Un Espagnol gagnant sur herbe?

Fernando Murciego | 12 Jul 2026 | 14.00

Le jour où l'Espagne a conquis Wimbledon, voici la plus grande exploit de Manolo Santana.

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Dans le livre des événements marquants du tennis espagnol, peu de pages sont aussi glorieuses que celle écrite par Manolo Santana à Wimbledon, une date où le joueur de tennis madrilène a ouvert une porte de dimensions infinies pour tous ses futurs compatriotes.

Soixante ans se sont écoulés. Il est de plus en plus difficile de parler avec des personnes qui ont vécu cela en direct, c'est pourquoi il est de plus en plus important de se souvenir de ce qui s'est passé. Il est essentiel de rappeler aux plus jeunes l'importance que revêt la figure du pionnier dans le sport. Et qu'est-ce qu'un pionnier ? 'Personne ou groupe qui prend les premiers pas dans une activité, découvre de nouveaux domaines ou initie la exploration et la colonisation de territoires', selon la RAE. Dans le chapitre du tennis espagnol, la synthèse se résume en deux mots : Manolo Santana. Le premier grand champion massif, celui qui a franchi les frontières en démontrant qu'être un 'espagnolito' n'était pas incompatible avec être une étoile internationale.

Né à Madrid en mai 1938, ce ramasseur de balles au Club de Tenis Velázquez ne deviendrait professionnel qu'à l'âge de 20 ans. Très vite, il était évident que le talent qu'il possédait était unique, cette manière d'inventer à chaque fois qu'il foulait le court était celle d'un artiste né pour ça. Son ascension prendrait forme avec les titres de Roland Garros (1961, 1964) et de l'US Open (1965), mais à ce palmarès il manquait encore une pièce importante. Manolo aborde ce Wimbledon de 1966 complètement obsédé, avec pour objectif ferme de laisser son empreinte là-bas pour toujours. Les saisons précédentes, il avait déjà atteint les demi-finales, un plafond qu'il devait percer. À 28 ans, Santana n'avait d'autre choix que de mettre en place le plan parfait pour conquérir l'All England Club.

Manolo Santana et son plan stratégique pour conquérir Wimbledon en 1966. Source. Getty

Sa stratégie a commencé par sacrifier ce qu'il y avait de plus sacré : Roland Garros. Sachant que l'herbe demandait un temps d'adaptation supplémentaire, sa volonté démesurée l'a poussé à sauter la compétition parisienne et à utiliser ces semaines pour se préparer sur gazon. Nul doute que s'il avait envisagé de remporter l'Open d'Australie, il l'aurait fait, mais il ne s'y était jamais intéressé. Où il voulait vraiment régner, c'était à Londres, c'est pourquoi il s'est présenté là-bas en tant que quatrième tête de série du tableau. Au classement, seuls étaient plus favoris. Roy Emerson (double tenant du titre), Tony Roche (champion de Roland Garros le mois précédent) et Fred Stolle (finaliste à Wimbledon lors des trois dernières années). Le niveau de difficulté n'était pas minime, mais le désir de gloire était bien plus fort.

"Mon obsession pour l'herbe en est venue à sacrifier Roland Garros, un tournoi où mon tennis aurait toujours pu avoir des chances de succès. En 65 et 66, je n'ai pas joué à Paris pour bien préparer mon jeu sur gazon, et la vérité est que cela a porté ses fruits. Ma victoire à Forest Hills (US Open) a été le premier pas, mais Wimbledon signifierait la confirmation définitive", décrit Santana lui-même dans ses mémoires, faisant un spoiler de ce qui se passerait au Royaume-Uni.

Son parcours jusqu'aux derniers tours a trouvé son tournant lors des quarts de finale contre l'Australien Ken Fletcher, qui venait de battre le grand John Newcombe. L'Océanien a pris l'avantage 5-4 et service dans le cinquième set, mais c'est là que le génie compétitif de l'Espagnol est apparu pour renverser la situation, remporter le set 7-5 et obtenir son billet pour les demi-finales. Cette injection de moral jouerait un rôle fondamental dans les deux rencontres suivantes. En demi-finale, l'opposition normale aurait dû être face à Emerson, mais c'est le surprenant Owen Davidson (également Australien) qui s'est présenté au rendez-vous. Là encore, Manolo a souffert, est allé jusqu'à un cinquième set, mais l'a encore remporté 7-5. Le titre, enfin, n'était plus qu'à une seule étape.

