Kareem Allaf, ídolo del maltratado pueblo sirio

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Hay historias que merecen ser contadas, historias que ofrecen la visión humana de un conflicto que en ocasiones percibimos con demasiada frialdad y lejanía. Kareem Allaf es un jugador de tenis sirio. Conceptos aparentemente contradictorios o imposibles de complementarse, aunque no para un hombre que está dispuesto a renunciar a muchas cosas por lograr su sueño.

En un país en permanente conflicto bélico o, como mínimo, de una inestabilidad política flagrante, se tiende a encumbrar a la categoría de héroes a gente que no está preparada para ello. Kareem Allaf parece haber nacido con una raqueta bajo el brazo, a tenor de su tenis natural. Hijo de jugador profesional (Ammar Allaf), el joven sirio pronto destacó en un país carente de infraestructuras físicas y apoyos institucionales para impulsar una carrera profesional y gestionar un talento como éste.

A los 7 años, Kareem empuñó una raqueta con plenas garantías y ya sus primeros golpes daban muestras de un talento innato pocas veces visto en esos lares. Su familia apostó por él y encontraron la manera de salir de Siria para encontrar en Abu Dhabi las instalaciones requeridas para poder entrenarse. Allaf se proclamó número 1 de Asia sub-14, y su nombre saltó a la palestra ya que con tan solo 13 años, peloteó con Roger Federer por primera vez.

Es uno de los sparrings más valorados por los muchos jugadores que acuden a Emiratos Árabes en diciembre para entrenar, y un fijo en el Mubadala World Tennis Championship para que los participantes puedan entrenarse con él. "He entrenado con Nadal, Soderling y Federer en muchas ocasiones. El suizo es muy divertido y me reconoce cada año que me ve", dice el sirio en un reportaje realizado en 2013 por Sports 360.

En 2013, con tan solo 15 años, dio el salto al circuito ITF junior y llevó a cabo alguna escaramuza más que notable en la que llegó a imponerse a jugadores mayores que él, ganar un título y ser finalista en ocho. Las expectativas crecieron, los medios de Siria hicieron una campaña presentándole como el orgullo nacional, pero Kareem se desinfló. Experimentó una serie de problemas físicos que pusieron de manifiesto su fragilidad física para competir a ese nivel.

Allaf desapareció del mapa y regresó en 2015 más fuerte que nunca. Obtuvo puntos ATP, obteniendo como mejor resultado los cuartos de final en el ITF del Líbano, y se colocó como 1392 del mundo. Entrenó con Novak Djokovic en los Emiratos Árabes. Kareem se lanzó a la aventura europea, viéndose muy arropado por su familia, pero pronto quedó claro que era demasiado pronto. "Creo que aún es demasiado joven para probar suerte en Europa", señaló su padre que a pesar de ello, destaca los problemas que tiene para ellos estar en Emiratos Árabes. "Nuestro problema aquí es la falta de competidores de nivel a lo largo de todo el año", alegó Amman Allaf.

Pero si hay un problema para este talentoso joven, es su estatura. Cuando comenzó a jugar torneos ITF no pasaba de los 160 centímetros, hándicap demasiado importante para poder progresar y competir a un nivel notable. En 2016, el joven sirio disputó cuatro torneos ITF, cosechando tan solo un triunfo, lo cual fue una señal inequívoca de un cierto estancamiento. Eso, unido a su buen rendimiento académico en un colegio internacional de Abu Dhabi, le abrió las puertas del tenis universitario.

Las cosas le están yendo bien en Estados Unidos al bueno de Kareem, estudiante de Finanzas. El poder entrenar con jugadores de mucho nivel y tener que jugar partidos concentrados en muy pocos días, ha dado lugar a un notable fortalecimiento físico del sirio. Los resultados positivos están llegando para un Allaf muy integrados en el equipo universitario, los Iowa Hawkeyes.

Ésta puede ser la vía para el correcto desarrollo tenístico de un hombre de talento innegable, y que ya con 178 centíemtros de altura a sus 18 años, puede definir un patrón de juego más claramente. Kareem Allaf está realmente comprometido con su país, tal y como demuestra su presencia en todas las eliminatorias de Copa Davis disputadas por Siria en 2015 y 2016. El equipo asiático se encuentra en el Grupo III, y Kareem cuenta con un bagaje de 6-2 victorias derrotas, ganando 5 encuentros individuales y uno en dobles.

La de Allaf es la historia de un joven superado por la presión mediática y la responsabilidad de erigirse en mucho más que un tenista para un país roto. A sus 18 años y con una preparación física y mental mucho más adecuada, el sirio se concentra únicamente en su carrera y ha encontrado en la Universidad de Iowa la tranquilidad necesaria. Quizá no vaya a ser una gran estrella o desde luego, un talento precoz, pero Kareem Allaf aún no ha renunciado a cumplir su sueño.