Cuartos de final Indian Wells: Rafa Nadal vs Kei Nishikori

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Si bien el 'cara a cara' entre Kei Nishikori y Rafael Nadal refleja una enorme superioridad en favor del balear, el crecimiento y estabilidad del primero y las progresivas dudas del segundo han igualado las tres últimas ocasiones en las que se han encontrado: Australia 2014 (76 75 76 para Nadal), Madrid 2014 (26 64 30 para Nadal) y Canadá 2015 (62 64 para Kei). Dado el momento que atraviesa cada jugador, la previa parece imaginar un encuentro puede que parejo pero con Kei al mando de las blancas sobre el tablero.

La pérdida de lustre diferencial en los golpes más básicos del juego -servicio, drive- han mermado en Rafa Nadal la capacidad de llevar la iniciativa de los partidos y de los puntos. Sus golpes varían irregularmente entre uno muy bueno, otro corto y muchos otros destensados y sin mayor intención que pasar la red y quedar a merced si el rival cambia de ritmo o busca los paralelos. Esa sensación de vulnerabilidad en su juego se ha visto especialmente acusada frente a determinados jugadores que empuñan su revés a dos manos. Nishikori es uno de ellos.

El golpe que más veces ha repetido Nadal en su carrera es el drive cruzado con su reconocida carga de liftado. Marcando las diferencias con el drive paralelo y también el correspondiente invertido cruzado, el golpe de transición que mantenía retrasada la posición del rival y le garantizaba pelotas cortas o cómodas por su menor velocidad era su derecha cruzada. En esa pérdida de potencia y profundidad, los reveses a dos manos del rival juegan con mayor comodidad y disposición atacante. De entre ellos, los que lo pegan con el cuerpo estirado y adelantando el pie derecho, anticipando el bote, están haciendo sufrir mucho al mallorquín. Lo ha sido Djokovic, lo fue ayer Zverev. Lo fue Kei en Canadá el verano pasado. Por eso la iniciativa parece quedar en las muñecas del nipón.

Ante los mejores, por contra, Nishikori suele dejar en el vestuario parte de su mejor nivel ante los mejores. Frente a ellos, como la mayoría del circuito, brilla menos. No es tan invasivo, y esta temporada no está siendo diferente en la calidad de su juego. Le falta responder contundentemente. Al otro lado, Nadal, sea puntual o gradualmente, ha de romper hacia un partido completo. Si hay un momento que puede favorecer esa posibilidad, es ahora, tras resucitar ante Zverev, celebrar con efusividad y recuperar la sonrisa del que desde el trabajo recibe recompensa en forma de suerte de la que hablaba Toni Nadal recientemente.

El último precedente, en cualquier caso, fue apabullante. En una de las derrotas más claras que tuvo Nadal en todo el año, Nishikori lo sacó de la pista en base a lo expuesto en párrafos anteriores. Nadal cediendo pista, defendiéndose con golpes cruzados cortos sin intención y el revés agresivo de Nishikori dibujando flechas cruzadas y paralelas, cargando el débil segundo servicio del manacorense. Para ganar a los mejores, Nadal, sobre todo este Nadal de físico reducido y servicio liviano, necesita su drive. Es muy complicado que Nadal venza esta noche sin un drive apuntalado.