Hier soir, il y avait une fête au paradis

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Hier, j'ai réfléchi à la manière dont je pourrais assembler des mots pour rendre hommage à la figure de Nicola Pietrangeli, une légende de notre tennis et une idole absolue dans son pays. Après avoir envisagé plusieurs options, je n'ai rien trouvé de mieux que de le faire à travers les yeux de Manuel Santana, son grand rival et compagnon sur le circuit.

Nicola Pietrangeli est né le 11 septembre 1933, à Tunis. Comme vous l'entendez, à Tunis, en fait, il ne s'est installé à Rome qu'à l'âge de 13 ans. Un 10 mai 1938 naissait Manolo Santana, à Madrid, capitale comme il le deviendrait dans l'histoire de notre tennis. Deux légendes, deux pionniers, deux joueurs qui ont coexisté dans les vestiaires, qui se sont affrontés sur de grands terrains et qui ont connecté d'une manière spéciale. Leur relation a perduré même après la fin de leurs carrières. En fait, c'est précisément à la retraite qu'ils étaient le plus unis.

Ceux qui ont apprécié le tennis dans les années soixante - il ne doit pas en rester beaucoup - sauront que le nom de l'un sera toujours lié à celui de l'autre. Contre qui Manolo Santana a remporté son premier Grand Chelem ? Contre Pietrangeli, à Roland Garros. C'était la première fois que l'Espagnol découvrait ce que signifiait un succès absolu, avoir un champion émérite, un athlète mondial arborant le drapeau à l'international. Rompre la coquille n'a pas été facile, mais tout s'est concrétisé dans cette finale de Paris où il a dû affronter le grand favori.

“Contre Pietrangeli, il n'y a rien à faire, c'est un mur pour nous tous”, avouerait Santana avant le match. Cette idée a germé dans son esprit depuis leur rencontre en 1957, lors du tournoi de Monte-Carlo. Là, l'Italien était déjà l'un des meilleurs sur terre battue, avec son jeu de fond de court, son excellente volée et ce passing shot estampillé. Son physique privilégié lui permettait de gérer des matches longs, mais c'était son talent qui soutenait toute sa structure, ce qui donnait l'impression de le voir jouer facilement. Il était tellement bon qu'il ne s'entraînait presque pas. C'est pourquoi l'image de l'âme libre et de l'artiste bohème a commencé à émerger.

“S'il y avait une fête pour les joueurs, Nicola Pietrangeli était le roi”, raconte Santana dans ses mémoires, laissant transparaître son admiration pour la personnalité de Nicola en dehors du court. “C'était un homme élégant, séduisant, cultivé, avec beaucoup d'expérience et une grande facilité à évoluer naturellement dans tous les milieux”, écrit l'Espagnol. Mais ne pensez pas que leur amitié fut immédiate, au début, leurs différences, tant au niveau du jeu que de la personnalité, étaient plus marquantes.

Roland Garros, le lieu où une amitié a commencé

Leur premier affrontement n'a eu lieu qu'en 1961, lors de la finale de Roland Garros, bien qu'il aurait pu se produire quelques jours plus tôt. Santana avait été battu en demi-finale à Rome par Rod Laver, qui serait ensuite humilié le dimanche par Pietrangeli. Imaginez donc dans quel état Nicola est arrivé à Paris, portant avec lui la confiance acquise lors des deux dernières saisons où il avait remporté le titre. C'était pour lui l'occasion de décrocher son troisième Open de France consécutif, un objectif qui l'avait poussé à balayer chaque adversaire sur son chemin jusqu'à une nouvelle finale. De l'autre côté se tenait Santana - après s'être vengé de Laver en demi-finale -, l'homme qui menaçait de renverser le roi de la terre battue. Et que s'est-il passé ? Laissez-moi vous le raconter, car ce match renferme des fragments inconnus.

Le vendredi des demi-finales, Nicola Pietrangeli est devenu père, quelques heures seulement après sa victoire contre Jan-Eric Lundquist. Il a dû se rendre d'urgence à Rome et n'est revenu que deux jours plus tard. Précisément trois heures avant le début de la finale. Malgré toute cette agitation, il n'y avait pour lui qu'une seule possibilité. Sa confiance était telle - plus que recommandable - qu'il était impossible pour lui de concevoir qu'un Espagnol, même aussi brillant soit-il, puisse avoir la moindre chance.

“Son attitude m'a un peu contrarié mais, d'un autre côté, il était logique que le roi de la terre battue pense que je n'étais pas un ennemi pour lui. Peut-être à cause de cet excès de confiance, je l'ai surpris au premier set, mais dans le deuxième et le troisième, il m'a balayé du court”, se souvient Manuel des années plus tard sur ce match plein de rebondissements. À l'époque, il était possible de faire une pause après un troisième set, ils se sont donc retirés tous les deux dans les vestiaires pour récupérer quelques minutes. À leur retour, le public français s'est une fois de plus rangé du côté du moins favori. Et ainsi, ils ont rendu le spectacle grandiose.

