Yevgeny Kafelnikov, l'ultimo uomo a realizzare il Grande Slam

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Ci sono imprese che prendono valore nel tempo, quando ci si rende conto della difficoltà dell'impresa. Quello che ha fatto Yevgeny Kafelnikov a Roland Garros nel 1996 è un chiaro esempio, un'impresa che non abbiamo ancora visto ripetersi nel circuito maschile.

Ho sempre cercato di dare spazio a Punto de Break per le leggende del nostro tennis, ricordare i trionfi di coloro che hanno contribuito a gettare le basi del circuito che oggi abbiamo. Tuttavia, non è facile raggiungere tutti, ed è per questo che l'album Yevgeny Kafelnikov è uno di quelli a cui abbiamo dedicato meno attenzione dall'addio nel 2010. Approfittando che siamo nel penultimo weekend di Roland Garros, il momento era propizio per rinfrescare la storia di quanto accaduto a Parigi trent'anni fa. Il giorno in cui il russo ha compiuto un'epopea di tale portata che i nostri occhi non hanno più visto uguale.

Nato a Sochi a metà degli anni settanta, Yevgeny Kafelnikov ha fatto il suo ingresso prepotente nei corridoi dei tornei già all'età di vent'anni. Ha iniziato subito a dare segnali nei tornei del Grande Slam, dove non era più una sorpresa vederlo avanzare fino alle fasi finali. Aveva una grande voglia di conquistare il mondo, tanto che si moltiplicava anche per partecipare ai tornei di doppio, dove, tra l'altro, se la cavava bene. Ma quale sarebbe stato il destino riservato al russo? In quale disciplina avrebbe lasciato il segno? Questo dubbio venne risolto a Roland Garros nel 1996, dove accadde qualcosa d'impensabile.

In quel momento, Yevgeny aveva 9 titoli individuali – tutti di categoria minore – e 10 titoli di doppio – ottenuti con cinque diverse coppie. La stagione 1996 iniziò molto bene, anche se Kafelnikov era già tra i primi dieci da oltre un anno. Tuttavia, appena iniziò il tour sulla terra battuta, si scontrò con un muro. Le sconfitte al primo turno di Estoril (Gaudenzi), Barcellona (Burillo) e Montecarlo (Pioline) facevano presagire che non sarebbe stata una buona primavera per il russo, ma c'era ancora tempo per risollevarsi.

Praga avrebbe cambiato tutto, un evento modesto dove iniziò a invertire la tendenza: campione nel singolare e campione nel doppio, insieme a Daniel Vacek. Quella connessione sul campo li portò a formare una coppia anche a Parigi, ma non anticipiamo. Ad Amburgo si fermò in semifinale – sconfitto dalla migliore versione di Roberto Carretero –, a Roma raggiunse gli ottavi – battuto dall'ucraino Medvedev – e alla World Team Cup dominò in tutte e tre le partite. Una di esse contro l'attuale Nº1 del mondo, Pete Sampras.

"Penso che nemmeno Pete pensasse che avrei potuto giocare così bene in quel momento, considerando quanto ero stato pessimo nei nostri scontri precedenti", spiega Kafelnikov in un'intervista per ATP riguardo a quell'incontro vinto per 6-3 e 6-2. "Anche sulla terra battuta mi ha sempre sconfitto, quindi non pensava che avrei perso contro di lui. Abbiamo giocato su un campo diverso, gli ho mostrato come avevo cambiato la storia cinque mesi dopo che ci eravamo visti nella Coppa Davis, cosa che mi ha poi aiutato anche a Roland Garros", aggiunge il russo.

A Parigi arrivò come settimo testa di serie, anche se il sorteggio gli riservò un percorso ricco di specialisti: Galo Blanco, Thomas Johansson, Félix Mantilla o Pato Clavet. Curiosamente, non perse un set fino a quando non si scontrò nei quarti di finale con Richard Krajicek, il meno adatto alla terra battuta di tutti. Da quel momento non perse più nemmeno un set in tutto il torneo. In semifinale si scontrò nuovamente con Pete Sampras, al quale bloccò il cammino senza esitazioni, per poi mettere il sigillo domenica contro Michael Stich. Per la prima volta nella storia, la Russia celebrava un campione di Grand Slam in singolare.

