Jo-Wilfried Tsonga y su extravagante ingreso en el top100

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¿Se imaginan disputar dos torneos al mismo tiempo? Si, ya sé que la normativa prohíbe competir en dos eventos diferentes en la misma semana del calendario, pero hoy aprenderemos a leer la letra pequeña con un ejemplo de película. Nos vamos al verano de 2007, al arranque de la gira de césped y a los primeros chispazos de un hombre que terminaría siendo Nº5 del mundo. Él es Jo-Wilfried Tsonga, por aquel entonces contaba con 22 años y estaba inscrito en el célebre Challenger de Surbiton, uno de los cuadros más interesantes en la temporada de pasto.

Hasta aquí todo normal. El francés andaba todavía fuera de los 150 primeros del ranking, aunque su rendimiento de ese año ya apuntaba maneras. Había salido campeón en un Future y tres Challengers antes de llegar a junio, una dinámica que le acercaba poco a poco al grupo de los mejores. En Gran Bretaña también fue superando obstáculos hasta colarse en semifinales, donde le esperaba el australiano Chris Guccione. Hasta aquí la narrativa sigue sin tener fantasía, lo mejor viene ahora.

Aquella mañana de sábado inolvidable, Tsonga derrotaría a Guccione en tres mangas (5-7, 6-4, 7-6). ¿Cómo lo celebró? Cogiendo el coche por la tarde y consumiendo una hora de carretera hasta llegar al Queen’s Club, donde estaba anotado en la fase previa. ¿Y esto se puede hacer? Siempre y cuando sea posible llegar en coche entre ambas localizaciones, sí. He aquí lo peculiar de esta historia. Jo-Wilfried venció a Josh Godall (6-1, 3-6, 6-3) en la Qualy de Queen’s y pasó la noche allí. Al día siguiente repitió victoria en segunda ronda (doble 6-1 sobre Tom Rushby), por lo que era momento de volver a coger el coche y dirigirse de nuevo a Surbiton. La aventura apenas acababa de empezar.

En Surbiton le esperaba la final del torneo, ante un tal Ivo Karlovic. El galo no se arrugó y se coronó a lo grande, con un triunfo en sets corridos ante el croata (6-3, 7-6). ¿Cómo lo celebró? Exactamente igual que la semifinal, agarrando el volante y poniendo rumbo a Queen’s, donde le esperaba la última ronda de la fase previa. Obviamente, también la superó: 6-4 y 6-0 ante George Bastl. ¿Quieren más? Todavía quedaba más. Tsonga llegaría hasta los octavos de final de aquel evento, su primero cuadro oficial en hierba, dejando un triunfo en segunda contra Lleyton Hewitt (7-6, 7-6) que todavía se recuerda por aquellos lares. Un impulso de tal calibre terminó empujándole hasta la cuarta ronda de Wimbledon las semanas posteriores.

Los hechos confirmaban dos cosas claras: Tsonga ya era una realidad y, además, se le daba bastante bien la hierba. Tal fue el salto que 2007 lo iba a terminar dentro del top50 de la clasificación, dejando atrás un circuito que nunca pensó en volver a pisar. Pero ya sabemos que el destino a veces te reserva algunas sorpresas, así fue como en pleno 2019, el tenista de Le Mans tuvo que dar un paso atrás en su carrera para recuperar la confianza que le habían arrancado las lesiones. Doce años después, Alí se quitó los anillos para disputar el Challenger de Cassis, en Francia, donde saldría campeón sin ceder un solo set a sus 35 años.

“Disputar el circuito Challenger me ayudó a encontrar las razones por las que estaba jugando a tenis de nuevo. Las condiciones aquí siempre son más complicadas, cada partido representa una batalla. Te encuentras con jugadores que sueñan con ser grandes campeones pero también con perfiles totalmente distintos. Incluso el público que acude a presenciar los torneos es diferente”, valora el actual Nº49 del mundo en un reportaje elaborado por ATP.

A veces es bueno volver al pasado, como bien demostró Tsonga en este capítulo de su historia. Curiosamente, tal y como pasara en 2007, este título terminaría provocando el ingreso del francés en el top50… una vez más. “Siempre es agradable jugar torneos de esta categoría, gracias a ellos luego te das cuenta que lo que has conseguido en tu carrera es algo excepcional. Competir en el circuito Challenger significa acercarme mucho más al público, escuchar lo que dice la gente, todo esto te hace sentir bien. Te ayuda a tener una visión diferente de tu trayectoria, del tenis en general, además de llevarte a encontrar de nuevo ese placer por jugar al tenis”, confiesa.