Michael Zheng, la gioia del tennis universitario che ha sfidato il percorso tradizionale verso l'élite

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Michael Zheng è stato uno dei grandi protagonisti del primo giorno di Wimbledon 2026. L'americano, proveniente dalle fasi preliminari, ha sorpreso sconfiggendo Cameron Norrie per 6-7(2), 6-2, 6-7(3), 6-3 e 7-6(10) in quasi cinque ore di battaglia, firmando la vittoria più importante della sua ancora breve carriera professionale. Esaminiamo chi è e come gioca questa giovane promessa.

Tuttavia, coloro che seguono da vicino il tennis universitario americano sanno che la sua ascesa non è avvenuta per caso: stiamo parlando di un bicampione individuale della NCAA appena laureato alla Columbia University, che, dopo aver per anni scelto un percorso non convenzionale, inizia a dimostrare di essere pronto a competere con i migliori. Michael Zheng ha un enorme potenziale da mostrare nel circuito ATP.

In un'epoca in cui la maggior parte delle grandi promesse abbandona molto presto gli studi per concentrarsi esclusivamente sul circuito professionale, Zheng ha deciso di percorrere una strada completamente diversa. Ha trascorso quattro anni alla Columbia, una delle università più prestigiose degli Stati Uniti, convinto di non essere ancora pronto fisicamente e mentalmente ad affrontare il calendario ATP così impegnativo. Ora quella fase è giunta al termine.

Appena laureatosi poche settimane fa, l'americano ha definitivamente lasciato alle spalle la NCAA per dedicarsi interamente al tennis. Il risultato è evidente: all'inizio del 2025 si trovava al 759º posto nel ranking mondiale e, appena diciotto mesi dopo, è vicinissimo alla Top-100 e si è affermato come uno dei nomi più importanti a Wimbledon.

Zheng spiega perché è stato positivo frequentare l'università

La differenza principale rispetto ai mesi precedenti non è nel suo livello di gioco, ma nella sua tranquillità mentale. "Questo è il primo Grande Slam in cui non devo preoccuparmi degli studi. A Roland Garros è già successo un po', ma ora posso giocare completamente libero e concentrarmi unicamente sul tennis. È un peso in meno sulla testa", ha spiegato dopo aver sconfitto Norrie. Negli ultimi anni, Zheng ha dovuto combinare allenamenti, tornei, viaggi internazionali e un carico accademico impegnativo alla Columbia. Ora sente di poter dedicare tutta la sua energia al circuito professionale.

"Gli studi mi hanno aiutato molto, ma credo che ora sia arrivato il momento di concentrarmi esclusivamente sul gioco del tennis e farlo con libertà. È stato un inizio di stagione incredibile. Essermi qualificato per i quattro Grand Slam mi dà molta fiducia e spero di continuare così anche agli US Open". Questa frase descrive perfettamente il momento che sta vivendo. Dopo anni a distribuire sforzi tra due carriere parallele, può finalmente concentrarsi esclusivamente su una.

La sua storia è particolarmente interessante perché rompe uno dei grandi dogmi del tennis moderno. Mentre la stragrande maggioranza dei talenti cerca di accelerare il passaggio al professionismo, Zheng ha deciso di fermarsi. Quando è arrivato alla Columbia aveva ben chiaro di non essere ancora pronto ad affrontare lo sforzo fisico e mentale richiesto nel competere settimanalmente contro i migliori del mondo.

"Quattro anni fa sapevo perfettamente di non essere fisicamente pronto per l'impegno che comporta giocare settimana dopo settimana nel circuito professionale". L'università gli ha permesso di crescere senza fretta. "Dò molto credito al nostro allenatore Howie, a tutti gli assistenti allenatori che sono passati dal programma, al nostro attuale assistente Ismael e anche al preparatore atletico. Hanno fatto un lavoro incredibile preparandomi per il salto nel circuito ATP".

Guardando al passato, Zheng percepisce chiaramente la trasformazione. "Sono molto cambiato da quando sono arrivato quattro anni fa. Soprattutto fisicamente. Ora sento di essere pronto per tentare una carriera nel circuito professionale". Non è stata una decisione facile. Infatti, ammette che durante il suo ultimo semestre universitario ha faticato a mantenere la motivazione, consapevole che il suo livello era ormai molto vicino a quello del tennis professionistico.

"È stato un semestre complicato perché dopo l'Australia ho avuto alcuni problemi fisici. Anche mentalmente era difficile mantenere la motivazione sapendo che quella sarebbe stata la mia ultima stagione universitaria. Ho cercato semplicemente di godermi quei mesi finali e prepararmi per quello che sarebbe venuto dopo".

Zheng, dal 759º posto al mondo alla soglia della Top-100

La progressione di Zheng nell'ultimo anno è stata difficile da eguagliare. Ha iniziato la stagione 2025 occupando il 759º posto nel ranking ATP. Grazie ai tornei del programma ATP Next Gen Accelerator, che facilita l'accesso dei migliori giocatori universitari al circuito Challenger, ha iniziato a conquistare vittorie con enorme rapidità.

