José Higueras: "Nuestros chicos juegan mucho peor que el resto"

En una interesante entrevista concedida al prestigioso medio deportivo ESPN, José Higueras se muestra abierto a opinar del presente y futuro del tenis estadounidense, del que forma parte desde 2008 como Director de Coaching de la Asociación Estadounidense de Tenis (USTA). Con el objetivo de implementar y dejar sentadas las bases de un nuevo futuro para una de las grandes potencias de la historia del tenis, Higueras trabaja cada día. Pero sus palabras muestran realismo y cautela. Hay mucho camino por recorrer.

Desde que el pasado 9 de mayo de 2011 Estados Unidos no presentaba ningún integrante –masculino y femenino- en el top-10 por primera vez en la historia, el tenis de las barras y estrellas vive en un valle de representación; de hibernante esperanza ante la globalización imperante.

Esa deslocalización del talento desde las grandes naciones pretéritas hasta la variedad de nacionalidades que pueblan el top-100 se puede observar en un dato: en el US Open de 1989, de los 128 integrantes de categoría masculina, 48 eran estadounidenses, y 30 jugadores del top-ten pertenecían al país norteamericano. En el último US Open, el de 2013, solamente 15 de los 128 integrantes compartían pasaporte con Andy Roddick, último ganador, en 2003, y únicamente seis jugadores del top-100 eran yankees. Sobre el balance desde que Higueras dirige la USTA, se extraen meridianas reflexiones del técnico español.

“Este es un proyecto a largo plazo. Yo no sé si voy a ver el final. No lo creo, porque hay muy poca estructura, el nivel de entrenadores es bastante bajo en general. Tenemos algunos buenos entrenadores, pero la cultura tenística no es muy buena. Todo esto va a tener bastantes años para ir solucionándose. Poco a poco estamos sentando las bases. En cuestión de jugadores, las mujeres van muy bien, tenemos muchas jugadoras que juegan muy bien, a todas las edades. Con los hombres tenemos bastante más problemas. El nivel de competitividad no es idóneo en los hombres. También creo que no llegan tan buenos atletas, como sí ocurre con las mujeres”.

Esta última circunstancia, la que atañe a la competitividad de los hombres, sobre todo a la sociedad estadounidense en general, ha sido comentada en varias ocasiones a otros medios por Higueras.

“No sé exactamente cómo se ha llegado a esta situación. Creo que la sociedad ha cambiado mucho. El sistema de clubes está desapareciendo. Para los niños es más difícil jugar. Pero la razón por la cual nos hemos quedado atrás a nivel de coaching no la tengo clara. Recorriendo el país y viendo el nivel que hay de entrenadores, realmente... Es fácil tener una excusa o echarle la culpa a alguien. No podemos echarles la culpa a los niños siempre. En algún momento los adultos tienen que tomar responsabilidad. Y creo que los adultos son los entrenadores. Hemos empezado un programa de "coaching education" dentro de la USTA. Pero una vez más, es un proceso largo. Un buen coach no se hace en uno o dos años”.

Preguntado sobre si Estados Unidos volverá a ser la potencia, junto a Australia, que fue en el pasado, Higueras se mostró pesimista, auqnue afirma que con el tiempo la senda será bastante más halagüeña.

“No. El tenis es un deporte internacional. Todos los países, de una forma u otra, están poniendo bastantes recursos en los programas de desarrollo. Entonces sería iluso pensar que Estados Unidos o Australia (...) Lo que sería inexcusable es que países como Estados Unidos y Australia no tengan una presencia importante en el deporte. Pero de eso a decir que estos países van a tener cincuenta jugadores entre los primeros del mundo, olvídalo, porque la competencia es increíble. Yo creo que en unos años China va a ser un factor importante. Y países como Croacia, Argentina, en todos hay buenos profesores, hay buenos atletas. Y un poco la desventaja, una vez más, en Estados Unidos, es que hay muchas opciones entre los hombres. Para las mujeres, hay dos opciones para ser deportista profesional y ganar dinero: golf y tenis. Entonces nos llegan bastantes más niñas que son buenas atletas. Con los hombres tienes el futbol americano, el futbol nuestro, béisbol, baloncesto. Se nos pierden muchos atletas. Pero yo creo que es cuestión de tiempo. No tiene mucho secreto. Hay que trabajar ordenadamente, bien. Tener un proyecto que es viable y acorde a cómo se juega al tenis. Y seguir con los avances a mediano y largo tiempo”.

Reflexionando sobre porqué decidió contratar entrenadores de otras latitudes –españoles, argentinos, brasileños- Higueras responde sobre una cuestión clave: el modelo de juego de la escuela norteamericana y su adecuación a los tiempos.

“La razón por la que decidí traerlos, además de que son buenos entrenadores, es porque la forma de ver el tenis (de ellos) es un poco diferente. El tenis se ha estandarizado mucho en todo el mundo. Ya no se juega como se jugaba hace treinta años, que se jugaba diferente en cancha rápida y en tierra. Ahora la velocidad de la pelota es casi igual en todos lados. Creo que en lo que aquí nos quedamos bastante atrasados es en movilidad y balance, y selección de tiros, que es lo que se aprende más en los países latinos, con formación en tierra (polvo de ladrillo). Obviamente siempre hay gente que dice: ¿y por qué traes gente de afuera? Porque son buenos. Y aquí no estamos tan bien. Y creo que es sano, porque son ideas un poquito diferentes. Formas distintas de llevar al jugador. En general los entrenadores que vienen de Europa o de Sudamérica son más duros, en el buen sentido. No abusivos, pero más directos. Aquí todavía se le da mucha flexibilidad al jugador”.

Higueras, quien co-dirige junto a Patrick McEnroe la USTA, habiendo entrenado brevemente a Roger Federer antes de embarcarse en esta aventura, admite que la comodidad con la que se vive en los Estados Unidos puede conllevar algunas dificultades.

“Vives en un país donde se vive muy bien, pues la gente se acomoda bastante y falta un poco de espíritu de competencia. A mí me sorprende que los jugadores nuestros no salen a jugar afuera. Ahora estamos empezando a sacarlos, porque el tenis es un deporte internacional, y se aprende jugando con la gente de otros países, y viajando. Es la vida que elegimos”.

Preguntado finalmente sobre si el jugador americano comprende las particularidades de esta época, donde la defensa y el juego de fondo es un aspecto fundamental, Higueras si parece abrir una puerta a la esperanza.

"Si el juego se hace lento, no te queda más remedio que aprender a jugar de atrás. Pero no es una pelea. Creo que poco a poco la gente va entendiendo el proceso. Por ejemplo, tienes un jugador como John Isner. Él es uno de los mejores sacadores del mundo. Pero con un buen saque solamente, no tienes chance de ganar un Grand Slam. Tienes que tener algo más que pueda arropar al saque. Él trabaja bien y quiere mejorar. A mí me gusta la mentalidad americana porque es ofensiva, y a mí me gusta el tenis ofensivo. Pero tienes que ser ofensivo de una forma ordenada, y dejando que la superficie te ayude a jugar con las armas que tienes. No puedes jugar en contra de la superficie, porque pierdes. Hay alguna gente que vive todavía treinta años atrás. Los chicos nuestros en general, no tienen peores reveses, o peores derechas o saques que el resto del mundo. Pero juegan mucho peor. Juegan peor porque se mueven peor, el balance es peor. Y todo esto va dictado con la selección de tiros. Tienen mucho menos entendimiento de cómo se juega. Entonces esto es lo que poco a poco vamos a plantar”.