Ernest Witty, el futbolista que impulsó el tenis español

El nombre de Ernest Francis Witty Cotton es para muchos totalmente desconocido. Nacido en la Ciudad Condal en 1880, ya formaba parte de la colonia anglosajona establecida en la ciudad catalana. Pero no solo eso: Witty fue uno de los primeros pioneros del deporte de la raqueta en España. Y eso que no solo se dedicaba al tenis.

Como muchos deportistas de principios del Siglo XX, Ernest tenía muchas inquietudes en materia deportiva. Su hermano Arthur y él eran verdaderos amantes del deporte y se encontraban con una disyuntiva muy distinta a la vivida en Inglaterra, concretamente a la del Merchant Taylor's School, en Merseyside, de donde procedían: deportes como el fútbol y el tenis aún estaban por desarrollarse. Lo harían en el seno de la aristocracia y la burguesía catalana, y estos dos hermanos jugaron un papel fundamental.

Como bien relata Pedro Hernández en La Vanguardia, el llamado lawn-tennis daba sus primeros pasos por medio de las familias de británicos asentados en lugares de negocios, tales como Huelva (donde también surgió el fútbol, en el pueblo de Riotinto), San Sebastián, Madrid o Valencia. Estas familias se bastaban, a veces, de una simple red y bastones en el jardín de sus coquetas casas victorianas para empuñar sus raquetas. Witty vio un proyecto boyante, en una Barcelona en pleno auge industrial y comercial, con cada vez más extranjeros poblándola. Así pues, decidió empezar a hacer llamadas a estas familias, trató de organizarlas bajo el paraguas de la Federación Internacional y convenció al Cónsul británico en Barcelona para que alquilase un local en la Calle Clarís, junto al Paseo de Gracia, donde construir dos pistas. En ese mismo lugar nació el Barcelona Lawn Tennis Club, ahora, cómo no, el Real Club de Tenis de Barcelona.

Pero no fue el único proyecto que se abrió paso en aquella época. Una de las mayores amistades de los hermanos Witty fue la de Joan Gamper, ni más ni menos que el fundador del Fútbol Club Barcelona. Gamper y Witty compartían pasiones, el fútbol y el tenis, y casualmente (o causalmente), aquel 1899 también vio cómo nacía el que acabaría siendo el mayor club de fútbol de la ciudad. Mientras que Arthur Witty y Joan Gamper se centraron en hacer que el FC Barcelona creciera, uno en el terreno de juego y otro a través de los despachos, Ernest se mantuvo firme en tratar de desarrollar el deporte blanco en España. Eso no le privó, sin embargo, de jugar un papel fundamental en la historia del Fútbol Club Barcelona, ya que a través de la empresa con su hermano (actual Witty SA) importaban material deportivo hacia la Ciudad Condal. Daba igual si eran pelotas de fútbol reguladas y silbatos para los árbitros o si eran postes, redes y raquetas para jugar al tenis: se convirtieron en pioneros de estos deportes, desarrollándolos y aportando la logística y materiales que necesitaban.

Pero Ernest aún tenía tiempo para dejar su huella. Witty tenía más planes para dar forma a este deporte emergente. A la vez que nacían otros espacios donde jugar al tenis, en 1903 decidió organizar el primer campeonato internacional de tenis en España. Se bautizó como Primer Concurso Internacional de Lawn-Tennis en Barcelona, y se gestó por medio de un Comité Ejecutivo con miembros de cuatro clubes de la Ciudad Condal: el Real Club de Tenis Barcelona (presidido por Witty), el Polo de Club de Barcelona, el Salud Sport Club y el Sportsverein Barcelona (el club de los alemanes).

En un guiño del destino, como si los dioses lo recompensasen por su enorme trabajo, Ernest Witty fue el mayor triunfador de aquel evento, imponiéndose en el individual y el dobles masculino mientras que su hermano, que ya por aquel entonces se había convertido en el Presidente del Fútbol Club Barcelona, conquistaba el dobles mixto con su mujer. Como ven, todo queda en casa: años más tarde, Ernest también probó suerte en el balompié, jugando seis partidos con la chamarra culé y ayudando al Barça a ganar su primer Campeonato de Catalunya en 1905.

Witty tenía mucha complicidad con los Satrústegui, la familia que presidía el San Sebastián Recreation Club. Esto les llevó al próximo paso en la historia del tenis español: la creación de la Real Federación Española de Tenis, en 1909, durante la celebración de un torneo en la capital donostiarra. La llamada Real Asociación de Lawn-Tenis de España, de la cual Satrústegui fue el primer presidente y Witty uno de sus vocales, no era más que la continuación de la Asocación de Lawn Tenis de Barcelona.

Así pues, Ernest había dejado un legado imborrable. Tiempo después volvería para ver como su querido RCTB cambió de sede, a mitad del Siglo XX, y presenciar la disputa del Trofeo Conde de Godó, que había nacido en 1953. Aquel torneo se ha acabado convirtiendo en uno de los eventos de mayor relevancia en el panorama tenístico internacional, cuyo palmarés engloba a las mejores raquetas de la historia. Su germen se encuentra en la mente de Ernest Witty, el amigo de Joan Gamper, futbolista, tenista y empresario, la mente maestra detrás del desarrollo del tenis en España. Sin él, quizás, el tenis en nuestro país no sería lo que es. Por lo pronto, un pedazo de la historia del Real Club de Tenis Barcelona, del Trofeo Conde de Godó y del tenis español es totalmente suyo.