Valentin Royer, el francés forjado en Europa del Este que desafía a Alcaraz

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Muchos aficionados al tenis habrán visto el nombre de Valentin Royer (Neuilly-Sur-Seine, Francia, 29 de mayo de 2001) y habrán tardado en ubicarle dentro del ecosistema del circuito. Otros, quizás, ni tan siquiera conozcan aún a un tipo que ha construido su carrera a base de pasos cortos pero seguros, a través de una progresión orgánica que le lleva, por vez primera, a enfrentarse hoy a uno de los gigantes del circuito. Será Carlos Alcaraz quien enfrente al galo en la segunda ronda del ATP Doha 2026, momento perfecto para que el público conozca a un tipo singular con una historia única.

Su relativa juventud (apenas tiene 24 años) contrasta con su talante alrededor de cada torneo. Valentin es un tipo tranquilo, serio, con un foco constante en el trabajo y las horas en pista. Sí, nació en Francia, pero su molde, tanto como dentro como fuera de la pista, no se corresponde con los estereotipos propios del país galo. Como tenista, Royer es un jugador de mucho ritmo: golpes planos desde ambos lados de la pista, sin una debilidad marcada, y búsqueda del dominio de sus rivales pegando muy cerca de la línea de fondo, un prototipo de tenista más cercano al tenis del Siglo XXI que a la finura asociada a la escuela clásica francesa.

Sus golpes se benefician de la altura, su objetivo es ser un martillo pilón y desgastar a los rivales hasta encontrar la bola corta en el centro de la pista y la presión es constante no solo desde el fondo, sino también desde el resto (siempre profundos, buscando estar en posición de dominio a partir del segundo golpe) y desde el saque (muy potente, quizás aún falto de cierta variedad, la primera piedra de su tenis). Hasta aquí, todo bien: podemos tener una cierta expectativa de lo que veremos hoy en pista... pero es su historia y su personalidad, marcada por lugares lejos de lo convencional, lo que genera una genuina expectación.

Esta es la historia de Valentin Royer: de Europa del Este a Ruanda

Porque Valentin no tuvo una infancia acomodada en Francia, sino que aprendió a "buscarse las papas" en diversos países de Europa Central y Europa del Este. Su padre, que tenía un puesto en una cadena de supermercados, se vio obligado por trabajo a moverse por toda Europa. El pequeño Royer vivió durante su infancia y adolescencia en lugares como República Checa, Polonia y Serbia: fue en Chequia donde recuerda empuñar una raqueta por primera vez, mientras que fue en Serbia donde sentó las bases de su pasión, donde se convenció de que lo del tenis no sería algo pasajero, de que ese gusanillo estaría ahí para siempre.

"Lo que más llama la atención en Europa del Este es la ética de trabajo de su gente. No tienen miedo al trabajo duro. En la mayoría de casos, estos chicos no juegan al tenis por diversión, lo hacen para vivir. Quieren tener éxito en la vida a través del tenis. Es un poco: 'o trabajas o mueres'. Esa actitud me dio la disciplina que no siempre se encuentra en países del oeste de Europa. Si quieres tener éxito y provienes de esos países, tienes que trabajar aún más, porque hay menos dinero", señalaba hace tiempo en declaraciones a la ATP.

Royer vivió su adolescencia en la Academia de Janko Tipsarevic, con quien trabajó en Belgrado antes de volver, en el último año de instituto, a París. Volvió a su lugar de origen, eso sí, con las enseñanzas y aprendizajes de quien ha vivido una realidad totalmente distinta: el crisol de culturas moldeó su personalidad y le convirtió en un tipo extremadamente trabajador, capaz de pasar horas y horas en pista, con un tenis forjado como el acero, golpe a golpe, sumando cada vez más potencia a su repertorio.

El punto de inflexión de Royer se ubica, además, en otro destino exótico. El año pasado, el galo dio su gran salto en el ranking, quedando al borde del top-100 y permitiéndole jugar previas de Masters 1000 (y avanzar rápidamente en Grand Slam; derrotó en Wimbledon a Tsitsipas, siendo éste su primer triunfo en un Mayor), gracias a un doblete en Kigali, la capital de Ruanda. Fue el rey de una gira de Challengers en una plaza a la que no muchos se atrevieron a ir: la altura de la capital africana fue su mayor aliada, pero también esa adaptabilidad a un contexto diferente, la sensación de que Valentin se encontraba allí como en casa (y os lo comenta alguien que tuvo la suerte de convivir con él y el resto de jugadores en aquella experiencia, siendo testigo de primera mano de sus títulos y hazañas allí).

Desde entonces, la progresión del galo ha sido lenta pero segura, un microcosmos de su carrera. Se ubica ahora en el #53 del mundo, su mejor ranking histórico y rozando el top-50, tras alcanzar a finales de 2025 su primera final ATP (fue en Hangzhou, donde dio mucha pelea pero acabó claudicando ante Alexander Bublik). El de hoy será su primer intento frente a los grandes jefes del circuito, inédito aún ante Alcaraz o Sinner: una toma de contacto, un termómetro para medir hasta qué punto su tenis se encuentra listo para seguir subiendo. Nosotros estaremos aquí para disfrutarlo... o para sufrirlo, quién sabe.