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6 Sep 2025 | 15.07
Si je vous demande quel est le come-back en Grand Chelem que vous n'oublierez jamais, lequel vous vient à l'esprit ?
Je suppose que la plupart d'entre vous penseront à la Nadalada de l'Open d'Australie 2022, cette finale contre Daniil Medvedev. Ou bien la finale du dernier Roland Garros, entre Sinner et Alcaraz. On dirait que c'était hier. En revanche, si vous avez renouvelé votre carte d'identité plus de six fois, je parie que votre mémoire se tournera vers un dossier plus ancien, celui des demi-finales de l'US Open 1975, où Manuel Orantes a accompli l'un de ces miracles qui resteront à jamais dans les livres d'histoire du tennis. Il l'a réalisé contre Guillermo Vilas, renversant le score suivant : 6-4, 6-1, 3-6, 5-0 et 15-40. Si vous ne savez pas de quoi je parle, restez pour le découvrir. Si vous l'avez vécu en direct, je sais que vous m'accompagnerez jusqu'à la dernière ligne.
Allow me first to give you some context. Born in Granada but raised in Barcelona, the tennis world discovered Orantes' talent in the late sixties, although his definitive breakthrough would not come until Roland Garros 1974, his first major final, the one where he went from nearly beating a very young Björn Borg to ending up falling dramatically due to a back injury (2-6, 6-7, 6-0, 6-1, 6-1). Damned back, it caused him so many issues in his career. The scoreboard doesn't lie, the Spaniard ended at zero, watching as his first Grand Slam title actually became Borg's. Would he ever have such a clear chance again? At 25, it was normal to assume so, although his subsequent experiences made him think maybe not.
Dans la saison suivante, il a choisi de ne pas participer à l'Open d'Australie - il n'y a joué qu'une seule fois, en 1968, où il est arrivé en quarts de finale - pour se concentrer uniquement sur la terre battue, en disputant tous les tournois possibles pour arriver bien préparé à Paris. Et il l'a fait ! Il s'est tellement préparé qu'il est arrivé épuisé, perdant au premier tour contre l'italien Antonio Zugarelli de manière évidente (6-3, 6-0). Ses espoirs de réitérer sa finale à Roland Garros se sont envolés dans le premier virage, mais il lui restait encore un rêve à réaliser. Après des décennies de tenue de l'événement sur herbe, l'US Open a décidé de déménager ses courts cette année-là sur terre battue, une expérience qui n'a pas plu à tout le monde. Ils utiliseraient la célèbre terre verte (Hard-Tru), un peu plus rapide que l'argile européenne, même si à la télévision, elle ne serait en couleur que deux ans plus tard. Manuel, expert en la matière, a commencé à rêver de New York pendant des mois, pensant qu'il pourrait trouver là-bas le remède à sa blessure subie dans la capitale française.
UNE TERRE DIFFÉRENTE
Son bilan à la Big Apple était de 10-5, avec son meilleur résultat en quarts de finale en 1971. Une statistique correcte pour de l'herbe, mais le changement de surface allait certainement changer ses attentes. Sur les 15 titres qu'il détenait jusqu'alors, 14 avaient été remportés sur terre battue, dont sept cette saison. Soudain, son nom a commencé à résonner pour ce tournoi, il est monté dans les pronostics, ce qui a été confirmé lors des premiers tours, jusqu'à affronter en quarts de finale Ilie Nastase. Le Roumain était déjà un poids lourd, double vainqueur de Grand Chelem et premier numéro un de l'histoire du classement ATP, mais toutes ces références ne lui ont servi à rien. "Un des meilleurs matchs de ma carrière," dirait Orantes des années plus tard après sa victoire en quatre sets (6-2, 6-4, 3-6, 6-3), un après-midi glorieux qui lui a permis d'accéder aux demi-finales plein de confiance et avec peu d'efforts. Et qui l'attendait en demi-finale? C'est là que tout devient intéressant.
