La sofferenza attuale di Shelton: "Deve aggiungere varianti al suo tennis"

Ben Shelton ha sorpreso il mondo la scorsa estate quando ha sconfitto Carlos Alcaraz nei quarti di finale dell'US Open, raggiungendo così la sua prima finale di Grand Slam. Sembrava che l'americano avesse fatto quel salto definitivo che tutti si aspettavano, ma appena un mese e mezzo dopo sta attraversando un preoccupante momento di crisi nei risultati e nel gioco. Quattro sconfitte nelle ultime sei partite, inclusa una particolarmente dolorosa contro il numero 222 del mondo, hanno fatto scattare gli allarmi.

L'americano ha dimostrato di poter arrivare alle fasi finali dei grandi tornei, con semifinali all'US Open 2023, all'Open d'Australia 2025 e la suddetta finale a New York nel 2026. Inoltre, quest'anno ha conquistato quattro titoli ATP. Tuttavia, queste grandi prestazioni contrastano con settimane in cui sparisce troppo presto e, in particolare, con le sue difficoltà a superare i giocatori della massima élite.

Cosa succede a Ben Shelton?

Dal mio punto di vista, quanto accaduto all'ultimo US Open aiuta a capire buona parte del problema. Shelton ha completato un torneo straordinario, ma è arrivato in finale con un considerevole affaticamento. La sua vittoria contro Alcaraz, dopo quattro ore e 28 minuti di battaglia, e la successiva semifinale contro Frances Tiafoe gli hanno richiesto moltissimo sia fisicamente che mentalmente.

Quando ha affrontato Alexander Zverev per il titolo, ho avuto la sensazione che fosse sempre un paio di punti e, soprattutto, un paio di risorse dietro il tedesco. L'americano doveva giocare praticamente al limite per competere alla pari, mentre Zverev trovava soluzioni con molta più facilità. Ha finito per perdere in quattro set e ha lasciato un'impressione che considero importante per analizzare la sua situazione attuale: quando gli manca il fisico, il suo tennis diventa più vulnerabile.

La cosa più sorprendente è arrivata subito dopo. Appena cinque giorni dopo quella finale, Shelton ha deciso di partecipare alla Coppa Davis con gli Stati Uniti e ha perso i suoi due singolari contro Lehecka e Mensik. Due giocatori di alto livello, ma che, per ranking e per i risultati recenti dell'americano, erano a un gradino inferiore.

Quelle sconfitte potevano essere spiegate con l'affaticamento accumulato a New York, ma quanto accaduto successivamente inizia a delineare una tendenza in lui. A Shanghai ha perso contro Arthur Géa, numero 44 del mondo, e questa settimana, a Basilea, è stato sconfitto da Jérome Kym, numero 222, per 6-3, 6-7 e 7-6. Tra i due tornei ha ottenuto solo due vittorie, contro Daniel Altmaier e Aleksandar Kovacevic.

E qui emerge, per me, il vero problema: quando Shelton non è fisicamente al cento per cento, il suo tennis perde troppo smalto. È un tennista che dipende troppo dal suo corpo per sostenere il suo piano di gioco più consolidato e questo lo paga caro contro avversari del Top o quando il suo fisico non lo assiste in quelle settimane.

Un tennis troppo dipendente dal servizio e dal diritto

Ho sempre considerato che Shelton sia uno di quei tennisti il cui rendimento dipende enormemente dalla sua esplosività. Il suo schema principale è piuttosto riconoscibile: Servizio+1, cercando un diritto aggressivo che gli consenta di dominare immediatamente lo scambio. Utilizza anche il servizio e volée per accorciare i punti e sfruttare la sua potenza.

Quando tutto funziona, è un giocatore estremamente pericoloso. La sua condizione di mancino, la velocità del suo servizio e la sua capacità di generare potenza con il diritto possono mettere in difficoltà praticamente qualsiasi avversario. A questo si aggiungono straordinarie condizioni atletiche, che gli permettono di coprire molto terreno e difendere situazioni che sembrano ormai perse.

Il problema emerge quando uno di questi elementi smette di funzionare. Se perde velocità di gambe, arriva peggio posizionato alla palla e il suo diritto smette di fare male. Se il suo primo servizio perde efficacia, è costretto a disputare più scambi da fondo campo. E lì considero che Shelton non disponga ancora di alternative sufficienti per mantenere il suo livello abituale.

Desde que llegase a la final del US Open, ganando a Alcaraz por el camino, así han sido los últimos partidos de Shelton: Lehecka ❌ Mensik ❌ Altmaier ✅ Gea ❌ Kovacevic ✅ Kym ❌ Pasa por un bache importante. Yo me asombré de verle cómo jugó la noche de Alcaraz, porque le vi hacer cosas que normalmente no hacía, pero desde NY ha vuelto a su versión más vulnerable. Shelton, a mi modo de ver, es un tenista que si físicamente baja un par de puntos, no tiene variantes ni planes de juego que apoyen a su saque, lo que le convierte en un jugador bastante menos peligroso. Es decir, que si a un Slam como el UO o el AO llega bien a nivel físico, se podría contar con él. Sin eso, hay bastantes otros jugadores que pondría por delante suya.

