Yevgeny Kafelnikov, le dernier homme à avoir réalisé le Grand Chelem

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Il y a des exploits qui ne prennent leur véritable ampleur qu'avec le temps, lorsque l'on comprend la difficulté de l'exploit. Ce que Yevgeny Kafelnikov a réalisé à Roland Garros en 1996 en est un exemple flagrant, un doublé que nous n'avons pas revu depuis sur le circuit masculin.

J'ai toujours essayé de donner un espace à Punto de Break aux légendes de notre tennis, rappelant les victoires de ceux qui ont contribué à poser les bases du circuit que nous avons aujourd'hui. Cependant, il n'est pas facile d'atteindre tout le monde, c'est pourquoi l'album Yevgeny Kafelnikov est l'un des moins explorés depuis son retrait en 2010. Profitant du dernier week-end de Roland Garros, le timing demandait à juste titre de rafraîchir l'histoire avec ce qui s'est passé à Paris il y a trente ans. Le jour où le Russe a réalisé une épopée d'une telle ampleur que nos yeux n'ont pas revue depuis.

Né à Sotchi au milieu des années soixante-dix, Yevgeny Kafelnikov s'est imposé avec force dès qu'il a eu vingt ans dans les vestiaires. Il a rapidement commencé à se faire remarquer lors des tournois du Grand Chelem, où il n'était plus surprenant de le voir atteindre les derniers tours. Il était si déterminé à conquérir le monde qu'il se multipliait pour participer également aux épreuves de doubles, où, d'ailleurs, il ne se débrouillait pas mal du tout. Mais quel rôle le destin lui réservait-il? Dans quelle discipline allait-il laisser sa marque? Cette incertitude n'a été levée qu'à Roland Garros en 1996, où s'est produite une situation impensable.

À l'époque, Yevgeny comptait 9 titres individuels – tous de moindre envergure – et 10 titres en doubles – remportés avec cinq partenaires différents. La saison 1996 a bien commencé, bien que Kafelnikov fasse déjà partie du top 10 depuis plus d'un an. Cependant, dès le début de la saison sur terre battue, il a été confronté à un mur. Les défaites au premier tour d'Estoril (Gaudenzi), Barcelone (Burillo) et Monte-Carlo (Pioline) laissaient présager que le printemps ne serait pas bon pour le Russe, mais il avait le temps de redresser la barre.

Prague allait tout changer, un événement modeste pour commencer à inverser la tendance : champion en simple et champion en double, aux côtés de Daniel Vacek. Cette connexion sur le terrain les a amenés à former une paire également à Paris, mais ne nous précipitons pas. À Hambourg, il a atteint les demi-finales – battu par la meilleure version de Roberto Carretero –, à Rome, il a atteint les huitièmes de finale – battu par l'Ukrainien Medvedev – et en Coupe du monde par équipes, il a gagné ses trois matchs. Dont un contre l'actuel Nº1 mondial, Pete Sampras.

"Je ne pense pas que même Pete pensait que je pourrais jouer si bien à ce moment précis, compte tenu de mes mauvais résultats contre lui", explique Kafelnikov dans un reportage pour ATP sur ce match qu'il a remporté 6-3 6-2. "Même sur terre battue, il me battait toujours, donc il n'a jamais pensé qu'il perdrait ce match contre moi. Nous avons joué sur un terrain différent, je lui ai montré comment j'avais changé l'histoire cinq mois après notre rencontre en Coupe Davis, ce qui m'a également aidé à Roland Garros", ajoute le Russe.

À Paris, il arrivait en tant que septième tête de série, mais le tirage au sort lui réservait un chemin parsemé de spécialistes : Galo Blanco, Thomas Johansson, Félix Mantilla ou Pato Clavet. Curieusement, il n'a pas perdu un set avant d'affronter en quarts de finale Richard Krajicek, le moins habitué à la terre battue. Il n'a plus perdu un seul set de tout le tournoi. En demi-finales, il a affronté de nouveau Pete Sampras, à qui il a fermé la porte sans hésiter, pour ensuite finaliser son exploit le dimanche contre Michael Stich. Pour la première fois dans l'histoire, la Russie célébrait un champion de Grand Chelem en simple.

