El sueño americano de Popyrin se convierte en la pesadilla de Djokovic

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No sabemos si es la gran sorpresa de este US Open 2024 porque hay otras que luchan también por este título, y es que pocos se podían esperar que Alexei Popyrin ganara a Novak Djokovic en la tercera ronda del Grand Slam americano. El jugador australiano, número 28 del mundo, superaba al serbio con un marcador de 6-4, 6-4, 2-6 y 6-4 en 3 horas y 20 minutos para firmar uno de los mejores resultados de su carrera, que llega unas semanas después de su primer Masters 1000, título que conseguía en Canadá.

Con 1 hora y 30 minutos de retraso desde que la supuesta hora de inicio de la sesión nocturna, el serbio y el australiano terminaban el calentamiento para comenzar el partido. Ese fue el tiempo necesario en el US Open para sacar a todo el público de la sesión de día y que los siguientes entraran. La igualdad reinaba en el primer parcial, con Alexei fiel a su estilo de juego, desplegando un gran saque y con buenas subidas a la red, mientras que Nole trataba de pillarle desprevenido, algo que no ocurría. 

Más bien al contrario, el australiano subía su nivel de agresividad para hacerse con la primera rotura del choque, necesaria para ponerse a un juego del set. Con varios remates y un saque directo, Popyrin daba el primer golpe sobre la mesa, sacando ese rugido que reflejaba toda la tensión que venía guardando en esos primeros 45 minutos de partido. Apoyado también por la grada, la calma volvía a la Arthur Ashe para la continuación del partido.

Popyrin sigue a lo suyo

De los puntos cortos de Alexei, en su mayoría decidios con el saque o en la red, el partido pasaba a vivir largos intercambios en los juegos de Nole, en los que el australiano daba un paso adelante sobre la línea de fondo para provocar los errores de Djokovic o para dominar con su derecha. El susto se hacía cada vez más grande con un nuevo break de Popyrin, que volvía a demostrar su increíble nivel de tenis. Un mal movimiento en el tobillo austaba al australiano, quien no dejaba de estirar la zona en el cambio de lado, aunque este factor no impedía que el segundo set cayera del mismo lado.

Djokovic mantiene las esperanzas de remontada

No fue con saque directo, sino con una subida a la red con el movimiento con el que Alexei continuaba su amenaza, ahora algo más cerca de dar la gran sorpresa. Djokovic aumentaba la intensidad de los puntos subiendo la velocidad, encontrando por primera vez los errores de un rival que ya no rozaba la línea, dando así con su primer break del choque. Asegurado en esa posición, Nole aceleraba hacia la cuarta manga, sabiendo qué tenía que hacer para seguir por delante en el luminoso.

Celebrando cada juego al servicio como si se tratara de un set, Popyrin era totalmente consciente de la importancia de cada punto. Sabía que no podía regalar ni una sola bola a alguien como Novak. Después de minutos de tensión en cada golpe, en cada saque y en cada segundo, Djokovic daba su brazo a torcer. Aunque seguía dándolo todo en busca de revertir ese break en contra, Nole no se despedía al completo de sus errores. De deuce a deuce, sin tregua en ningún momento, era Alexei quien daba otro paso hacia delante buscando ya la victoria.

Con el 5-2 en el marcador y saque, cuatro errores llegaban a la pista por parte del australiano, quien tenía prisa por cerrar. Aunque las prisas no son buenas, Popyrin era socorrido por su saque y por un punto impecable en la red, poniendo la igualdad en ese juego. A pesar de esa resistencia inicial, Alexei cedía ante un Novak que lo entregaba todo, dominando con los golpes cortados para cerrar con la derecha. Ya en la siguiente oportunidad, con muchas menos dudas, Popyrin lograba lo que parecía imposible. Su próximo rival en el US Open 2024 será Frances Tiafoe.