Il dominio insultante dell'Europa nel tennis maschile minaccia di prolungarsi sine die

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Il tennis maschile europeo esercita un dominio senza precedenti nei tornei del Grande Slam. De gli ultimi 88 major disputati, 87 sono finiti nelle mani di giocatori europei, con Juan Martín del Potro e il suo storico US Open 2009 come unica eccezione. Una tendenza che evidenzia l'impatto del Big 3 e l'improvvisa irruzione di Sinner e Alcaraz, ma che pone anche una domanda inevitabile: chi può porre fine a una tale egemonia?

La globalizzazione del tennis è indiscutibile. Ci sono tornei professionisti sparsi in tutto il pianeta, le accademie proliferano in paesi senza molta tradizione e sempre più nazionalità emergono nei posti rilevanti delle classifiche. Tuttavia, quando arriva il momento di vincere i quattro tornei più importanti del mondo, l'Europa praticamente non offre alternative. Il contrasto con quello che è accaduto durante gran parte dell'Era Open risulta spettacolare.

87 degli ultimi 88 Grand Slam hanno avuto un campione europeo

La reale portata della statistica si comprende guardando dove si trova l'unica eccezione. Bisogna risalire al US Open 2009, quando Juan Martín del Potro ha protagonizzato una delle grandi imprese di questo secolo. L'argentino ha sconfitto Rafael Nadal in semifinale e Roger Federer in una memorabile finale in cinque set, impedendo inoltre al svizzero di conquistare il suo sesto titolo consecutivo a New York.

Da allora, nessun uomo nato al di fuori dell'Europa ha più vinto un Grande Slam. Australian Open, Roland Garros, Wimbledon e US Open sono stati monopolizzati da europei, una serie che si è protratta anche nel 2026. Alexander Zverev ha mantenuto la sequenza con il suo titolo a Roland Garros e Jannik Sinner ha fatto lo stesso successivamente a Wimbledon.

Il confronto storico consente di comprendere ancora meglio il fenomeno. Nel 2004, ad esempio, Gastón Gaudio ha conquistato Roland Garros. Nel 2003, Andre Agassi ha vinto l'Australian Open e Andy Roddick l'US Open, mentre nel 2002 Lleyton Hewitt ha trionfato a Wimbledon e Pete Sampras ha chiuso la sua carriera conquistando New York. Risultati del genere sembrano appartenere ora a un altro sport.

Particolarmente significativo risulta il 2001. Tre dei quattro tornei del Grande Slam furono vinti da giocatori non europei e, in aggiunta, di tre nazionalità diverse: Andre Agassi ha vinto in Australia, Gustavo Kuerten a Roland Garros e Lleyton Hewitt all'US Open. L'unico campione europeo è stato Goran Ivanisevic a Wimbledon. Immaginare attualmente una stagione con una tale distribuzione geografica sembra quasi impossibile.

Dal bilancio mondiale al monopolio europeo

Durante gran parte del XX secolo, gli Stati Uniti e l'Australia sono state vere superpotenze. Rod Laver, Ken Rosewall, John Newcombe, Jimmy Connors, John McEnroe, Pete Sampras, Andre Agassi e molti altri hanno costruito ere in cui essere europei non costituiva alcun vantaggio strutturale per dominare il circuito. Anche il Sud America ha prodotto campioni e l'Africa ha avuto rappresentanti capaci di raggiungere le vette più alte.

Il cambiamento ha iniziato a farsi evidente negli anni 2000 e si è trasformato in un'avalanche. L'Europa ha sviluppato una struttura tennistica straordinariamente profonda, con una enorme densità di club, allenatori, accademie e tornei. La possibilità di competere sin da giovane età su superfici diverse e contro giocatori di stili molteplici genera un ecosistema estremamente favorevole per la formazione.

A ciò si aggiunge una circumstanza irripetibile: l'Europa ha prodotto contemporaneamente Roger Federer, Rafael Nadal e Novak Djokovic. Il Big 3 non si è limitato a dominare un'era, ma ha bloccato per quasi due decenni l'accesso ai grandi titoli a diverse generazioni. Andy Murray e Stan Wawrinka, proprio altri due europei, sono stati coloro che sono riusciti meglio a infiltrarsi in tale monopolio.

