Karolina Muchova se cuela en la fiesta de Barty

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Melbourne Park abría su décima jornada de competición con la mejor jugadora del circuito femenino. Ashleigh Barty, la favorita de un público que volverá a ocupar las gradas a partir del próximo jueves, sería la primera en saltar a la Rod Laver Arena para medirse a Karolina Muchova, otra jugadora que camina a contracorriente dentro de un vestuario donde la potencia suele imperar sobre el resto de habilidades. Pero no siempre, ahí están Barty y Muchova, por ejemplo, aunque faltaba por ver si unos cuartos de final de Grand Slam no era un reto demasiado alto para la segunda. Los pronósticos daban como principal y única candidata a la oriunda de Ipswich, algo lógico teniendo en cuenta su posición en el ranking y sus brillantes actuaciones a lo largo del torneo, pero en estas rondas tan avanzadas siempre hay que guardarse una posibilidad remota de que tengamos una sorpresa. No sería la primera vez.

Más allá de las especulaciones, en 24 minutos quedó cerrado el primer set del encuentro. Aquí seguro que muchos dieron ya por terminada la velada. Por favor, siéntense con calma y esperen hasta el final, esto todavía no ha terminado. Sí es cierto que toda la igualdad que muchos esperábamos en el primer duelo de la mañana apenas tardó en descomponerse con una Muchova excesivamente nerviosa y muy errática. A la checa parecía venirle grande la cita y aquello lo aprovechó una Barty que empezó a bailar sobre la Rod Laver Arena. Cediendo tan solo cuatro puntos con su servicio, la australiana colocó un 6-1 que reflejaba a la perfección el estatus de cada jugadora. Había una que buscaba aire en un escenario gigantesco, mientras que la otra respiraba a pleno pulmón entre la presión, la expectativa y el inmenso sol que las guiaba. Un día más, Ashleigh demostraba que siempre tuvo madera de campeona, pero no siempre se gana.

Y eso que la organización decidió colocar los trofeos de campeones en la pista a partir de la ronda de cuartos de final, despertando quizá cierta ansiedad en algunos de sus participantes, pero ni con esas se ponía nerviosa la número 1 del mundo. Camino del banco, su mirada transmitía esa seguridad innata en su juego como si el trabajo de este miércoles fuera a ser rápido e indoloro, un mero trámite donde seguir sumando victorias. El segundo parcial, de hecho, mantuvo la misma dinámica que el primero, con Ashleigh consiguiendo de nuevo un break tempranero para ahondar un poquito más en la herida de su rival. Muchova, con la mirada totalmente perdida y un lenguaje corporal que transmitía cierto agotamiento, terminó pidiendo un MTO con 6-1 y 2-1 para buscar soluciones en aquella pesadilla. Dos doctores acudieron al rescate para tomarle la temperatura y llevársela al vestuario. Fueron casi diez minutos de parón, tantos que Barty se enfrió, perdiendo los dos siguientes juegos.

El partido ya no volvería a ser el mismo. Muchova vuelve a pista y es otra jugadora. Sigue con el rostro algo pálido, sudando por encima de lo normal, compitiendo con lo que tiene, pero el calor del ambiente poco a poco va penetrando en su sistema y eso le va bien, el ritmo de su tenis se dispara. De repente, cada juego al servicio de Barty es un suplicio, obligando a la oceánica a salvar varias numerosas pelotas de ruptura. El 3-3 impera en el marcador, a continuación Karolina gana su correspondiente juego al servicio, pero Ashleigh no le aguanta el pulso. Break. La checa, completamente grogui durante la primera media hora, tenía 5-3 y saque para mandar el partido al tercer set. Esta vez no falló.

Fue entonces cuando Muchova se olvidó de dónde estaba y de quién tenía enfrente. Al fin y al cabo, en unos cuartos de final de Grand Slam lo mejor es no pensar demasiado. Así fue como multiplicó su nivel y así fue cómo las dudas brotaron en la raqueta de Barty, que veía con cara de pocos amigos llegar el triste final. Y así fue cómo se completó la gran remontada de la checa (1-6, 6-3, 6-2), avanzando por primera vez a una semifinal de Grand Slam –allí le espera Brady o Pegula– y ampliando la maldición de los campeones locales en el Open de Australia. Tras la sorpresa de esta noche, se cumplirán 43 años desde que Chris O’Neil levantara el título en 1978. Como solemos decir, bienvenidos a la WTA.