Kei, le lezioni di inglese hanno dato risultati

La carriera di Kei Nishikori è terminata questa settimana all'ATP 500 di Tokyo dopo aver ceduto al primo turno contro Frances Tiafoe. Una meravigliosa opportunità per invitare Punto de Break una delle persone che meglio lo conoscono: Gabe Jaramillo. L'uomo che lo ha formato al suo arrivo in Florida ha voluto riunire alcune righe affinché tutti comprendessero l'impronta che il giapponese ha lasciato.

Testo: Gabe Jaramillo

—Stai zitto! So cosa sto facendo!

La voce proveniva dal campo dell'Ariake Colosseum. L'inglese era perfetto. Il problema era che me lo stava dicendo a me. Kei Nishikori era nervoso e i suoi piedi sembravano essere rimasti incollati al suolo. Dalla mia posizione, disperato per farlo reagire, gli gridai nel mio giapponese piuttosto discutibile:

—Ashi o ugokashite! Muovi i piedi!

La sua risposta arrivò forte e chiara, senza bisogno di un traduttore. Beh, pensai, almeno le lezioni di inglese stanno dando risultati.

Oggi, mentre Kei si congeda dal tennis professionistico, quel ricordo mi fa sorridere. Poi arriva la nostalgia. Come si ritira? Non è stato ieri che è apparso quel ragazzino giapponese con una racchetta e un sogno che appariva enorme agli occhi degli altri, ma non ai suoi? Dopo più di 50 anni come allenatore, ho visto molti studenti crescere, riempire stadi e sollevare trofei. Ci si abitua a vederli in televisione. Ciò a cui non ci si abitua è sentirli dire addio. Per il pubblico si ritira un campione. Per me, si congeda anche un bambino che posso ancora vedere a occhi chiusi.

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La nostra storia è iniziata durante un processo di selezione in Giappone. C'erano diversi giovani talentuosi, e Kei non arrivava con i migliori risultati. Fumi e Genki erano sopra di lui nella classifica e avevano corpi più vicini al prototipo che molti immaginavano per un futuro professionistico. Sulla carta, c'erano buoni argomenti per sceglierli.

Kei, inoltre, aveva aspetti tecnici da correggere. Il suo servizio aveva bisogno di lavoro. La sua volea di rovescio, anche. Se la decisione fosse dipesa da chi avesse meno difetti quel giorno, forse la storia sarebbe stata diversa. Ma iniziammo a giocare punti. Erano presenti il signor Morita e alcune delle persone più influenti del tennis giapponese. C’era molto in gioco: un'opportunità che poteva cambiare le loro vite. E Kei giocò senza paura.

Era veloce, ma ciò che colpiva di più andava oltre le sue gambe. Aveva una straordinaria capacità di leggere il gioco: percepire ciò che accadeva, anticipare, trovare spazi e decidere in frazioni di secondo. La sua velocità mentale accompagnava la sua velocità fisica. Mentre altri avevano risultati migliori da mostrare, lui mi mostrava possibilità. E, soprattutto, osava. Non sembrava stesse giocando per evitare un errore davanti a quegli uomini. Stava giocando per vincere il punto.

Questa è la mia regola fondamentale. Il mio primo comandamento: SENZA PAURA.

Ciò non significa che un giocatore non provi mai nervosismo. Significa che si deve osare prendere decisioni e fidarsi del proprio gioco anche quando li sente. Sapevo che potevamo lavorare sul servizio e sulla volea, ma quella combinazione di velocità, intelligenza e coraggio era ciò che cercavo. Perciò ho scelto Kei.

La Fondazione Morita, guidata da Masaaki Morita, gli ha aperto la porta a una nuova vita: studiare e allenarsi negli Stati Uniti, con le spese coperte, compresi i tornei, fino ai 18 anni. Era un'opportunità straordinaria, ma era anche un grande sacrificio. La borsa di studio copriva il viaggio e tutte le spese, ma non alleviava la tristezza di congedarsi dalla famiglia. Kei era emozionato per l'opportunità, ma all'improvviso non capiva cosa dicessero gli altri.

Kei arrivò in Florida per imparare tennis, inglese e qualcosa di molto più difficile: vivere lontano da casa. Poco dopo il suo arrivo, i suoi compagni di stanza vennero a dirmi qualcosa. Il nuovo aveva attaccato un messaggio allo specchio del bagno. Il messaggio era scritto in inglese: "Number one in the world."

Numero uno al mondo.