La cosa straordinaria è che il ritiro o la decadenza di quella generazione non hanno provocato il previsto vuoto di potere. Carlos Alcaraz e Jannik Sinner hanno immediatamente raccolto il testimone, mentre Alexander Zverev ha aggiunto il suo nome all'elenco dei campioni del Grande Slam. Il ricambio europeo è avvenuto senza quasi transizione.

Gli Stati Uniti cercano disperatamente il successore di Roddick

Se c'è un paese per cui questo dominio europeo risulta particolarmente doloroso è gli Stati Uniti. Quello che per decenni è stato una delle grandi potenze del tennis mondiale non ha un campione maschile del Grande Slam dal tempo di Andy Roddick agli US Open del 2003. Paradossalmente, il tennis statunitense continua a produrre un'enorme quantità di giocatori competitivi, ma da più di due decenni non riesce a trovare quella grande stella generazionale che trasformi quantità in titoli del Grande Slam.

La speranza più solida per il futuro è Ben Shelton. Per età, condizioni atletiche, potenza al servizio e margine di crescita, sembra che l'americano sia il più ben posizionato per competere per grandi titoli nei prossimi anni. Shelton possiede armi capaci di infliggere danni a chiunque e ha dimostrato di non essere intimidito dai grandi palcoscenici. Il dubbio sta nel sapere se potrà raggiungere la regolarità e la ricchezza tennistica necessarie per sopravvivere per due settimane in una generazione guidata da Sinner e Alcaraz. Se gli Stati Uniti interrompono presto la loro siccità, Shelton appare come il candidato più naturale.

Diverso è il caso di Taylor Fritz. È stato uno degli americani che è stato più vicino a riportare il suo paese alla gloria e per anni ha dimostrato di appartenere all'élite, ma il tempo comincia a giocare contro di lui. Le sue migliori opportunità potrebbero essere passate senza che ciò lo escluda del tutto. Fritz ha un tennis sufficiente per approfittare di un tabellone favorevole e tornare a contendersi il titolo, anche se diventa sempre più difficile immaginarlo costruire un'egemonia o diventare la figura che gli Stati Uniti stanno cercando da quando c'era Roddick.

Al momento sembra ancor più difficile pensare a Frances Tiafoe o Tommy Paul come soluzioni a questa carenza. Entrambi hanno dato grandi prove e hanno il livello per mettere in difficoltà praticamente chiunque in una giornata ispirata, soprattutto su cemento, ma sembrano essere lontani dalla costanza necessaria per incatenare sette vittorie in un Grande Slam dovendo superare vari dei migliori giocatori del pianeta.

Per questo risulta particolarmente interessante guardare a coloro che vengono dopo. Learner Tien rappresenta un motivo importante per sognare a medio termine. La sua precocità e capacità competitiva permettono di pensare che abbia ancora molto margine per evolversi e offre un profilo diverso rispetto ad altri americani. Prima di chiedergli titoli del Grande Slam dovrà consolidarsi pienamente tra i migliori, ma appartiene a una generazione che ha ancora tempo per cambiare l'attuale ordine mondiale.

E molto più lontano appaiono due nomi che suscitano grande entusiasmo: Michael Antonius e Jordan Lee. Sono ancora progetti che devono percorrere praticamente tutto il cammino verso l'élite, quindi ogni confronto con grandi campioni sarebbe prematuro, ma entrambi rappresentano quella ricerca americana di un talento differenziato. Antonius sta sorprendendo per la precocità con cui ha trasferito il suo tennis nel circuito professionale, mentre Lee si presenta come un altro dei giovani con maggior prospettiva della sua generazione.

Gli Stati Uniti hanno, quindi, diverse frecce distribuite in diversi orizzonti temporali. Fritz rappresenta il presente e forse una delle sue ultime opportunità; Shelton, la candidatura più convincente per i prossimi anni; Tien, una speranza a medio termine; e Antonius e Lee, scommesse molto più distanti ma estremamente suggestive. Dopo oltre due decenni di attesa per l'erede di Roddick, la domanda è se qualcuno riuscirà finalmente a diventare ciò che il tennis americano produceva con sorprendente naturalezza nel ventesimo secolo: un campione di Grand Slam.

