En lo que sea, hijo, pero el mejor

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Octubre de 2013. En la pista de entrenamiento improvisada en el Museo de las Ciencias de Valencia, Ernests Gulbis se desliza con facilidad y suficiencia. El eco violento de sus impactos es la única señal de que nos encontramos ante un tenista de élite. Por lo demás, la dinámica del entrenamiento discurre entre risas y chascarrillos con Günter Bresnik, el ‘coach’ austríaco de aspecto furibundo que le envía bolas desde el otro lado de la red.

Al finalizar la práctica, un joven periodista se acerca a Ernests para someterle a un breve test. Gulbis debe identificar qué tenistas del circuito poseen a su juicio el saque ideal, la derecha ideal, la competitividad ideal… Sin apresurarse, secándose el sudor de la frente con una toalla, el letón responde una a una: “Gulbis”. “Gulbis”. “Gulbis”. Dos horas después, se verá apeado en primera ronda del torneo en sets corridos contra John Isner, un rival siempre peligroso, pero que baja considerablemente su rendimiento fuera de suelo patrio.

Es el resumen de la carrera de un tenista para el que tenerlo todo es una maldición. Salvo su derecha picassiana, sus golpes destilan talento y potencia. Tiene buena movilidad, es capaz de servir a más de 220 km/h con regularidad y disfruta de unas condiciones físicas perfectas para el deporte. Incluso tiene carisma, ese brillo tan difícil de encontrar que separa a los buenos de los mitos. Y sin embargo, a día de hoy, es el 80º del mundo, y sus debilidades parecen ya perpetuas: un segundo saque muy débil, y una consistencia mínima que le convierte en plato jugoso para los apostantes. La respuesta a este enigma no tiene nada que ver con el tenis. Para entender este desequilibrio, hay que bucear en la condición humana.

Ernests tiene la vida resuelta desde que nació. Su padre, Ainars, hizo fortuna con el petróleo, y ha costeado la carrera tenística de su hijo desde los primeros pasos. No es fácil volcarse en un universo tan sacrificado como el tenístico cuando sabes que al salir de la ducha te espera una vida de vino y rosas. La autoexigencia decae y la irregularidad es la tónica.

Por eso, Gulbis es un ‘rara avis’ en el circuito: es seguramente el tenista al que menos le preocupa ganar o perder. Su padre ha tratado de evitar esta deriva en ocasiones, obligándole a adquirir una responsabilidad sobre su elección vital. Pero como señalaba Agassi en su biografía, para ser un triunfador, hay que querer ser el mejor. Y Ernests sólo quiere vivir.

El letón afronta 2016 con la incógnita sobre su rendimiento, y sin la figura de Bresnik a su lado, que lo ha abandonado por la seriedad juvenil de Dominic Thiem. Atrás queda un 2015 plagado de problemas personales, en el que ha desaparecido del mapa, deambulando por las previas y arrastrándose por pistas pequeñas y sin público, como aquellas en las que propinaba palizas a Djokovic hace quince años, cuando ambos coincidieron en la Academia de Niki Pilic. Con 27 años, una edad aún temprana para enderezar su carrera, el tiempo dirá si es el tenista con estrella capaz de alcanzar y pelear una semifinal de Roland Garros, o el niño maldito que se gastó el premio de esa semifinal jugando al blackjack. Todo dependerá de su compromiso.