La storia chiede di Shelton
Ben si aggiudica il duello americano e sarà il rivale di Alexander Zverev domenica prossima. Prima finale di Grand Slam per il tennista di 23 anni, che lotterà per rompere una maledizione che dura dal 2003.
Sebbene l'incontro iniziasse come una sfida senza un chiaro favorito, la realtà è che sapevamo tutti che uno dei due aveva qualcosa di più nel sacco. Quello era Ben Shelton, capace di ribaltare un set avverso contro Frances Tiafoe (4-6, 6-3, 6-3, 7-5) per avanzare fino alla finale del US Open 2026.
Non è stato facile, ma è che questi match non lo sono mai. Con un Arthur Ashe stracolmo, di fronte a un buon amico e con la responsabilità di essere qui dopo aver eliminato Carlos Alcaraz in cinque set. Normale che la gente questo venerdì guardasse Ben Shelton come mai prima d'ora. La chiave iniziava col supportare tutti quei riflettori, poiché di tennis era completamente attrezzato. Si respirava tensione fin dal primo colpo della serata, si percepiva tutto ciò che era in gioco, ora mancava solo portare la teoria nella pratica.
Ci sono molte cose necessarie per vincere una semifinale di Grand Slam, ma una imprescindibile è la capacità di un giocatore di correggere le proprie azioni. E Shelton ha corretto. Il match ha iniziato a ruotare attorno a piccoli dettagli, quelli che in incontri di questo calibro finiscono per muovere montagne. L'americano ha regolato il suo gioco da fondo, ha cominciato a trovare migliori sensazioni e, soprattutto, ha ripreso a sentirsi padrone del proprio servizio. Là è apparso –finalmente– il giocatore che aveva messo fuori gioco Alcaraz, anche se per questo ha dovuto prima perdere un set.
Shelton ha iniziato a servire come un selvaggio. È arrivato a colpire un servizio a 158 miglia orarie (254 km/h), il più veloce di tutto l'US Open, anche se poi la tecnologia avrebbe corretto quel dato, come ha fatto lui con il suo gioco. Tuttavia, i cinque servizi più veloci del torneo portano la sua firma, e nessuno potrà togliergli questo riconoscimento. Qui Tiafoe ha iniziato a soffrire sempre di più e la bilancia ha cominciato a pendere dall'altra parte punto dopo punto.
Il match inizia a cambiare
Il terzo set ha avuto un punto di svolta monumentale in un gioco di 13 minuti. L'Arthur Ashe ha trattenuto il respiro mentre Tiafoe cercava di resistere, ma la tensione alla fine lo ha sopraffatto. Disperato, Frances ha concluso per cedere il gioco e, poco dopo, anche il set. Il film è completamente cambiato. Il quarto parziale è iniziato con Shelton tremante. La finale era lì, a portata di mano, e durante quel primo gioco sembrava avvertire il capogiro. Ha superato il momento e si è rimesso in modalità automatica.
Poi sono arrivati i giochi importanti e Tiafoe ha iniziato a rimanere senza risposte. Tutto gli è sembrato troppo grande. Quando era a un gioco dal forzare il tiebreak, ha finito per cedere le armi. Come quasi sempre accade nello sport, può rimanere solo uno, ma qui il conteggio generale non ha mai mentito. Ha vinto il migliore, o almeno, colui che era più preparato.
Shelton sarà domenica nella sua prima finale di Grand Slam. Dall'altra parte della rete ci sarà Alexander Zverev. E in gioco ci sarà qualcosa di ancora più grande del titolo: diventare il primo americano campione di un Grand Slam da Andy Roddick all'US Open del 2003. Ventitré anni dopo, gli Stati Uniti hanno di nuovo un'opportunità. E questa volta, la porta un mancino.
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