Il primo 'approach' della Spagna alla Coppa Davis

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Esattamente una settimana fa, Spagna stava conteggiando le ore per affrontare l'Italia nella Coppa Davis 2025. E quasi 60 anni fa, la nostra selezione atterrava per la prima volta in una finale, lasciando un legato infinito per tutti i giocatori successivi.

Ci sono ancora persone che recitano a memoria la convocazione: Juan Manuel Couder (1934), Manuel Santana (1938), José Luis Arilla (1941) e Juan Gisbert (1942). Non dimentichiamo il capitano, Jaime Bartrolí (1918). Era la Spagna del 1965, la Spagna in bianco e nero, la prima Spagna che riuscì a riunire la squadra e il talento per arrivare a una finale di Coppa Davis. Un evento storico che, sei decenni dopo, ancora ci commuove al solo ricordarlo. Che difficile fu tornare dall'Australia senza il titolo, ma che preziosa esperienza fu per continuare a crescere e oggi vantare sei coppe nell'armadietto.

Da tempo insegueva un'opportunità di tale portata, la Spagna aveva iniziato la stagione 1965 con la sensazione che potesse accadere qualcosa di grande. Inizialmente sconfissero Grecia (5-0), Cile (5-0), Germania (4-1), Cecoslovacchia (4-1) e Sudafrica (4-1) nella Zona Europa. Tutti gli scontri, tranne quello a Praga, si disputarono nel nostro paese. Successivamente, nella Zona Interzonale, dovettero battere gli Stati Uniti in agosto (4-1) e l'India in novembre (3-2). In totale furono sette confronti, di cui sei giocati sul campo in terra rossa del RCTB 1899. Era la magia di Barcellona, luogo emblematico dove la Armata sapeva sempre far valere il suo impero.

Così arrivarono alla grande finale, chiamata Challenge Round, dove li attendeva Australia. Il formato, usato anche in altre discipline sportive, prevedeva che il campione in carica del torneo passasse direttamente alla finale dell'anno successivo. Un privilegio eccessivo che non sarebbe scaduto fino al 1972, ampliando notevolmente la competizione e offrendo le stesse possibilità a tutti i partecipanti. Ma non fu così nel 1965, quando dopo aver visto 43 nazioni lottare per lo stesso obiettivo, fu la Spagna a prendere l'aereo verso Sydney per sfidare i campioni in carica del circuito.

La finale si disputò al White City Stadium dal 27 al 29 dicembre. La nazione ospitante, oltre a giocare in casa, sceglieva anche la superficie. Considerando che la Spagna aveva dominato tutti i suoi rivali sulla terra rossa, potrete immaginare quale superficie venne scelta. Per Santana e compagni, era già difficile volare quasi 18.000 km fino alla destinazione, ma ciò che davvero infastidiva era dover giocare per il titolo su erba. La sfida era imponente, anche se le principali avversità derivavano da prima: mentre in Spagna all'epoca c'erano circa 350 campi da tennis - nessuno in erba - in Australia avevano circa 50.000. Sembra crudele, ma affrontarono quella sfida sapendo che vincere era impossibile. Non c'era speranza.

Ma bisognava tentare, naturalmente, almeno dopo tanti anni d'attesa. Manolo Santana, che aveva aumentato il suo prestigio nel circuito dopo aver vinto a Forest Hills mesi prima il suo terzo titolo del Grande Slam - il quarto e ultimo sarebbe arrivato a Wimbledon nel 1966 -, fece leva sui contatti affinché il team spagnolo avesse dei "sparrings" di lusso al loro arrivo in Australia. Fu così che decisero di viaggiare qualche settimana prima in Australia, dove li aspettavano un certo Rod Laver e un certo Ken Rosewall. Entrambi campioni si erano passati al professionismo, quindi erano vietati dal partecipare alla Coppa Davis, anche se l'ultima cosa che si aspettava l'appassionato di tennis australiano era vedere le due loro leggende maggiori allenarsi con la squadra avversaria.