Guillermo Vilas était beaucoup de choses à cette époque-là. Au classement, il était le nº3. Dans le tableau, il était le deuxième favori. Dans la rue, il était l'un des meilleurs amis d'Orantes. Pardon, ai-je dit ami? Ils l'étaient en 1974, quand ils ont commencé à jouer ensemble en double, l'Espagnol guidant un talent brut à affiner qui pouvait absorber son expérience à chaque match. L'Argentin n'avait pas encore éclos, mais le titre du Masters en fin de saison a tout changé. On raconte que celui de Mar del Plata a changé de caractère, devenant réservé, un peu arrogant, accablé par toutes les attentes qu'il suscitait et encensé par une partie d'un pays qui le traitait comme un roi. Cela a provoqué un refroidissement de la relation entre eux après plusieurs affronts de Vilas, qui a fini par faire déborder le vase lors d'une conférence de presse en déclarant que celui avec qui il voulait vraiment former une paire était Borg. Ces mots ont blessé, ils sont restés profondément ancrés dans les entrailles d'un Orantes qui a compris que ce Guillermo-là n'était plus le sien.
À l'US Open 1975, les rôles s'étaient inversés, Vilas était désormais la référence, le principal candidat au titre juste derrière Jimmy Connors. De plus, le sud-américain était en pleine ascension après avoir atteint la dernière finale de Roland Garros, où Borg laisserait à nouveau sa marque sur la Philippe Chatrier. Le face-à-face entre l'Argentin et l'Espagnol indiquait un avantage de 6-5 en faveur du second, qui, curieusement, avait commencé à le battre plus souvent depuis que leur lien personnel avait volé en éclats. "Cette année-là, j'ai commencé à surpasser Vilas assez facilement. Je l'avais toujours battu en demi-finales, que ce soit en Angleterre, à Rome ou à Indianapolis, cette dernière fois seulement trois semaines avant l'US Open. Cette année-là, nous avions joué trois matches et je n'avais pas perdu de set, ce qui signifie que dès le début, c'était lui qui avait le plus de difficultés", reconnaît l'Espagnol dans son autobiographie, un outil sans lequel il aurait été impossible d'écrire cet article.
Leur seule affrontement en Grand Chelem avait eu lieu précisément un an auparavant, à Roland Garros, où le Grenadin avait remonté deux sets de retard (3-6, 3-6, 7-6, 6-3, 6-2) pour se hisser en huitièmes de finale. Quelles étaient les chances que le même scénario se reproduise à Forest Hills ? Très peu, pratiquement aucune, mais le destin a voulu que les deux se retrouvent à nouveau dans un thriller de science-fiction, où Orantes s'est déguisé une deuxième fois en Houdini.
UNE REMONTADA DES PLUS GRANDS
"J'ai commencé assez mal," analyse Orantes dans le livre écrit par Félix Sentmenat. "Le premier set a été très serré et j'ai perdu de justesse, mais dans le deuxième, les choses ne se sont pas améliorées. Il s'est encouragé en se voyant devant et je n'ai pas su rester dans le match. Vilas était très concentré et je n'ai pas su imposer mon jeu habituel, mon rythme. Il aimait jouer en fond de court, faire des échanges longs, alors que moi, comme je le faisais avec Borg, j'essayais de le faire avancer, de le faire venir au filet pour briser son jeu," explique l'ancien N°2 mondial tactiquement.
Vilas n'était pas un joueur qui écrasait avec son agressivité. C'était encore pire. L'Argentin était un fonctionnaire du tennis, un 'professionnel' en majuscules. "C'était comme Borg, mais avec moins de jeu, moins de niveau," résume Orantes. Ils ont été les deux joueurs de l'époque qui ont le plus contribué à ce changement de mentalité, les deux premiers à jouer différemment, en montrant plus de force physique et mentale. Les premiers à considérer ce sport comme la chose la plus importante de leur vie. L'histoire a montré que le tennis se jouait en attaquant, jusqu'à ce que Borg et Vilas arrivent pour lui insuffler une mise à jour, pour provoquer une mutation. Ensemble, ils ont montré la valeur d'avoir aussi une bonne défense, construisant des ponts vers un jeu plus complet.
