Chi era Alfred Faulconbridge?

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Abbiamo passato tutta la settimana parlando della Copa Faulconbridge, ma poche persone sanno perché l'attuale Challenger di Valencia porta questo nome. Oggi vi portiamo la risposta con una combinazione magnifica: intervista + libro.

David Castelló (Valencia, 1968) è stato un appassionato di tennis per tutta la vita, svolgendo molteplici ruoli all'interno di questo sport, sia dentro che fuori dal campo. Doveva essere lui, un storico di fama, a portare avanti il progetto più ambizioso possibile: ‘Historia de la Copa Faulconbridge’. Questo è il titolo del suo ultimo lavoro, che raccoglie tutte le informazioni su un torneo leggendario nel nostro paese, un evento che si avvia verso il centenario e che nel 2022 ha fatto il suo ritorno nel circuito in modo ufficiale.

Il Club de Tenis Valencia –non poteva essere altrove– mi offre l'opportunità di sedermi con David e sfogliare le pagine di un libro che pesa quanto una buona rete di arance. Copertina rigida, fotografie grandi, carta di qualità e un amore estremo in ogni riga di testo. L'intervista si avvicina più a una masterclass dove il professore espone tutta la sua conoscenza e lo studente resta ipnotizzato. Se vi piace il tennis, i libri e la storia, ecco un esemplare che non può mancare nella vostra biblioteca.

‘Historia de la Copa Faulconbridge’, un titolo senza giri di parole. Cosa possiamo trovare nelle sue pagine?

Questo libro è un atto di giustizia storica. Non era mai stato scritto nulla sulla storia della Coppa Faulconbridge... e ciò che era stato scritto, era scarsamente documentato e contenente molti errori. Ad esempio, il campione del 1933 appare come Jerónimo Villota, quando in realtà è Jorge de Villota, un giocatore del Puerta del Hierro. Il campione del 1935 è Arturo Suqué, non Francisco Suqué, del Real Club de Tenis Barcelona. Quello del 1949 non è Armando Casas, ma Ricardo Casas. Persino il nome di Faulconbridge stesso era scritto male, ‘Faulcombridge’.

Questo è un vero peccato.

Abbiamo trovato la chiesa di Liverpool dove è stato battezzato Alfred John Faulconbridge. Sappiamo dove è sepolto, abbiamo foto della lapide con la ’N’, addirittura la sua firma. Ecco perché dico che è un atto di giustizia storica, un pezzo che cerca di recuperare la memoria di un torneo quasi centenario, riassumendo anno per anno tutto ciò che è accaduto. Qui ci sono aneddoti, fatti salienti e brevi biografie di ogni campione e campionessa. Questo è ciò che contiene questo libro.

Cosa ti ha spinto a scriverlo? Perché questo progetto non si realizza in un fine settimana.

Mi ha richiesto più di un anno di lavoro e documentazione sistematica, ma l'ho affrontato come un atto di generosità nei confronti del tennis. Il tennis mi ha dato tutto, è un privilegio dedicarmi al tennis, anche se sono uno storico, ma una parte fondamentale della mia vita è il tennis. Era una forma di restituire qualcosa al mondo del tennis che ritenevo dovuto. È stato anche una sfida, perché non c'era nulla scritto, ma significava unire le mie due grandi passioni: storia e tennis. Considerando che riguardava anche qualcosa della mia terra, dato che sono valenciano, tutto si è concretizzato.

Hai avuto supporti quando hai presentato l'idea?

Sia Ole Andresen, presidente del Club de Tenis Valencia, che Pablo Andújar mi hanno incoraggiato fin dall'inizio e mi hanno sostenuto nel portare avanti il progetto. Entrambi hanno considerato la storia come un'importante risorsa per loro. Non è lo stesso chiedere un finanziamento al Comune dicendo che si tratta di un torneo di tennis come tanti che possono esserci a Valencia, rispetto a un torneo che risale al 1933, un patrimonio storico sportivo della città.