"Non è stato facile superare tutti quei giocatori sulla terra battuta, ma sono riuscito a farlo. Li ho sconfitti tutti grazie alla fiducia che avevo in me stesso. Ero in forma fisica eccellente, pronto a competere per tre, quattro o cinque ore contro chiunque [...] Tranne Thomas Muster, forse. Era l'unico giocatore che volevo evitare nel sorteggio, per fortuna Stich lo ha sconfitto al quarto turno", commenta Yevgeny sull'uomo che l'aveva battuto l'anno precedente in semifinale per poi abbracciare il trofeo.

E come è andata con Vacek nel doppio? Hanno perso solo un set nei sei match disputati. "In quel momento avevo un piano, avevo un compito tra le mani da portare a termine. La mia forma fisica in quel periodo era fantastica e la fiducia nel mio gioco era al di sopra di qualsiasi altra sensazione abbia avuto in tutta la mia carriera. Ero destinato a vincere tutto quella settimana. Date le circostanze, sentivo un'enorme opportunità di lasciare il campo con entrambi i trofei", ammette l'uomo che raggiunse il Nº1 del mondo nel 1999.

Di fatto, siamo molti a pensare che la figura di Kafelnikov non sia abbastanza riconosciuta tra quelle leggende che hanno raggiunto la vetta del ranking, come ha dichiarato di recente Alexander Zverev. "Al giorno d'oggi, fare ciò che ha fatto Yevgeny è impossibile, ecco perché dico che è il giocatore più sottovalutato di tutti i tempi. Probabilmente non era così emozionante da vedere come Andre Agassi, Pete Sampras o Marat Safin, ma vinceva sempre. Ha vinto molto più di Marat, ma la gente conosce molto di più Marat Safin rispetto a Yevgeny Kafelnikov. Non so, forse Yevgeny era un tipo tranquillo che non aveva bisogno di quella attenzione, ma in campo era un mostro assoluto".

L'impresa di Yevgeny Kafelnikov che nessuno è riuscito a ripetere nel circuito

A tre decenni di distanza, il circuito maschile continua ad attendere il giocatore che osi ripetere l'impresa vissuta a Roland Garros nel 1996. Al coraggioso che ci provi, visto che al momento sono pochi i top10 che optano per partecipare anche al tabellone del doppio. Nel tennis femminile l'abbiamo visto l'ultima volta nel 2021, quando Barbora Krejcikova ha dimostrato che vale ancora la pena, anche se la storia cambia quando devi giocare al meglio dei cinque set.

Kafelnikov avrebbe continuato a raggiungere nuovi traguardi nella sua carriera, diventando il giocatore che ha avuto bisogno di meno punti (3.382) per raggiungere il Nº1 del mondo. Lo abbiamo visto anche conquistare l'oro olimpico a Sidney, sollevare la Coppa Davis nel 2002 e perdere nelle cinque finali di Masters 1000 a cui ha partecipato. Ogni rosa ha le sue spine, ovviamente. Il russo ha chiuso la stagione 2000 con un totale di 101 partite disputate in singolare, stabilendo un record che nel 2003 sarebbe stato eguagliato dal tedesco Rainer Schuettler. Kafelnikov avrebbe concluso la sua carriera con due Grand Slam in singolare e quattro in doppio, anche se è riuscito a occupare la vetta della classifica solo in singolare. Dopo trent'anni, il suo nome brilla da solo ogni volta che ricordiamo quel Roland Garros del 1996. L'ultimo uomo capace di fare doppietta nei Grand Slam.

Questa notizia è una traduzione automatica. Puoi leggere la notizia originale Yevgeny Kafelnikov, el último hombre que dobló en Grand Slam