"Ce n'était pas facile de battre tous ces gars sur terre battue, mais j'ai réussi. J'ai réussi à les vaincre tous grâce à ma confiance en moi. Physiquement, j'étais très fort, prêt à me battre pendant trois, quatre ou cinq heures contre n'importe qui [...] Contre tous sauf Thomas Muster, peut-être. C'était le seul joueur que je voulais éviter dans le tirage, heureusement que Stich l'a battu au quatrième tour", commente Yevgeny sur l'homme qui l'avait battu l'année précédente en demi-finale pour ensuite s'emparer du trophée.

Et que dire de sa performance avec Vacek en double? Ils n'ont perdu qu'un set dans les six matchs qu'ils ont disputés. "À ce moment-là, j'avais un plan, j'avais une mission entre mes mains à accomplir. Ma forme physique à cette époque était fantastique et ma confiance en mon jeu dépassait toute autre sensation que j'ai eue tout au long de ma carrière. J'étais destiné à tout gagner cette semaine-là. Étant donné ma forme, je sentais une énorme opportunité de repartir avec les deux trophées", reconnaît l'homme qui a atteint le rang de n ° 1 mondial en 1999.

En fait, nous sommes nombreux à penser que la figure de Kafelnikov n'est pas suffisamment reconnue parmi ce groupe de légendes qui ont atteint le sommet du classement, comme l'a exprimé récemment Alexander Zverev. "De nos jours, faire ce que Yevgeny a fait est impossible, c'est pourquoi je dis qu'il est le joueur le plus sous-estimé de tous les temps. Il n'était peut-être pas aussi excitant à regarder qu'Andre Agassi, Pete Sampras ou Marat Safin, mais il gagnait toujours. Il a gagné beaucoup plus que Marat, mais les gens connaissent beaucoup plus Marat Safin que Yevgeny Kafelnikov. Je ne sais pas, peut-être que Yevgeny était un gars calme qui n'avait pas besoin de cette attention, mais sur le terrain, c'était un monstre absolu".

L'exploit de Yevgeny Kafelnikov que personne n'a réussi à répéter sur le circuit

Trois décennies plus tard, le circuit masculin attend toujours le joueur qui osera reproduire l'exploit vécu à Roland Garros en 1996. Au courageux qui tentera sa chance, car actuellement, il est rare que les membres du top 10 s'engagent aussi dans le tableau de doubles. Chez les femmes, nous l'avons vu pour la dernière fois en 2021, lorsque Barbora Krejcikova a montré que cela en valait encore la peine, même si la donne change lorsque vous devez jouer en cinq manches.

Kafelnikov continuerait à accumuler de nouveaux exploits dans sa carrière, comme devenir le joueur ayant eu besoin du moins de points (3,382) pour atteindre la première place mondiale. On l'a également vu décrocher l'or olympique à Sydney, remporter la Coupe Davis en 2002 et perdre les cinq finales de Masters 1000 auxquelles il a participé. Chaque rose a ses épines, bien sûr. Le Russe a clôturé la saison 2000 avec un total de 101 matchs disputés en simple, établissant un record égalé en 2003 par l'Allemand Rainer Schuettler. Kafelnikov a mis fin à sa carrière avec deux grands chelems en simple et quatre en double, bien qu'il n'ait pu occuper la première place de la classification que seul. Trente ans après, son nom reste seul sur toutes les lèvres chaque fois que nous nous souvenons de ce Roland Garros de 1996. Le dernier homme capable de réaliser le doublé en Grand Chelem.

Cette actualité est une traduction automatique. Vous pouvez lire la nouvelle originale Yevgeny Kafelnikov, el último hombre que dobló en Grand Slam