C'est ainsi que "Willy" a poussé son adversaire à bout, remportant les deux premiers sets, en perdant le troisième et en restant à un souffle de gagner le quatrième. Jusqu'à cinq balles de match se sont présentées à lui ! Cinq occasions où Orantes a frôlé l'abîme, sans savoir que ce 6 septembre il allait revivre l'une des émotions les plus gratifiantes en tant que sportif. La sensation de renverser l'impossible, de défier le destin, de se surpasser. En définitive, de survivre quand le lion a déjà ta tête dans sa gueule.
"Les deux premières balles de match, avec le score à 6-4, 6-1, 2-6, 5-0 et 15-40, étaient deux points très bons. Je me souviens que sur le premier, je l'ai surpris en montant au filet sur le deuxième service et, comme il ne s'y attendait pas, j'ai pu terminer le point par une volée simple. Sur la deuxième balle de match, j'ai également conclu le point au filet. Et il en a eu une autre encore dans ce jeu à 5-0, que j'ai sauvée avec un smash. Dans le jeu suivant, il a eu deux autres balles de match, en servant. J'en ai gagné une avec une amortie et une autre avec un approach à la ligne. La plupart des cinq balles de match étaient des points très disputés et je les ai joués très bien, prenant des risques et étant courageux. Je les ai gagnées, ce qui m'a encouragé à me dire : 'Je vais te faire travailler'. Et en effet, j'ai remonté ce quatrième set de 0-5 à 7-5", relate le champion de 34 titres individuels qui a fini par renverser le score 4-6, 1-6, 6-2, 7-5 et 6-4.
LA FIN D'UNE AMITIÉ
Notre Manuel était tellement irrité qu'il oublia le score, préférant se concentrer uniquement sur le plaisir, savourant les quelques minutes qui pourraient lui rester de la rencontre. Il aurait pu abandonner, partir aux vestiaires et penser au vol de retour chez lui, mais cet ultime effort pouvait en valoir la peine. De son côté, Vilas s'éteignait à chaque jeu, jusqu'à se retrouver éteint. Il s'effondra émotionnellement, la noirceur s'abattit sur lui dans l'impuissance d'avoir vu l'Espagnol lui serrer la main au filet. Lui aussi oublia le score, qu'il se rapprochait encore énormément de son objectif, de sa première finale à New York, mais cette nuit-là, la psychologie n'était pas de son côté. Compte tenu de la façon si ingrate dont le Sud-Américain avait publiquement ignoré le Grenadin, cette remontée promettait d'être doublement douce.
“Il a commencé à faire des choses que je n'aimais pas”, raconte Orantes sur la manière dont cette inimitié s'est forgée des mois auparavant. “En 1975, quand nous nous sommes revus, la relation était déjà différente, plus distante. Tout ce qui s'était passé me donnait plus envie de le battre sur le court. C'est pourquoi en demi-finale, quand j'étais mené 5-0 dans le quatrième set, je me suis accroché. Peut-être que si cela avait été contre une autre personne, j'aurais abandonné, mais pas contre lui. Depuis lors, tous les matchs que j'ai joués contre Guillermo ont été très intenses pour moi. Lorsqu'une personne ne me plaisait pas, je m'accrochais davantage au match. En revanche, perdre contre un ami, comme cela m'est arrivé une fois à Rome avec Nastase, ne m'importait pas autant”, ajoute le gaucher.
Pendant ce temps, Jimmy Connors avait battu Björn Borg en demi-finale (7-5, 7-5, 7-5) pour prolonger le 'pic' de sa carrière. L'Américain était non seulement le champion en titre du tournoi, mais il avait également atteint la finale des six derniers Grands Chelems disputés. Il était tellement dominant qu'à un moment, il avait renoncé à participer à Roland Garros, se concentrant principalement sur Londres et New York. Tout le monde savait qui était le favori pour le dimanche, cependant, le stade était bondé lors de la deuxième demi-finale, ne serait-ce que pour résoudre le mystère de qui serait battu par Jimbo le lendemain.
