Prima diventa professionista; poi, forse sarai pronto per l'università

Por Gabe Jaramillo

Per anni, abbiamo fornito ai giovani tennisti un consiglio sensato: vai all'università, ricevi un'istruzione, matura fisicamente ed emotivamente e sviluppa il tuo gioco. Se il tennis professionistico è ancora un obiettivo per te, perseguilo con una base più solida. Ora mi chiedo se dobbiamo aggiornare questo consiglio.

Prima gioca professionalmente. Vinci qualche titolo. Qualificati per un Grand Slam. Costruisci un curriculum nell'ATP. Dopo, forse sarai pronto per il tennis universitario.

A quanto pare, ora si preferisce l'esperienza professionale pregressa per accedere al «livello d'ingresso». Dopo oltre 50 anni di formazione di giocatori, questo mi preoccupa abbastanza. Il tennis universitario è stata una delle opportunità più preziose per giovani ambiziosi con un grande potenziale che hanno ancora bisogno di tempo. La mia preoccupazione è che, ai livelli più alti, questa opportunità venga sempre più offerta a giocatori che hanno già percorso un lungo tratto della loro carriera professionale.

Consideriamo l'Università del Texas. Nel luglio 2026, il Texas ha annunciato l’ingaggio di Matej Dodig, evidenziando il suo miglior ranking individuale nell'ATP, il 199° posto, un titolo individuale di Challenger e la sua esperienza nelle fasi di qualificazione dei Grand Slam. Il 20 ottobre ha annunciato l'incorporazione di Rodrigo Pacheco Méndez per la primavera del 2027, con un miglior ranking individuale di 196 e sette titoli professionali in singolare e doppio.

Il Texas ha anche incorporato Gabriel Debru, proveniente dall'Università dell'Illinois, il cui curriculum include un miglior ranking individuale di 233 e due titoli individuali di Challenger. Sono credenziali impressionanti. Molto impressionanti. Questo fa anche sorgere la domanda se un giovane dovrebbe inviare un video del proprio gioco o chiedere al proprio agente di organizzare un incontro. Per essere chiari: le università reclutano i giocatori; la NCAA stabilisce le norme di idoneità.

Non sto affermando che né il Texas né questi atleti abbiano violato alcuna regola. I giocatori hanno tutte le motivazioni per cercare un'ottima istruzione e un solido programma di tennis. Gli allenatori hanno tutti gli incentivi per formare la migliore squadra possibile. Proprio per questo, quelle norme meritano di essere esaminate. Un sistema può produrre risultati discutibili anche quando tutti stanno rispettando le proprie regole. 

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Nell'aprile 2026, l'organo di governo della Divisione I della NCAA ha approvato modifiche che consentono ai futuri studenti che entreranno nell'anno accademico 2026–27 di accettare premi economici prima di iscriversi, senza che ciò, da solo, influisca sulla loro idoneità. Ha anche consentito di avere agenti sportivi professionali prima dell'ingresso all'università. L'annuncio ha esplicitamente distinto quelle modifiche dalle regole che regolano i premi economici
successivi all'iscrizione. Ci sono argomenti ragionevoli per consentire ai giovani atleti di mantenere il denaro che guadagnano.

Il tennis è costoso, e accettare il premio di un torneo non dovrebbe cancellare automaticamente il futuro educativo di qualcuno. Ma questo non risolve la questione fondamentale: quale ruolo dovrebbe avere il tennis universitario nella formazione dei giovani atleti?

Esiste una differenza importante tra un giovane che si mette alla prova in tornei professionali e un ingaggio che arriva con diversi titoli di Challenger e una vasta esperienza nel circuito. Un ranking ATP, da solo, non racconta tutta la storia. Nemmeno l'espressione «studente del primo anno». Tuttavia, entrambi i giocatori possono competere per la stessa opportunità universitaria.

Immaginate la conversazione con un giovane di 17 anni che si impegna ogni giorno. Ha allenato con serietà, mantenuto buoni voti, competito in tornei giovanili e seguito i consigli degli adulti. Ha bisogno di altri due o tre anni per rafforzarsi, guadagnare sicurezza e diventare un giocatore più completo. Gli abbiamo detto che l'università sarebbe stata un luogo ideale per farlo.