La scena fece dubitare più di uno sul loro pronostico finale. E se la Spagna sorprendesse? E se non fossero così scarsi sull'erba? Santana sarebbe riuscito a trainare la squadra giocando singolare e doppio? Il madrileno era la grande minaccia spagnola, l'uomo che avrebbe potuto bilanciare un po' più la situazione, ma anche il giocatore che avrebbe avuto più pressione sulle spalle. Tutti questi elementi, i buoni e i cattivi, si notarono fin dal primo match.

Così fu la prima finale della Spagna in Coppa Davis

Fred Stolle e Manolo Santana furono incaricati di aprire la serie, con lo spagnolo che iniziò più fluente. Con il punteggio chiaramente a suo favore (12-10, 6-3), la Spagna era a un solo set dall'iniziare a mettere pressione in finale. Tuttavia, la pressione soverchiò Santana, si fece piccolo e subì una tortuosa rimonta in cinque set che non poté mai dimenticare. "Una delle sconfitte più dolorose della mia carriera", scrisse molti anni dopo nella sua autobiografia.

Per molti, quel fu il primo e unico momento di speranza durante tutto il weekend, quel piccolo istante in cui la mente dell'appassionato spagnolo pensò: 'Si può'. Nel frattempo, nel nostro paese si seguì al massimo l'evento, inviando diversi giornalisti sul posto per coprirlo. D'altra parte, l'ambasciata spagnola in Australia e il Ministero degli Affari Esteri fecero tutto il possibile affinché la colonia spagnola potesse essere presente alle partite, sentire la nostra forza e poter incitare. Alcune emittenti radio supportarono varie iniziative per inviare ai loro connazionali bandiere, cappelli e oggetti di ogni genere affinché i nostri colori fossero vivi sugli spalti. Peccato che non servì a molto.

Dopo aver perso il primo punto in cinque set, arrivò la sconfitta di Juan Gisbert contro Roy Emerson. E il giorno successivo, quella di Santana-Arilla contro Newcombe-Roche. In altre parole, il sogno di vincere la nostra prima Coppa Davis svanì in meno di 24 ore. Juan Manuel Couder, il più anziano del team, accettò sin dall'inizio il suo ruolo di riserva, svolgendo altre funzioni negli spogliatoi che sono fondamentali per creare un gruppo coeso. Dice che a Juanito piaceva viaggiare, che girava sempre con libri, motivo per cui alla fine ottenne la laurea in Ingegneria Industriale.

Con la finale ormai persa, Santana avrebbe ancora trovato la forza nell'ultimo giorno per dare all'España il punto dell'onore. È vero che non cambiava nulla, ma quella vittoria contro Roy Emerson in quattro set fu festeggiata tra il pubblico spagnolo come se valesse un titolo. Fu il modo di togliersi il pensiero, dimostrare il suo carattere competitivo, godersi la partita senza pressione. In quel momento lui non lo sapeva, ma quella sarebbe stata l'unica sconfitta individuale di Emerson in tutto il suo percorso in Coppa Davis.

L'Australia, che disputava la sua 34ª finale nella competizione, si aggiudicò il titolo per la 20a volta dopo un risultato finale di 4-1. La Spagna, al suo debutto in finale, soffrì le ingiustizie del Challenge Round, un formato che favorì gli Stati Uniti e l'Australia a spartirsi tutti i titoli di Coppa Davis tra il 1937 e il 1970. La RFET aveva promesso loro un milione di pesetas da dividere tra tutto il team se fossero tornati con il titolo. Non diventarono ricchi, ma aprirono per sempre la strada verso la gloria, quella che le generazioni successive dei Costa, Ferrero, Corretja e Balcells percorsero decenni dopo.

Per inciso, chi ebbe un gesto di gentilezza verso la Spagna del 1965 fu Juan Antonio Samaranch, che regalò loro un orologio d'oro ciascuno. Meglio di niente.

Questa notizia è una traduzione automatica. Puoi leggere la notizia originale El primer "approach" de España a la Copa Davis