Nadal en Australia, un lugar para hacer historia

Y eso que la primera la ganó. Fue en 2009 y nada impediría que Rafa Nadal volviera a la final del Open de Australia, pero nadie tampoco imaginaba que volviendo a ella en tres ocasiones, mañana será la cuarta, Nadal no sume más de un título en Melbourne Park, una pista que le ha supuesto tres de las decepciones más límite de su carrera. Tres torneos en los que Rafa se hizo finalista jugando extraordinariamente bien al tenis. El primer grande del año aguarda para el manacorí un relato muy interesante en el que la victoria, la derrota, el dolor y las lesiones, a modo de resumen de su carrera, han tenido cabida desde 2009 hasta hoy.

Hace ahora diez años, el actual número 2 del mundo llegó a la final dejando una doble victoria, en semifinales y final, de un valor propio y difícil de calcular a la hora de definir y describir qué hace de Rafa Nadal el tenista, como marca personal, que es hoy. Las semifinales de 2009 ante Fernando Verdasco y la final, un día después, ante Roger Federer, conforman el díptico más Nadaliano de su inmensa carrera. Las horas jugadas, el esfuerzo físico, la sinrazón ante la derrota, negándose a ceder un palmo de pista, desafiando los límites del dolor y de la emoción, hicieron de aquel major algo especial. Rafa, que había ganado Wimbledon meses antes a Federer, arrebatándole el número 1, comenzaba a construir su propio legado fuera de la tierra batida.

A 2012 llegó habiendo ganado los cuatro grandes en su carrera, una condición que explicaba un lugar reservado en los libros. En semifinales, después de perder un set ante Federer, remontó para llegar a una nueva final. Sería su 15ª final de Grand Slam, siendo ya un jugador completo, pero habiendo cambiado de rivalidad. Federer, el mejor Roger, había dado paso a Novak Djokovic como el gran rival de Rafa, que en 2011 sufrió, como nadie antes, un nivel de dominio desconocido prácticamente hasta la fecha. Rafa se medía en la final del Australian Open 2012 a un Djokovic que sumaba seis finales consecutivas ganadas a Nadal, incluidas dos en tierra batida: Roma y Madrid. También Indian Wells, Miami, Wimbledon y US Open. El año de Nadal era formidable, pero en las finales no competía. El tie break del tercer set del US Open, un salto al vacío de Nadal a nivel de juego, sirvió de estímulo.

Así, en Australia, Nadal cambió mentalmente con respecto a Novak, llevándole a un quinto set, en el duelo más físico del tenis moderno, que exigió aumentar el umbral hasta que, 5 horas y 53 minutos después, Djokovic sumaba la séptima final seguida ganada ante Rafa, continuando con un dominio al que el balear puso fin en Roland Garros. En 2013, Nadal, tras siete meses parado no pudo jugar en Australia pero renació en una campaña histórica, mostrando un nivel de agresividad y mentalidad única sobre pista dura en su carrera, recuperando el número 1 y presentándose en Melbourne como uno de los máximos favoritos.

Esta edición era diferente y debe tener un alto en su recorrido. En el verano de 2013, Nadal, venciendo en la final al propio Nole, ganando su segundo US Open, se acreditaba como el único jugador en activo, junto a Roger Federer, en poder vencer dos veces todos los Grand Slams. La diferencia es que Federer tenía que realizar esa hazaña en Roland Garros, y antes de eso se juega en Australia el primer grande del año, lo que le permitía completar el posible logro antes que el suizo, sabiendo además que en tierra Rafa era y es muy superior a todos los demás.

Allí, Rafa jugó uno de sus mejores majors sobre pista dura. Su nivel durante todo el torneo fue espectacular, dejando tramos de juego soberbios, dominantes, protagonistas, dando al traste con el renacer de un Federer que comenzaba a recuperar sensaciones con su nueva raqueta y victorias ante Tsonga o Murray. Rafa vencía en tres sets y se medía al verdugo de Novak, el suizo Stan Wawrinka. Pero ante la cita con la historia, la espalda sufrió un frenazo y Rafa jugó mermado, perdiendo la primera oportunidad de las dos que ha tenido hasta la fecha para actualizar su leyenda.

Tres años tuvieron que pasar hasta la cita más reciente en la que Rafa llegó a la final. En 2015, su peor año como profesional, Tomas Berdych lo eliminaba contundentemente en cuartos de final, mientras en 2016 caía con Fernando Verdasco en primera ronda, dos decepciones que se redimirían con la llegada de Carlos Moyà, el entrenador que está modelando los recientes pasos de su carrera, aderezando su esencia competitiva, antaño inalterable, hasta dar con una versión preparada, como nunca, para jugar a menos de cinco golpes.

Así, en una rapidísima Rod Laver Arena, Nadal vencía a un fantástico Dimitrov en semifinales y volvía a postularse como el único hombre desde 1968 en ganar dos veces los cuatro cetros del tenis mundial. Pero, en un giro inesperado de los acontecimientos, tras haberlo derrotado en 2009, 2012 y 2014, Roger Federer emergía con 35 años para apagar la ilusión.

Dos años después, Rafa Nadal sigue reinventándose, relacionándose con la pelota y con el tiempo de manera muy diferente a 2009 o 2012, Rafa Nadal, con 32 años, es obligado competidor de su tiempo, de su edad y de su cuerpo, y camina para intentar lograr lo que tanto le ha costado, de la mano de un juego vertical, vertiginoso y demoledor. Ante Djokovic y con el horizonte del mejor jugador de la historia en el horizonte, ¿a la tercera será la vencida?