Le jour où Connors a fait tomber Lendl... et l'arbitre de chaise

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La carrière de Jimmy Connors a toujours été marquée par l'adversité. L'Américain a eu le sentiment d'être constamment en lutte contre le monde, bien qu'il y ait eu des moments où cela était vrai.

Mais pourquoi cette illusion constante de penser que tout le monde était contre lui ? Peut-être que le public ne l'aimait pas autant qu'il le pensait qu'ils devraient l'aimer ? Certainement, mais c'est de là que sont nées ces racines pour lutter à contre-courant chaque saison, pour remonter des matchs impossibles et répondre fermement aux problèmes. Malgré le fait d'être le meilleur, Jimmy Connors devait toujours le prouver sur le court, même contre des adversaires moins importants, faisant taire les critiques de la presse qui ne le considérait pas comme un leader de sa génération. Cette guerre psychologique lui a forgé un instinct de survie authentique, même s'il n'a pas toujours réussi à le mettre en pratique.

Aujourd'hui, nous remontons le temps jusqu'en 1986, il y a 40 ans. À cette époque, Connors avait 34 ans, comptait déjà huit victoires en Grand Chelem à son actif, mais son présent semblait marquer le début d'une ère de seconde ligne où John McEnroe et Ivan Lendl avaient pris le relais laissé par Björn Borg. Cependant, l'Américain n'avait pas cédé sa place, son nom était toujours en tête du top 4 mondial et il avait atteint les demi-finales de ses sept derniers majors. Peu égalait sa régularité.

Cette année 1986 a débuté pour Jimmy avec des quarts de finale à Philadelphie (défaite contre Tim Mayotte) et à Memphis (défaite contre Brad Gilbert). Avec ce bilan, il s'est présenté au Lipton International Players Championship, situé à Boca Ratón, où il a renforcé sa position avec de belles victoires contre Adrianno Panatta, Thierry Tulasne, ou Yannick Noah. Maintenant, le chemin le mettait face à l'un des ogres du circuit, peut-être le plus grand rival de sa carrière.

Connors contre Lendl, une rivalité légendaire

Nous parlons d'Ivan Lendl, bien sûr, qui était alors numéro 1 mondial. Ils s'étaient affrontés à 25 reprises (!!), avec douze victoires pour le Tchèque et treize pour l'Américain. Pratiquement, une égalité parfaite. Le problème résidait dans ce qui s'était passé lors de leurs sept dernières confrontations, au cours desquelles Ivan l'avait emporté. Autrement dit, Jimmy ne l'avait pas battu depuis la finale de Tokyo en 1984, où il avait remporté son 105e titre en carrière. Mais ce que nous allions voir ce vendredi entre ces deux mastodontes allait être nouveau, un dénouement différent, un effondrement mental de Connors alors que le cinquième set touchait à sa fin.

La demi-finale était intense, mais Lendl prenait l'avantage dans le dernier acte. Le Tchèque menait 3-2 et 30-0, avec un break en sa faveur, lorsqu'un revers slicé a parcouru tout le court pour finalement sortir. Du moins, c'est ce que Jimbo a vu. La balle semblait être sortie d'un centimètre, mais l'homme de Belleville a poursuivi le point, au cas où. Pensant que c'était 30-15, le bruit dans les gradins ne l'a pas aidé à comprendre ce qui s'était réellement passé, jusqu'à ce que l'arbitre, Jeremy Shales, lui rappelle avec son appel : "40-0". Ce commentaire a allumé le feu d'un incendie impossible à éteindre.

Après des dizaines d'articles historiques, il est inutile d'expliquer qui était Jimmy Connors. En premier lieu, il s'est dirigé vers le juge de ligne : "Non, non, non ! Tu as tort !". Ensuite, il s'est tourné vers Jeremy, un homme qu'il méprisait profondément. En fait, selon ses mémoires, il avait passé tout le match à penser que cet arbitre n'avait cessé de lui voler des points depuis le début de la rencontre.

• "La balle était bonne, M. Connors. Continuez à jouer"
• "Tu te fiches de moi, la balle est partie loin"
• "Continuez à jouer, M. Connors, le score est de 40-0"

Jimmy a grogné jusqu'à vider son sac, le sang bouillonnait en lui, tandis que l'atmosphère devenait de plus en plus tendue. Voyant que la situation devenait de plus en plus intense, le public a commencé à l'interpeller, ce qui ne le préoccupait guère. Bien qu'il défendait ses droits, il avait depuis longtemps arrêté de se demander pourquoi les gens n'étaient jamais de son côté, même quand il jouait à domicile. C'est pourquoi il a titré son autobiographie "The Outsider", c'est ainsi qu'il s'est senti tout au long de sa carrière, soulignant ce détachement lorsqu'il devait compétitionner aux États-Unis.