È stata così importante la Coppa Faulconbridge?

È il torneo internazionale più longevo del paese. Il Godó nasce negli anni '50, ma questo è dagli anni '30, vent'anni in più di storia. Anche se inizialmente era un torneo di carattere locale e nazionale, dagli anni '50 diventa internazionale e quindi una figura di riferimento a livello mondiale. Ad esempio, Manolo Santana lo ha vinto quattro volte. Manuel Orantes l'ha vinto due volte. Andrés Gimeno lo vinse nel 1972, lo stesso anno in cui vinse Roland Garros!

Questi tre nomi sono incredibili!

Nel 1956, l'americano Sam Richardson vince la Coppa Faulconbridge classificandosi al terzo posto nel mondo e al primo nel suo paese. Quell'anno partecipa anche l'australiana Thelma Long, due volte campionessa individuale del Campionato di Australia, quattordici volte in doppio e quattro volte in misto. Oppure Pierre Darmon, che nel 1962 è stato il finalista di Roland Garros. Stiamo parlando di un torneo di riferimento a livello mondiale negli anni sessanta e settanta, era al vertice.

E cosa è successo?

L'Era Open inizia nel 1968 e si vivono anni molto turbolenti per il mondo del tennis. Viene creata l'ATP e il circuito Grand Prix della ITF. Viene anche creato il WCT, un circuito di un imprenditore texano, Lamar Hunt. L'Era Open apre le porte ai professionisti, perché prima non potevano giocare, Ken Rosewall o Rod Laver non potevano partecipare ai Grand Slam. Quindi la Coppa Faulconbridge viene un po' messa da parte, ma il torneo a livello nazionale rimane ancora molto importante. Nel 1986 lo vince Arantxa Sánchez Vicario e nel 1987 lo vince suo fratello Emilio. Come curiosità, questo è l'unico torneo al mondo vinto da quattro fratelli, i Sánchez Vicario.

Perché è scomparso allora?

Arriva un momento in cui il torneo finisce per diventare un evento più nazionale, addirittura più valenciano. Manuel Sala vince il torneo nel 2000, l'ultimo anno del XX secolo, momento in cui il Club de Tenis Valencia riconsidera tutto. Volevano avere un torneo di riferimento, così nel 2001 il torneo non si tiene e nel 2002 nasce la Coppa Faulconbridge Challenger, con David Ferrer come campione. Questo è stato l'ultimo anno in cui si è svolto.

Sarebbe stata la premessa di qualcosa di molto più grande.

Certamente, il 2002 è il trampolino di lancio per la creazione dell'ATP di Valencia nel 2003, vinto da Juan Carlos Ferrero. È un seguito della Coppa Faulconbridge, anche se non ha mai portato quel nome, quindi non è oggetto di studio di questo libro. È stata davvero una continuazione storica, nel 2002 termina il torneo Challenger e nel 2003 viene creato l'ATP di Valencia, che si è giocato in questo club fino al 2008. Dal 2009 al 2015 si è trasferito all'Ágora, diventando un ATP 500, finché non ci sono stati cambi nel governo e gli aiuti sono spariti, così il torneo è stato rimosso dal calendario.

Ma ogni cosa buona ritorna.

Quando è stato creato l'ATP di Valencia nel 2003, non è stato preso in considerazione di mantenere il nome Faulconbridge?

No, nulla. In nessun momento è stato considerato di dare a quel torneo quel nome, suonava troppo inglese (risate). Volevano enfatizzare il nome della città, che Valencia fosse al primo posto: Valencia Open. È anche un buon criterio, quindi non hanno mai pensato di recuperare il nome di Faulconbridge per l'ATP.

Per inciso, chi era Alfred Faulconbridge?