Dennis Ralston serait son partenaire de voyage ce dimanche 1er juillet 1966, sixième tête de série mais numéro un du classement américain. Heureusement pour Santana, cette fois-ci, il n'a pas eu à souffrir. Sa plus grande expérience en finales s'est beaucoup fait ressentir, ce qui explique qu'il ait connu quelques difficultés seulement dans le deuxième set (6-4, 11-9, 6-4). Sur le dernier point du match, avec cette volée de revers, le pionnier du tennis espagnol a mis la touche finale à son œuvre. Ensuite, ce fut l'embrassade mythique avec l'Américain, qui ne pouvait alors imaginer qu'il ne retrouverait jamais une autre finale de Grand Chelem.

Manolo Santana et son anecdote avec la duchesse de Kent après avoir remporté Wimbledon en 1966. Source: Getty

Nous ne passerons pas sous silence la grande anecdote, celle qui brille dès que nous sortons les images du coffre des souvenirs. Oui, mes amis, ce n'est pas un canular, Manolo Santana a remporté Wimbledon avec l'écusson du Real Madrid brodé sur son maillot. Cela explique peut-être sa détermination lors des finales (clin d'œil à tous les madridistas). "Je ne sais pas s'il existe un autre club de football dans le monde qui puisse se vanter d'avoir l'un de ses joueurs avoir remporté Wimbledon", a plaisanté ensuite le champion, qui a même eu une 'fiche' dans la section de tennis aujourd'hui disparue du club. Ce succès lui a permis de toucher un million de pesetas par an des caisses du club, valant chaque peseta.

La deuxième anecdote de référence survient quelques minutes plus tard, lorsque le manque de connaissance protocolaire l'a conduit à vivre une scène amusante avec la royauté. "Comme le veut la tradition à Wimbledon, la duchesse de Kent s'apprêtait à me remettre le trophée, et entre la joie et l'émotion, quand la gentille dame est venue me serrer la main, je me suis penché pour la lui embrasser. Apparemment, cette coutume est interdite dans la royauté britannique (rires). Marina de Kent, très discrète mais très énergique, a retiré sa main comme actionnée par un ressort, et sans perdre son sourire, elle a poursuivi la cérémonie et m'a remis le trophée de Wimbledon".

Soixante ans plus tard, j'ai l'impression que cela ne fait pas si longtemps depuis ce premier drapeau espagnol planté sur le Centre Court, ce qui me fait penser que nous l'avons encore très présent. Il a fallu attendre 42 ans pour que Rafa Nadal démontre qu'il était possible de passer le flambeau, bien que Conchita Martínez se soit chargée dans les années 90 de marquer le chemin. Santana avait conquis d'autres places, d'autres continents, mais c'est son exploit à Wimbledon qui a définitivement ouvert les portes du champ, qui a changé notre mentalité pour toujours. L'homme qui, en plus de populariser ce sport sur le sol national, a eu le courage de remporter des Grands Chelems sur trois surfaces différentes, poussant le reste des Espagnols à s'envoler au-delà de la terre battue tant aimée.

J'ai toujours pensé que devenir un bon joueur de gazon était pour moi un objectif absolument fondamental. D'abord pour être un meilleur joueur de tennis et atteindre une reconnaissance totale dans le monde du tennis, puis pour obtenir le cachet et le statut des joueurs américains ou australiens et, en fin de compte, gagner plus d'argent avec ma profession. Il n'y avait pas d'autre choix que de s'adapter à l'herbe", analyse la légende dans son autobiographie.

Combien d'argent Manolo Santana a-t-il gagné en conquérant Wimbledon ?

l'affection énorme qu'il a suscitée dans les vestiaires et en dehors. Il passera plus de mille ans et ce Wimbledon de 1966 restera indispensable pour comprendre notre récit, celui de chaque enfant qui continue de rêver de tenir une raquette sur les plus grandes scènes du monde. Si vous le souhaitez, nous terminons l'article avec les dernières déclarations du maître.

Si je devais choisir un seul de mes titres, sans hésiter un instant, je choisirais celui de Wimbledon."