Eterno Santana

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Cuesta ponerse a escribir un texto donde sabes que ni siquiera todo tu empeño servirá para hacer justicia a su protagonista, Manuel Santana Martínez. ¿Qué decir de un personaje así? ¿Cómo capturar la esencia de su leyenda en unas pocas líneas? Entre hoy y mañana encontraremos todos los portales deportivos inundados de la historia de su vida, sus mejores triunfos, fotografías dentro y fuera de la pista, además de muchísimas anécdotas, tantas como solía contar él. ¿Qué puedo aportar yo, un chico nacido once años después de su retirada, en un momeno tan solemne? Lo más íntimo que tengo: mi experiencia personal.

En el mes de mayo de 2016 tuve el privilegio de conocer personalmente al mito. Yo tenía 24 años, él 78, pero había una cosa que nos unía: ninguno de los dos hubiera apostado un euro por aquel encuentro. Él porque no me conocía, obviamente; en mi caso, porque me resultaba una utopía que el gran Manolo Santana tuviera tiempo para atender a un don nadie que apenas llevaba un par de años siguiendo el circuito profesional. No tenía nada que perder, así que toqué algunas puertas preguntando por aquella posibilidad. “¿Habría alguna opción de entrevistar a Manolo Santana?”. Yo mismo me reía al escucharme, pero más potentes fueron las risas cuando llegó la respuesta: “Mañana a las 12:00 te atenderá sin problema”.

Y de repente, ahí estaba yo, sentado en la sala de jugadores del Mutua Madrid Open delante de la primera gran leyenda del deporte español, que además era tenista. La noche anterior me pasé horas documentándome acerca de sus números, sus orígenes, sus grandes éxitos y su actualidad. Pensaba que lo conocía, que ya sabía todo de él, pero no fue hasta que nos sentamos cara a cara cuando me di cuenta quién era de verdad Santana. Mejor dicho, quién era Manuel. Con los síntomas naturales de la vejez, con esa tendencia a recordar siempre los mismos pasajes, pero con ese brillo en la mirada que solo tienen los elegidos. Aquella persona desprendía amabilidad, interés y respeto en cada gesto. Era luz, la que él mismo se encargó de ponerle al tenis español cuando nadie sabía si la pelota era redonda o cuadrada. Era amor, el que recibió durante toda su vida de aquellos que se cruzaron en su camino.

La entrevista supuso un chute de adrenalina en mi cabeza. Como si llevas un cuarto de hora respirando el periodismo de motor y de repente te ves charlando con Ángel Nieto, o Severiano Ballesteros en el golf, o Federico Martín Bahamontes en ciclismo. Ese era el nivel: nivel pionero. Un escalón donde solamente cabe una persona por deporte, siendo Santana el que abrió el camino para todos los tenistas que vendrían después. “El hecho de ver que otros podían hacerlo me motivó a pensar que yo también podía”, esta frase seguro que la han escuchado miles de veces. La citó Massú con respecto a Ríos, Nalbandian hablando de Vilas o Safin recordando a Kafelnikov. Santana jamás pudo pronunciarla, nunca tuvo una liebre a la que seguir, él fue su propio espejo.

¿Entienden lo inverosímil que debe ser llegar hasta un lugar donde nadie llegó antes? En la España de los 60, donde solo cuatro elitistas podían permitirse jugar al tenis, Manuel comenzó a escribir su historia partiendo de cero, desde el seno de una familia humilde ubicada en el barrio de López de Hoyos (Madrid), cercano al Club de Tenis Velázquez. Allí le verían ejerciendo de recogepelotas durante su infancia, los mismos que años después le recibieron entre vítores después de conquistar Roland Garros (1961, 1964), el US Open (1965) o Wimbledon (1966). ¿Cómo lo hizo? Fue un valiente, de eso no cabe duda, pero sobre todo fue muy bueno. Los que le vieron cuentan que se le caía el talento en cada golpe, que sus rivales tenían pesadillas con sus tiros, que todo lo que se proponía lo acababa consiguiendo. Alguno creerá que pudo tener algo de suerte, pero se equivoca. Suerte tuvimos nosotros de tenerle.

Nadal, Muguruza, Moyá, Carla Suárez, Robredo, Ferrer, Badosa, Davidovich, Corretja, Julián Alonso, Munar, Emilio Sánchez, Conchita… pero también Panatta, Djokovic, Halep, Billie Jean King, Rod Laver o las cuentas de los cuatro torneos de Grand Slam. Todos han invertido hoy un minuto de su tiempo para rendirle homenaje, para despedirse de un ser humano excepcional. Si centramos el núcleo solo a nuestro país, todas las GRACIAS serán pocas. Jugadores, entrenadores, pero también nosotros, los medios de comunicación, le debemos esta pasión a Manolo, esta forma de vida. Incluso vosotros, que disfrutáis del tenis como espectadores. De no haber sido por Manolo, quién sabe dónde estaríamos ahora y qué sería del tenis en España. Pero le tuvimos, le disfrutamos y le recordaremos hasta que faltemos. Porque Santana es eterno, fue el primero en llegar y por eso se queda para siempre.