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Ci sono molti modi per presentarsi ai compagni di un'accademia. Chiedere dove si trovano gli asciugamani. Chiedere il dentifricio. Cercare con chi allenarsi. Kei aveva deciso di annunciare che voleva essere il miglior giocatore del pianeta. Naturalmente, volevo sapere di più.

Con Sato Nakajima che ci aiutava a tradurre, gli chiesi del messaggio. Kei spiegò che aveva bisogno di ricordare perché aveva lasciato la sua famiglia e tutto ciò che conosceva. Al mattino, quelle parole gli davano uno scopo. Di notte, lo portavano a chiedersi se avesse fatto abbastanza per avvicinarsi al suo sogno. Aveva posizionato quel messaggio in un luogo dove inevitabilmente doveva guardarsi negli occhi. Da quel momento, ogni volta che vedevo Kei allenarsi, pensavo a quello specchio.

Perché poi arrivava la parte che non si poteva racchiudere in una sola frase: le ore di campo, le ripetizioni, la preparazione fisica e la scuola. Soprattutto, la scuola. L'istruzione era parte dell'impegno con la fondazione, e una buona dritta non era un motivo valido per lasciare un compito incompiuto. Il sogno era suo. Anche il lavoro quotidiano doveva esserlo. Naturalmente, il nostro lavoro come allenatori ha preso strade che avevamo già percorso.

Una volta arrivammo all'aeroporto di Narita dopo un volo di 17 ore. Kei sembrava aver combattuto con il cuscino e aver perso. Aveva i capelli scompigliati, la camicia stropicciata e sembrava ancora mezzo addormentato. Uscendo, ci aspettava un enorme gruppo di giornalisti. Non eravamo stati avvisati. Le telecamere, purtroppo, non erano pronte ad aspettare che Kei si pettinasse. Iniziarono le domande.

Una breve.
—Hai.

Una lunga.
—Hai.

Un'altra che sembrava richiedere una riflessione profonda.
—Hai.

Sì. Sì. Sì.

I giornalisti cambiavano le domande. Kei manteneva la strategia. Quel ragazzo poteva trovare dieci soluzioni diverse dentro un campo, ma di fronte a un microfono aveva deciso che una sola risposta bastava. Quel giorno capimmo che dovevamo aggiungere qualcosa al programma: imparare a parlare con la stampa. L'inglese era anche fondamentale. Il suo tennis lo portava nel mondo; aveva bisogno di esprimersi attraverso di esso. E come imparò. Almeno abbastanza da mandarmi a quel paese, con assoluta chiarezza, nell'Ariake Colosseum.

Poi arrivarono i momenti che tutti conoscono: il suo primo titolo ATP a Delray Beach, nel 2008, dopo essere partito dalle qualificazioni; la vittoria su David Ferrer agli US Open di quell'anno; il suo primo titolo al Japan Open, nel 2012, davanti alla sua gente, battendo Milos Raonic. Poi, la finale degli US Open del 2014. Più avanti, il numero quattro del mondo.

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Il ragazzo che rispondeva sempre con "Hai" aveva dato moltissimo di cui parlare sul tennis. Non è mai arrivato al numero uno scritto nello specchio. Ma quanto ha ottenuto inseguendo quelle parole. E quanti ragazzi giapponesi hanno potuto vedere le proprie possibilità in un'altra luce grazie a lui. Ho avuto il privilegio di conoscerlo prima che arrivasse nei grandi stadi. Di vedere lo sforzo quando ancora non c'erano applausi. Di condividere i giorni difficili e quei piccoli momenti che, con gli anni, finiscono per valere tanto quanto i trofei. 

Grazie, Kei, per le vittorie, le risate e la fiducia.

Grazie, Masaaki Morita, per aver creduto in quel progetto e nel nostro team.

Grazie alla sua famiglia, a Sato, agli allenatori e a tutti quelli che lo hanno accompagnato lungo il cammino.

Un giocatore entra da solo a disputare il match, sulla lavagna appare solo il suo nome, ma nessuno arriva fin lì senza aiuto. E dietro ogni giocatore c'è un team che si è impegnato tanto quanto lui e che nessuno conosce.  Ora, Kei, ti auguro una vita felice con la tua famiglia. Tempo per essere, per godere e per realizzare quegli altri sogni che hanno dovuto aspettare mentre il tennis occupava il primo posto.

Non so cosa scriverai ora nello specchio. Spero che, guardandoti, tu possa sentire orgoglio per tutto ciò che hai vissuto ed entusiasmo per ciò che verrà. Da parte mia, questa volta non ho un programma di allenamento per te. E se mi dici che sai cosa stai facendo, prometto di rimanere in silenzio.

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