— José Morón (@jmgmoron) October 30, 2026

Il suo rovescio, specialmente quando deve difendersi o sostenere scambi prolungati, continua a essere un colpo debole. I migliori giocatori sanno come attaccarlo, costringendolo a colpire ripetutamente da quel lato fino a ottenere una palla più corta. Non trovo nel suo tennis una varietà tattica sufficientemente consolidata per cambiare copione quando l'avversario riesce a neutralizzare il suo primo colpo.

La sconfitta a Basilea offre un dato rivelatore: Shelton ha vinto solo il 39% dei punti disputati con il suo secondo servizio contro Kym. È una cifra che aiuta a spiegare perché ha sofferto così tanto contro un avversario posizionato oltre 200 posti sotto di lui. Quando non riesce a imporre il suo servizio, il resto del suo gioco risulta molto più esposto.

Non dobbiamo dimenticare, inoltre, che l'americano ha già subito una lesione importante alla spalla sinistra. Questo è un problema che riporta di tanto in tanto, e che potrebbe andargli a pesare con il passare del tempo.

I numeri di Shelton contro i migliori sono devastanti

Per capire perché considero che Shelton debba evolvere, basta ripercorrere i suoi confronti con quattro dei grandi riferimenti del circuito.

•    Carlos Alcaraz: 1 vittoria e 3 sconfitte. La sua unica vittoria è arrivata nei quarti dell'US Open 2026.
•    Jannik Sinner: 1 vittoria e 9 sconfitte. L'italiano ha vinto i suoi ultimi nove confronti, inclusi quattro partite di Grand Slam.
•    Alexander Zverev: 0 vittorie e 6 sconfitte. Il tedesco lo ha superato su tutte le superfici in cui si sono affrontati.
•    Novak Djokovic: 0 vittorie e 1 sconfitta. Il serbo lo ha eliminato nelle semifinali dell'US Open 2023.

Il bilancio complessivo è molto significativo: solo 2 vittorie in 21 confronti, con 19 sconfitte. E nei Grand Slam, contro questi quattro avversari, il suo bilancio è di una vittoria e sette sconfitte.

Credo che questi numeri riflettano perfettamente la situazione. Shelton ha abbastanza potenza per vincere contro chiunque in una settimana straordinaria, come ha dimostrato contro Alcaraz a New York, ma ha ancora difficoltà a competere regolarmente contro giocatori capaci di neutralizzare il suo primo colpo e costringerlo a costruire i punti.

Il caso di Sinner mi sembra particolarmente significativo. L'italiano riesce a togliergli tempo, attaccare il suo rovescio e convertire gli scambi in situazioni scomode. Non ha bisogno di superare costantemente Shelton in potenza perché dispone di una struttura di gioco molto più completa e affidabile. Inoltre, essendo il miglior restitutore, blocca il miglior colpo di Ben, lasciandolo più esposto da fondo campo.

Shelton ha bisogno di reinventarsi per aspirare al massimo

Non credo che la soluzione passi per rinunciare alla sua identità. Sarebbe assurdo chiedergli di smettere di sfruttare uno dei migliori servizi del circuito o un diritto capace di decidere i punti in qualsiasi momento. Ma considero imprescindibile che Shelton e il suo team inizino a sviluppare alternative e a lavorare per aggiungere diversità al suo tennis.

Deve migliorare la consistenza del suo rovescio, lavorare sulla costruzione degli scambi, incorporare più cambi di ritmo e imparare a vincere punti senza dipendere costantemente dall'esplosività. Dovrebbe anche trovare modi per gestire meglio i suoi sforzi, specialmente quando accumula partite impegnative. Un lavoro tattico potrebbe farlo crescere come tennista per migliorare ciò di cui ha più bisogno.

La sua stagione, con quattro titoli e il numero quattro del mondo, dimostra che parliamo di un giocatore di altissimo livello. Proprio per questo credo che dobbiamo chiedergli di più. La questione non è più se abbia le qualità per vincere grandi tornei, perché questo è dimostrato, ma se può mantenere quel rendimento contro i migliori e quando il suo corpo non risponde al massimo. Altrimenti, sarà sempre esposto di fronte ai migliori.

Per me, Ben Shelton si trova di fronte a una decisione importante per il suo futuro. O evolve e aggiunge nuovi registri al suo tennis, o corre il rischio di diventare un giocatore di picchi molto pronunciati: capace di spaventare chiunque per una settimana, ma troppo vulnerabile quando perde freschezza, fiducia o efficacia con il servizio.

Perché per vincere un grande torneo può bastare concatenare diversi giorni eccezionali. Per mantenersi tra i migliori per un'intera stagione e aspirare regolarmente ai Grand Slam, serve molto di più. E questo è, precisamente, il prossimo passo che Shelton deve ancora compiere nella sua carriera.

 

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