Santana a remporté le quatrième set, le cinquième set et le tournoi (6-4, 1-6, 3-6, 6-0, 6-2). Cette victoire signifiait devenir le nouveau roi de la terre battue, un coup qui a marqué les esprits. Dans les images, on peut le voir éclater de joie, envisageant même de sauter par-dessus le filet pour accélérer la poignée de main, mais la peur de tomber l'a fait reconsidérer la chorégraphie. Tout comme il le faisait depuis des années lorsqu'il travaillait au Club Velázquez, il a préféré passer en dessous du filet pour saluer Pietrangeli. La réalité avait dépassé la fiction : Manolín, le ramasseur de balles, était champion de Roland Garros.

“Ce match était tout pour moi, c'était mon rêve. Nicola était nerveux et le poids de son statut de grand favori l'a affecté”, avoue-t-il dans son autobiographie à propos de cette confrontation. “Je me souviens m'être serré contre Nicola et avoir fondu en larmes, un moment où le grand joueur italien m'a consolé comme si j'avais été le vaincu. C'est à partir de ce jour qu'une grande amitié est née entre nous”, se réjouit Manuel de ce lien qui ne cesserait de se renforcer avec le temps.

Pietrangeli et Santana, plus amis que rivaux

Malgré leurs différences sociales et culturelles - Pietrangeli parlait plusieurs langues, avait davantage voyagé et avait accumulé plus d'expériences dans tous les domaines de la vie -, ils se retrouvaient sur le court à un niveau égal. Ils formaient un groupe d'amis qui partait chaque semaine à l'aventure, composé des Espagnols Manuel Santana et José Luis Arilla, des Mexicains Rafael Osuna et Antonio Palafox, de l'Équatorien Francisco Guzmán et bien sûr, de l'Italien Nicola Pietrangeli. Nicola n'a pas mis longtemps à prendre la tête de la bande et à être nommé ‘il capitano’.

“C'était celui qui tirait les ficelles et qui, avec son expérience et ses contacts, organisait bon nombre de nos activités [...] Des activités qui, grâce à lui, prenaient considérablement de l'ampleur”, souligne Santana sur la fascination qu'il éprouvait en étant proche de l'Italien. Être l'ami de Nicola était vivre un rêve, et cela, Manuel le sait mieux que quiconque. Tisser ces liens lui a permis de rencontrer des célébrités telles que Brigitte Bardott ou Claudia Cardinale, bien que l'anecdote la plus amusante reste celle vécue avec Virna Lisi.

Virna était l'une des actrices italiennes les plus en vue à l'époque, vedette aux côtés de Jack Lemmon dans ‘Cómo matar a tu propia esposa’, une femme qui enchantait le monde entier, y compris Manolo. Le destin a voulu que ces deux amis aillent ensemble au cinéma pour voir la première, où Pietrangeli lui a confié que l'actrice était une amie à lui. Un éclat de rire sur les lèvres du Madrilène a clairement montré qu'il ne comptait pas y croire […] Cette même année, les deux rivaux se sont affrontés en demi-finales de Rome, où Santana sortit vainqueur pour marquer de la meilleure manière son 26e anniversaire. Il ne lui manquait qu'un cadeau.

“Après le match, sous la douche, Nicola m'a dit qu'il avait organisé un dîner pour célébrer mon anniversaire avec tous les copains, il m'a dit que tout était prêt’. J'ai trouvé cela très amusant qu'après quatre heures de match, il pensait déjà à notre dîner, mais c'était typique de lui. En arrivant au restaurant, le maître d'hôtel et les serveurs prenaient soin de Nicola, nous, par contre... la vérité est qu'ils nous ont complètement ignorés. À ma droite à la table se trouvait la femme de Nicola et à ma gauche une chaise vide […] Cinq minutes plus tard, une éblouissante Virna Lisi est arrivée au restaurant et s'est assise sur cette chaise. Je me souviens du sourire satisfait de Nicola, ravi de montrer à ses incrédules amis que son amitié avec Virna était bien réelle”.

C'est ainsi que Pietrangeli était, un expert pour nager dans ce genre d'eaux. C'est peut-être pour cette raison qu'il a exercé pendant de nombreuses années en tant que conseiller sportif du Principauté de Monaco, en raison de ses relations et de son carnet d'adresses. Manolo et Nicola n'ont jamais perdu le contact, aucun match n'a ébranlé leur amitié, même pas la finale de Roland Garros 1964, où l'Espagnol a à nouveau triomphé.

Une fois retirés, ils se sont toujours cherchés et toujours retrouvés. Peu importe que ce soit à Rome, à Paris ou à Marbella. Ils étaient des amis intimes, vous ne pouvez pas imaginer à quel point il est difficile d'en arriver là entre des rivaux de cette envergure, mais c'était une autre époque. Ils ont vieilli en se remémorant des histoires, en regréttant chaque moment et en racontant chaque anecdote de leur long parcours. Quatre ans après la disparition de Manolo, le firmament a assisté lundi à la réunion tant attendue. Pas besoin d'y être pour savoir qu'il y a eu une fête au ciel hier soir. Aujourd'hui, il y a sûrement déjà eu un match.

Cette actualité est une traduction automatique. Vous pouvez lire la nouvelle originale Anoche hubo fiesta en el cielo