• "Je ne jouerai pas dans ces conditions, appelez le superviseur"
• "M. Connors, vous avez 30 secondes pour reprendre le jeu, sinon vous serez pénalisé d'un point"
• "Que l'arbitre et le superviseur viennent ici, appelez-les tous les deux. C'est vous qui me faites perdre mon temps"

Le tumulte montait, il était devenu impossible de savoir qui soutenait qui.

• "Pénalité, M. Connors. Violation du temps. Jeu M. Lendl, qui mène 4-2 dans le dernier set"

Enfin, les deux personnes demandées par notre protagoniste sont arrivées sur scène : Ken Farrar (superviseur) et Alan Mills (arbitre). Le public a monté d'un cran en décibels, pendant que Jimbo préparait sa défense face à l'organisation.

• "Je joue depuis 3h41min, mais c'est trop. Ce coup était flagrant, c'est scandaleux, je n'ai même pas joué parce qu'il était très loin !"

Ils ont tenté de le calmer, montrant combien ils le connaissaient mal. Du haut de sa chaise, Jeremy Shales regardait sa montre à plusieurs reprises, comptant les secondes avant d'infliger la sanction à l'Américain.

• "Vous avez un travail à faire et vous ne le faites pas, cette situation de merde est de votre faute. Je refuse de jouer si cela continue ainsi. Pensez-vous intervenir ?", a déclaré Connors, en colère, s'adressant à tous les présents.

Jimmy Connors, talent et colère dans un même parfum

À ce moment-là, Farrar l'a attrapé et lui a demandé à voix basse : "Jimmy, je ne veux pas que ça se termine ainsi. Revenons au jeu". Cependant, l'arbitre avait l'air très clair, et a fini de détériorer l'atmosphère avec l'intervention suivante :

• "Jeu de pénalité pour M. Connors pour retarder le match. M.Lendl mène 5-2 dans le dernier set".

Le public a franchi le seuil sonore, le bruit était démesuré. La loi de la jungle a été activée et beaucoup ont commencé à jeter des objets, insulter l'arbitre, voulant que la situation dégénère. Une fois arrivés à ce stade, Jimmy a décidé de ne plus reculer, le mal était fait, la blessure était profonde, alors l'inévitable s'est produit :

• "Jeu, set, match pour M. Lendl, par disqualification : 1-6, 6-1, 6-2, 2-6, 5-2 (DEF)".

Sincèrement, tout cela importait peu à Connors. Il a rangé sa raquette, pris son sac et a quitté le stade. Patti McGuire, sa femme depuis 1979, s'est jointe à la fête en crachant à l'arbitre tout le vocabulaire d'insultes qu'elle connaissait. Une distraction massive qui occultait l'essentiel : Lendl l'avait une fois de plus battu, portant leur face-à-face à 13-13, infligeant à Connors une huitième défaite consécutive. Mais le pire n'était pas survenu à Miami, le pire était que le face-à-face officiel se terminerait sur un douloureux 22-13 en faveur du Tchèque. Imaginez tous les affronts que le bon vieux Jimbo allait devoir digérer au cours des prochaines années.

Revenons à l'aspect financier, cette altercation a coûté à Connors une amende de 25 000 $ et une suspension de compétition de dix semaines. Était-ce un problème pour Jimmy ? Pas du tout, car il restait l'un des principaux attraits sur le circuit. L'Illinoisien a su retourner la situation et profiter de ces trois mois pour passer du temps chez lui et jouer des exhibitions : "C'est ainsi que j'ai gagné bien plus d'argent que si j'avais participé aux tournois", a-t-il vanté par la suite. Ce qu'il n'a jamais pu oublier, ce sont les agissements de Shales, la simple présence de cet arbitre le tourmentait.

"Il n'était pas assez bon, c'était un incompétent, mais il n'était pas le seul. Je n'ai jamais argumenté avec un arbitre si je ne pensais pas que cela en valait vraiment la peine. Notre génération se battait sans les ralentis pour nous protéger. Il était courant que les joueurs au tempérament ardent perdent le contrôle de temps en temps. Les autorités savaient qu'elles ne prenaient pas toujours les bonnes décisions, mais refusaient de l'admettre", réfléchit le champion dans ses mémoires. Connors aurait certainement vécu plus sereinement à notre époque moderne, protégé par l'œil de faucon et les révisions vidéo. Il aurait été un joueur plus calme, aurait même remporté plus de tournois. Quelle chance ont eu ceux qui ont pu le voir jouer à son apogée.

Cette actualité est une traduction automatique. Vous pouvez lire la nouvelle originale El día que Connors colapsó con Lendl… y con el juez de silla