Nel gennaio del 2026 è riuscito a qualificarsi per la prima volta al tabellone principale degli Australian Open, salvando addirittura un match-point durante le qualificazioni. Lì ha sconfitto Sebastian Korda per ottenere la sua prima vittoria ATP. Mesi dopo, ha di nuovo superato le qualificazioni di Roland Garros senza cedere un set e ora ha replicato l'impresa a Wimbledon, dove ha anche firmato la vittoria più importante della sua intera carriera eliminando Cameron Norrie.

Lui stesso attribuisce un'importanza enorme al programma promosso dall'ATP. "Il Next Gen Accelerator è un percorso fantastico per i giocatori universitari. Ci consente di saltare parte del circuito Futures quando il nostro livello è pronto per competere in Challenger. Questo aiuta molto sia economicamente che dal punto di vista della fiducia".

E lancia una previsione che sembra sempre più evidente. "Penso che vedremo sempre più giocatori universitari affermarsi nel circuito professionale".

Perché Michael Zheng si ritiene pronto a competere nell'élite?

La vittoria su Norrie non è stata solo una dimostrazione di qualità tennistica. Ha richiesto anche una grande forza mentale per resistere a quasi cinque ore di partita contro il favorito del pubblico britannico. Zheng sostiene che la NCAA abbia nuovamente giocato un ruolo decisivo.

"Quando giochi partite fuori casa all'università, praticamente tutto il pubblico incita l'avversario. Questo ti prepara molto bene per affrontare ambienti come questo". Crede anche che il formato stesso universitario rafforzi il carattere competitivo. "Nella NCAA non c'è alcun vantaggio in caso di pareggio. Impari a gestire molto bene i punti cruciali e a evitare che i giochi si complicano troppo".

Proprio quella esperienza è emersa quando ne aveva più bisogno. Dopo aver perso i primi due tie-break, ha mantenuto la calma per decidere l'incontro in un decisivo tie-break finale. "I primi due tie-break mi sono scappati. Nell'ultimo ho semplicemente giocato molto più liberato e ho fatto grandi colpi nei momenti decisivi".

Zheng ha un tennis che può fare molto male sull'erba

Anche se aveva a malapena competuto sull'erba prima di questa stagione, Zheng ha sempre avuto la sensazione che le sue qualità naturali potessero adattarsi perfettamente a Wimbledon. "Non avevo giocato molto sull'erba dall'età juniores. Ho perso al primo turno nei due tornei di preparazione, ma sono stati partite molto combattute contro buoni giocatori".

L'americano ritiene che sia necessario solo apportare piccole modifiche. "Dovrei mettere più primi servizi, sfruttare meglio le occasioni per attaccare la rete e stare molto più piegato perché la palla rimbalza molto bassa". Tuttavia, trova un'altra spiegazione ancora più importante.

"Penso che il mio gioco si adatti piuttosto bene all'erba. Su questa superficie è più difficile spostare l'avversario dalla sua zona di comfort con palle molto pesanti e sento che la mia capacità di colpire la palla quando è in quella zona è piuttosto buona".

Ha anche spiegato parte del piano tattico studiato per sconfiggere Norrie. "Sapevamo che il suo rovescio piatto sarebbe stato uno degli elementi chiave. Abbiamo lavorato molto su quegli scambi, io e il mio allenatore Ruan, cercando di cambiare la direzione della palla o rispondere con un'altra battuta incrociata molto aggressiva". Il lavoro ha avuto successo. La vittoria su Cameron Norrie ha portato buona parte del mondo del tennis a scoprire per la prima volta Michael Zheng. Tuttavia, ridurre il suo successo a una semplice sorpresa ignorerebbe un processo di crescita costruito con pazienza durante gli ultimi quattro anni.

Due volte campione individuale della NCAA, laureato alla Columbia, beneficiario di un modello che sempre di più genera giocatori pronti a competere nell'élite e protagonista di una delle progressioni più spettacolari del circuito negli ultimi diciotto mesi, Michael Zheng rappresenta un nuovo modo di raggiungere il professionismo. Un percorso meno frenetico, molto più formativo e probabilmente anche più solido.

Appena poche settimane fa, ha ritirato il suo diploma universitario indossando la toga a New York. Un mese dopo ha eliminato Cameron Norrie a Wimbledon e ha costretto migliaia di tifosi a chiedersi chi fosse quel giovane americano di cui avevano appena sentito parlare. Se continuerà a crescere con la velocità attuale, è molto probabile che questo non sarà il torneo in cui Michael Zheng ha sorpreso, ma il primo di molti in cui smetterà di essere uno sconosciuto per diventare un nome familiare nel circuito ATP.

Questa notizia è una traduzione automatica. Puoi leggere la notizia originale Michael Zheng, la joya del tenis universitario que desafía el camino tradicional a la élite