Frances Tiafoe, un león dispuesto a morder a Federer

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No puede haber mejor experiencia para una joven promesa que enfrentarse a Roger Federer en una Arthur Ashe abarrotada de compatriotas deseosos de que plantes al cara al mejor de la historia. Es lo que le espera a Frances Tiafoe en la primera ronda del US Open 2017, que supondrá un escaparate de lujo para un hombre que lleva tiempo dando de qué hablar y que esta temporada ha dado un salto cualitativo nada desdeñable.

Ríos de tinta han corrido desde hace años sobre el potencial de un hombre de juego tan efectivo como poco ortodoxo. Su caminar por la pista da sensación de cierta displicencia y falta de agilidad mientras que su derecha es un desafío a las reglas básicas de la técnica del tenis. Sin embargo, esa especie de "molinillo" que efectúa con su mano acompañándolo de un seco movimiento de cuerpo, le confiere una gran potencia y variedad a este hombre nacido hace 19 años en Maryland.

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Comenzó el año como 108 del mundo, con el objetivo claro de consolidarse en el top-100 del ranking ATP. No ha tardado en hacerlo, al llegar como número 70 al cuarto Grand Slam del año y habiendo cosechado resultados significativos. Sus apariciones en el torneo ATP Challenger Tour se han reducido en cantidad pero no en calidad. Y es que a pesar de dar preponderancia a la disputa de eventos ATP, Tiafoe no tiene prisa y ha adquirido gran confianza con sus títulos Sarasota y Aix-en-Provence. Pero es en los grandes torneos donde este chico con raíces en Sierra Leona, lanzó sus primeros rugidos.

Pasó la fase previa en el Open de Australia 2017 y ganó su primer partido en el cuadro final de un Grand Slam, imponiéndose a todo un veterano como Mikhail Kukushkin, en una experiencia que le marcó mucho. "Siempre voy a recordar ese partido, significó mucho para mí llegar a segunda ronda después de pasar la fase previa", aseveró en declaraciones recogidas por TennisHead, un hombre que se vio las caras con Alexander Zverev, cayendo derrotado con facilidad. Sin embargo, se tomó la revancha hace apenas unas semanas, cuando venció al alemán en el Masters 1000 Cincinnati por 4-6 6-3 6-4. Curiosa la historia de íntima rivalidad que mantiene con el teutón, ya que éste también le ganó en segunda ronda de Wimbledon 2017, donde llegó tras ganar a Robin Haase en primera.

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Hijo de inmigrantes procedentes de Sierra Leona, Tiafoe se enganchó al tenis gracias al trabajo de su padre, Jefe de Mantenimiento de un Centro de Tenis de Maryland. Allí, el pequeño Frances creció entre el sonido de la bola al tocar el suelo y la raqueta y pronto demostró que tenía un talento innato para este deporte. Entrenado por Robby Ginepri, sigue progresando a marchas forzadas y volverá a verse las caras con Roger Federer, al que ya se enfrentó en el Masters 1000 de Miami , perdiendo por 7-6 (2) 6-3 pero ofreciendo una gran imagen.

"Había entrenado con él dos veces antes de jugar en Miami y me asombra la explosividad y potencia que tiene. No parece tener miedo a la derrota, saca genial y escoge bien las jugadas a ejecutar. Me encanta ver estos jugadores jóvenes que no tienen nada que perder", declaró el suizo tras este duelo. En tiempos agitados política y socialmente en Estados Unidos, el hecho de que un jugador negro esté en la élite puede servir de concienciación. "Me gustaría inspirar a la gente negra a jugar más al tenis. Eso sería muy especial", sentenció un Frances muy implicado en estas causas desde joven.

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Será muy interesante ver cómo se desenvuelve el estadounidense en Flushing Meadows. En sus anteriores comparecencias no logró pasar de la primera ronda, y se antoja difícil que pueda hacerlo ante Roger Federer. Sin embargo, cuajar un buen encuentro podría relanzarle moralmente y hacer ver a todos los aficionados que un jugador no ya de futuro, sino también de presente esplendoroso. El US Open 2017 puede ser testigo de algo importante esta noche.