Alfred Faulconbridge è un inglese nato a Liverpool alla fine del XIX secolo, ma decide di lasciare la sua Liverpool natia e trasferirsi a Valencia. In Inghilterra erano state brevettate le prime normative del lawn tennis, il tennis su erba, quindi veniva commercializzato come un set composto da un baule contenente: una rete, due pali, due racchette, palline bianche, un metro a nastro e un libro con il regolamento. Insomma, l'idea di Alfred era di esportare agrumi sui mercati inglesi, ma la sua vera passione era il tennis. Un giorno, passeggiando per la città nei pressi dei giardini di Monforte, scopre un luogo idilliaco chiamato Huerto del Santísimo. Lì c'era una pista da pattinaggio coperta di terra e Alfred pensò: 'Questo sarà il mio Wimbledon personale'. Pulì la pista, montò i pali, tracciò le linee e iniziò a giocare con altri inglesi.

E così nacque il tennis a Valencia.

Si ha l'idea che Faulconbridge abbia addirittura fondato il Club de Tenis Valencia, chiamato all'epoca Sporting, ma non è vero. Ancora una volta bisogna riscrivere la storia, lui fondò il Valencia Lawn Tennis Club, che aveva la sua sede nell'Huerto del Santísimo, dove tutti i giocatori erano inglesi.

E come si è sviluppata quella radice?

Hanno iniziato a giocare, sono saliti di livello e si sono confrontati con gli inglesi di Barcellona, finché decidono di fondare questa società. Così trascorrono molti anni fino alla fondazione dello Sporting Club nel 1905 da parte dell'aristocrazia valenciana, ma in quel contesto Faulconbridge non ha alcun ruolo. Entrambi i progetti procedono parallelamente fino a quando la pista dell'Huerto del Santísimo scompare e gli inglesi si integrano nello Sporting, dove Faulconbridge diventa presidente. Da qui la buona relazione di quest'uomo con questo club.

È stato un buon presidente?

Ha dato un incredibile impulso al club, negli anni '20 cambiano sede per avere tre campi da gioco. Nel 1926 cambiano nuovamente per avere quattro campi. Nel 1932 cambiano di nuovo per avere otto campi. Questo significa che il numero dei soci aumentava, finché un giorno Faulconbridge muore. È allora che nel suo testamento si scopre un'eredità milionaria affinché il club potesse avere delle strutture gigantesche. A titolo di omaggio, in quanto grande pioniere del tennis a Valencia, si istituisce la Coppa Faulconbridge l'anno successivo alla sua morte e, nel maggio del 1933, si disputa la prima edizione.

Non ha avuto figli?

No, muore nel 1932 senza figli. La moglie era tra Liverpool e Valencia, finché non muore a Liverpool senza eredi.

Il racconto è incredibile.

Faulconbridge è un nome molto mitico, per me è il nome più bello del mondo. Faulconbridge potrebbe essere tradotto come la Coppa del ponte dei falchi, un nome incantevole. Addirittura un suo nipote partì per l'Australia e fondò una città chiamata Faulconbridge.

Che dici!

Dico sempre a Ole che dovrebbero gemellarsi con quella città (risate). Come aneddoto, un'altra sua nipote sposò il figlio di Tolkien, il famoso scrittore de 'Il Signore degli Anelli', che era un grande giocatore di tennis. In effetti, un infortunio alla caviglia durante una partita lo costrinse a un periodo a letto ed è lì che creò 'Lo Hobbit'.

Devi essere davvero contento del libro.

Sono molto perfezionista, mi costa molto essere soddisfatto di un lavoro […] Ma di questo, invece, lo sono. Non manca alcun campione nel libro, ci sono tutti, sia in singolare che in doppio e misto. È un lavoro di ricerca laborioso in cui mi affido alle fonti primarie e alle fonti secondarie. Qui il problema è che non avevo alcuna fonte secondaria, perché nessuno aveva scritto sulla Coppa Faulconbridge, quindi ho dovuto rivolgermi direttamente alle primarie. Ho trascorso ore ed ore in cantina sfogliando pagine de 'Las Provincias' e alcune riviste specializzate. Qui è stato cruciale il supporto di altri storici del tennis che, per fortuna, possedevano tutte queste riviste.

