompiendo por primera vez la barrera del top-50, es un año sólido para un tipo que se aleja de objetivos rutilantes para trazar su propio camino con seguridad y precisión. Las espadas están en todo lo alto y antiguos campeones han dejado la vara muy alta... ¿cumplirá Brandon con el juramento que le otorga el trono?