Ora immaginate di dover spiegargli che un giocatore con una carriera professionale molto più consolidata risulta più attraente per la squadra. «Continua a svilupparti», gli diciamo. D'accordo. E dove? La risposta non può essere sempre «in un altro luogo». Nessun giocatore ha garantito un posto in Texas né in alcun'altra università. Il tennis universitario deve essere competitivo. Ma c'è una differenza tra richiedere l'eccellenza ai giovani in formazione e creare incentivi affinché completino gran parte del loro sviluppo prima che un'università decida di investire in loro.

Questo comincia a somigliare a un'università che annuncia che la sua scuola di business preferisce candidati che abbiano già creato un'impresa di successo. Ottimo per le statistiche della nuova promozione. Un po' scomodo per la missione educativa. I sostenitori di questo modello sosterranno che i migliori giocatori alzano il livello. È vero. Allenarsi e competere contro avversari esperti può accelerare lo sviluppo. Ma quel beneficio arriva al giovane che riesce a entrare nella squadra. Poco aiuto per chi non ha mai l'opportunità.

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Dobbiamo anche essere onesti su ciò che le prove dimostrano e su ciò che non dimostrano. Questi ingaggi non ci dicono quanti giovani hanno perso un posto. Tuttavia, illustrano un incentivo che merita attenzione: perché puntare sul potenziale quando si può reclutare qualcuno con una carriera professionale consolidata? 

Come allenatore, mi preoccupa dove potrebbe portare questo incentivo alle famiglie. Si sentiranno sotto pressione per ritardare l'ingresso all'università, finanziare più viaggi internazionali e perseguire risultati professionali semplicemente per far sì che i loro figli siano candidati più competitivi nel processo di reclutamento universitario? Ottenere un'altra vantaggio le famiglie che possono permettersi quel percorso rispetto a quelle che non possono? Rappresentavamo l'università come un modo per ridurre i rischi economici e di sviluppo associati a una carriera nel tennis professionistico. Sarebbe un risultato straordinario trasformare il tennis professionistico in un costoso corso preparatorio per arrivarci. La mia preoccupazione riguarda i giovani di tutto il mondo. Ho dedicato la mia carriera a lavorare con giocatori di diversi paesi. La nazionalità è irrilevante in questo dibattito. Ciò che conta è l'opportunità di svilupparsi.

Non sto suggerendo di abbandonare il consiglio di andare prima all'università. Per molti giovani, rimane un ottimo percorso. Proprio per questo dobbiamo proteggerne il valore. La NCAA e le sue istituzioni membri dovrebbero esaminare chi sta accedendo a queste opportunità, chi sta restando indietro e se le norme di idoneità tengono adeguatamente conto di una carriera competitiva considerevole prima dell'università. Dovrebbero pubblicare dati rilevanti sulle età dei nuovi giocatori, il tempo trascorso dalla fine delle superiori e la loro esperienza professionale pregressa. 

Le famiglie meritano regole chiare e una visione onesta del panorama. Soprattutto, il tennis universitario deve decidere quanto valuta sviluppare il potenziale, oltre a reclutare chi ha già dimostrato le proprie prestazioni. Vincere conta. Ho dedicato la mia vita a insegnare ai giocatori a competere e vincere. Ma la responsabilità di un'istituzione educativa dovrebbe andare oltre il riunire l'allineamento più forte disponibile.

Per decenni, abbiamo detto ai giovani che l'università poteva prepararli per il tennis professionistico. Prima di investire in questa affermazione, forse qualcuno dovrebbe spiegare cosa è successo al giovane che si supponeva dovesse aiutare. Nel frattempo, giovani, continuate a lavorare sul vostro servizio, il vostro rovescio e i vostri voti. E forse aggiungete un titolo di Challenger alla vostra domanda di ammissione all'università. A quanto pare, le attività extracurriculari sono sempre più impegnative.

This is an automatic translation. You can read the original news, Primero hazte profesional; después, quizás estés listo para la universidad