Ce fut presque quatre heures de bataille, se terminant bien après minuit, bénéficiant du fait que cette année-là, l'éclairage électrique a été inauguré permettant de jouer la nuit, bien que rien n'ait pu être fait contre la pluie qui est arrivée à la fin du quatrième set. Cet arrêt a conduit plus d'un à renoncer et à rentrer chez eux. La soirée s'est terminée si tard que de nombreux médias ont donné pour acquis le vainqueur, annonçant la finale Connors-Vilas pour le lendemain. C'est ainsi que fonctionnait le monde avant les réseaux sociaux, si seulement on pouvait revenir en arrière. Le lendemain, vous pouvez imaginer la surprise de plus d'un en entrant dans le stade et en y trouvant Don Manuel, qui avait peu d'argentins.
" Le match était considéré comme le meilleur comeback ou retournement jusqu'à ce moment-là," souligne Orantes, fier protagoniste d'une histoire qu'il n'en finit jamais de se remémorer. "Ils le montraient dans les écoles de tennis des États-Unis pour enseigner aux enfants un exemple de foi et de capacité de combat face à l'adversité, en tenant également compte du fait que cela s'est déroulé dans un contexte aussi important que les demi-finales de l'US Open," reconnaît l'Espagnol qui ne foulerait jamais à nouveau une demi-finale de Grand Chelem au cours de sa carrière.
L'AUTRE FACE DE L'HISTOIRE
Un article comme celui-ci ne pouvait ignorer l'autre version des faits, qui existe également. " À mi-chemin du troisième set, j'ai malencontreusement trébuché et me suis déchiré, mais j'ai continué à jouer," a surpris Guillermo dans ses déclarations après le match. "Orantes m'a lobé à plusieurs reprises, alors que je courais constamment d'avant en arrière, aussi vite que je le pouvais. Ce que je ne pouvais pas faire, c'est déplacer ma jambe gauche sur le côté, donc il a commencé à me faire jouer dans cette direction jusqu'à ce que la déchirure devienne de plus en plus importante. Je suis arrivé jusqu'à 5-0, où j'ai eu un très bon coup que j'ai joué du mauvais côté. J'ai tenté un autre coup, j'ai continué le point, mais je l'ai perdu. C'était la seule occasion que j'ai eue d'être proche de la victoire. Ensuite, à 5-1, 5-2, 5-3 ou 5-4, tout ce dont je me souviens c'est d'avoir été à 30-15 à un moment dans un jeu, mais la réalité est que j'étais déjà battu."
Les gens présents dans le stade ne correspondent pas du tout à cette version du Marplatense, qui a beaucoup souffert de tomber de cette manière face à son ancien coéquipier. Tout était encore trop récent, une rivalité infectée de l'extérieur, deux amis, qui ne l'étaient plus, se battant pour accéder à la finale d'un Grand Chelem. En qui croyons-nous ? Nous entendons la réplique d'Orantes à ces derniers mots: "Je sais qu'il a fait des déclarations disant qu'il s'était blessé sur le court, il était en droit de dire qu'il était blessé, c'était justifié, mais seulement s'il avait perdu le dernier set par 6-0 ou 6-1 [...] Cependant, c'était 6-4. N'était-il pas si blessé ?", a-t-il lancé ironiquement. Vilas aurait pu choisir la noblesse plutôt que la fierté, accepter cette défaite catastrophique, mais comme l'explique bien l'Espagnol, il entrait justement dans une période où l'Argentin souffrait s'il n'apparaissait pas au milieu de la photographie.
Guillermo devrait attendre encore quelques saisons avant de remporter son premier major, tandis qu'Orantes réglerait cette affaire en 24 heures, battant Connors en trois sets (6-4, 6-3, 6-3) pour devenir, dix ans après Manolo Santana, le second joueur espagnol à remporter l'US Open. Son premier et unique Grand Chelem est arrivé sur terre battue - comment pourrait-il en être autrement - en renversant le numéro un mondial qui, en plus de jouer à domicile, était le tenant du titre. On ne pouvait pas demander mieux.
Eh bien oui, un texte comme celui-ci pour continuer, 50 ans plus tard, à rendre hommage au grand Manuel Orantes pour un exploit que nous ne verrons peut-être jamais plus.
Cette actualité est une traduction automatique. Vous pouvez lire la nouvelle originale La mayor remontada de la historia de los Grand Slams
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