Joao Fonseca, la grande minaccia non europea a breve termine

Tuttavia, se dovessimo attualmente scegliere un giocatore non europeo con potenziale per rompere la serie, tutti gli occhi sarebbero puntati su Joao Fonseca. Il Brasile ha una importante tradizione nel tennis e Gustavo Kuerten rimane il suo grande punto di riferimento moderno, ma l'emergere di Fonseca ha generato aspettative di un livello molto superiore rispetto a qualsiasi giocatore sudamericano degli ultimi anni.

La sua combinazione di potenza, aggressività e precocità permette di immaginarlo competere per i più grandi titoli se continua a svilupparsi correttamente. Non si tratta solo di raggiungere la top-10 o disputare le fasi finali dei grandi tornei: la sfida per Fonseca sarà acquisire la consistenza fisica, tattica e mentale necessaria per sconfiggere diversi giocatori di élite consecutivamente per due settimane.

Ecco esattamente dov'è la grande sfida per chiunque voglia mettere fine al dominio continentale. Non basta che emerga un grande giocatore al di fuori dell'Europa. Deve apparire qualcuno capace di sconfiggere Sinner, Alcaraz, Zverev e il resto dell'élite europea quando conta di più. Del Potro ci riuscì nel 2009 battendo consecutivamente Nadal e Federer. Nessuno è stato in grado di farlo da allora per proclamarsi campione.

Perché risulta così difficile rompere l'egemonia?

Il dato di 87 titoli europei in 88 Grand Slam potrebbe essere interpretato semplicemente come una conseguenza statistica del Big 3, ma la sua successiva estensione obbliga a guardare oltre. L'Europa dispone di una piramide competitiva gigantesca. Un giovane talento può partecipare a tornei di enorme impegno senza dover fare continui spostamenti intercontinentali, alternare campi in terra battuta e cemento e scontrarsi regolarmente con avversari provenienti da molte scuole tennistiche.

Anche la terra battuta svolge un ruolo interessante. Sebbene il tennis moderno si giochi principalmente su cemento, crescere competendo su terra rossa obbliga a costruire punti, difendere, scivolare, sviluppare pazienza tattica e imparare a gestire scambi lunghi. Non garantisce di creare campioni, ma contribuisce a formare giocatori con una formazione tecnica molto completa.

Stati Uniti, Australia, Sudamerica e Asia hanno risorse e talenti sufficienti per competere, ma nessuna regione è riuscita a generare in questo secolo una successione di superstar comparabile. Anche quando emerge un giocatore eccezionale, deve confrontarsi con un'élite la cui profondità continua ad essere principalmente europea.

Un'anomalia storica che minaccia di prolungarsi

La cosa veramente straordinaria è che non si intravede un finale immediato. Sinner e Alcaraz si trovano ancora in una fase delle loro carriere in cui possono rimanere molti anni lottando per tutti i Grand Slam. Zverev si è definitivamente unito al gruppo dei campioni e dietro di loro continuano ad emergere un'enorme quantità di talento europeo.

Fonseca rappresenta probabilmente l'alternativa internazionale più evidente, Shelton ha gli argomenti per competere per grandi titoli e gli Stati Uniti guardano con speranza alla crescita di Tien, Antonius e Lee. Ma tra avere il potenziale e vincere sette partite in un Grand Slam c'è una distanza gigantesca.

Del Potro è stato l'ultimo capace di superarla. La sua vittoria a New York sembrava allora un altro episodio in una rivalità naturale tra continenti. Diciassette anni dopo, quell'US Open 2009 è diventato un confine storico. Da allora, l'Europa ha vinto 87 degli ultimi 88 Grand Slam disputati. Un monopolio difficile da spiegare unicamente con una generazione irripetibile e che pone una delle grandi domande del tennis attuale: chi sarà il prossimo giocatore non europeo capace di vincere un Grand Slam e quando arriverà quel momento.

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