Come hai fatto a raccogliere così tante foto, così antiche e di ottima qualità?

Ecco l'elemento più romantico. Ad esempio, non c'era nessuna foto della prima edizione della Coppa Faulconbridge, nel 1933. Nessuno sapeva com'era il viso del primo campione... ebbene, sono riuscito a trovare quella foto. Inizialmente, nel palmarès compariva Jerónimo Villota, ma quel nome era sbagliato, il vero nome era Jorge de Villota. Ho finito per scoprire il suo albero genealogico: Jorge de Villota Muniesa. Continuando a scendere, è apparso Emilio de Villota, il pilota di Formula Uno. Così, entro in contatto con lui e gli chiedo chi sia il discendente più vicino di Jorge de Villota Muniesa... e mi risponde: ‘È mio cugino’.

¡Noooo!

Jorge de Villota Salgado, esatto. Entro in contatto con lui, gli spiego tutto il lavoro e lui inizia a piangere. Gli chiedo di raccontarmi cose su suo padre, su come giocava, su cosa ha fatto dopo la Guerra Civile. Ovviamente, gli chiedo una foto, ne avevo bisogno per un libro così visivo, anche se fosse stata una foto da tennis, non era nemmeno necessario che fosse di quell'anno. Alla fine, sono andato a casa sua, siamo scesi in garage e lì ha tirato fuori una grande cassa rovesciata completamente. Sarà perché sono uno storico e sono abituato a quella situazione, ma l'ho vista subito. Ho identificato Pepín Albiol, che è stato il secondo classificato, e accanto c'era suo padre. Gli ho chiesto una lente d'ingrandimento e la mia ipotesi è stata confermata. Sotto la foto, scritto a penna, c'era scritto: ‘1933, Coppa Faulconbridge’.

Che pazzia, David.

Potrei raccontarti un'aneddoto per ogni anno, ma questo del primo campione è davvero difficile da superare.

A proposito, Faulconbridge giocava bene a tennis?

Sì, sì. Ha giocato a Barcellona, in Svizzera, in Galles e qui in Spagna molte volte. Alla fine ha ottenuto la cittadinanza spagnola e ha partecipato ai primi tre campionati di Spagna, raggiungendo i quarti di finale.

Ti congratulo davvero per questo lavoro.

Grazie mille. Per me è un libro completo, molto visuale e divulgativo. Mi piace il contenuto così come il contenitore, volevo farlo bene, con la massima qualità. Sono molto orgoglioso.

Sei orgoglioso del torneo attuale?

Il tabellone è di un ATP 250: Zizou Bergs, Roberto Bautista, Alejandro Tabilo, Matteo Berrettini, Pablo Carreño... è un gran torneo. Attualmente è un Súper Challenger 175, ce ne sono solo sei nel mondo, posizionato in una data ideale come la seconda settimana di Roma. Sul potenziale? Sicuramente potrebbe continuare a crescere, anche se riguardo al tabellone non credo che si noterebbe molto, al massimo si aggiungerebbe qualche top 20 in più. Avrebbe un livello molto simile, ma dipende da quando si libera una licenza e può essere acquistata, come quando il Valencia Open ha perso la propria e si è trasferita ad Anversa.

A proposito, come si possono aggiungere alle prossime edizioni del libro?

Sarebbe bene fare un aggiornamento, ma in nessun caso sarebbe annuale, ciò costerebbe troppo denaro [...] Guarda, nel 2032 sarà il centenario, tra sei anni, sarebbe una buona occasione.

Questa notizia è una traduzione automatica. Puoi leggere la notizia originale ¿Quién fue Alfred Faulconbridge?