Nishikori valuta la sua carriera prima di sfidare Jódar: "Sono soddisfatto al 50%"

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🎾 Rafael Jodar vs Kei Nishikori

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Kei Nishikori affronta gli ultimi mesi della sua carriera professionale con sentimenti contrastanti e una motivazione competitiva finale dopo aver debuttato con una vittoria nell'ATP 500 Washington 2026. Il giapponese ammette di essere orgoglioso della sua carriera, anche se rimpiange di non aver conquistato un Grande Slam o un Masters 1000, e ora si prepara a un interessante confronto generazionale con Rafael Jódar.

C'è qualcosa di particolarmente simbolico nel vedere Nishikori competere a Washington. Undici anni dopo aver vinto nella capitale statunitense, il giapponese è tornato al torneo nella stagione del suo addio e ha sconfitto Juncheng Shang. La sua prima vittoria ATP in più di un anno assume un significato speciale dopo una serie infinita di problemi fisici che lo hanno convinto che fosse giunto il momento di concludere la sua carriera.

A 36 anni, Nishikori sembra essere entrato in quella fase del ritiro in cui ogni torneo invita a fare un bilancio. In un'intervista con Ben Rothenberg, l'ex numero 4 del mondo è stato sorprendentemente esigente con se stesso. Essere stato finalista agli US Open, essersi collocato tra i migliori per anni e essere diventato un punto di riferimento storico per il tennis asiatico non impedisce di considerare anche tutto ciò che è rimasto in sospeso.

Nishikori ammette una certa tristezza per non aver vinto un Grande Slam o un Masters 1000

"Ci sono molte cose che passano per la mia testa. Naturalmente sono felice della mia carriera, ma allo stesso tempo non ho ottenuto grandi risultati come vincere un Grande Slam. Non ho nemmeno nessun titolo di Masters 1000, quindi è qualcosa che sento mi manchi", ha ammesso un Nishikori che ha definito la sua soddisfazione per la sua carriera come un "50 per cento felice e 50 per cento non felice".

Una riflessione che dice molto sulla mentalità con cui ha affrontato tutta la sua carriera. Nishikori ha raggiunto il numero 4 del mondo e ha disputato la finale degli US Open nel 2014, dopo aver sconfitto Novak Djokovic in semifinale, ma non è mai riuscito a conquistare quel grande titolo che avrebbe elevato ancora di più il suo legato. È rimasto anche a un passo in quattro finali di Masters 1000.

Lo stesso giapponese è consapevole, tuttavia, che il suo fisico ha condizionato enormemente le sue possibilità e che è importante mettere i suoi successi in prospettiva. "Con la mia altezza, senza avere un corpo particolarmente forte, ho avuto molte lesioni e ho attraversato momenti molto difficili. Ho perso, non so, tre o quattro anni dei 20 che è durata la mia carriera. Quindi devo essere felice per ciò che ho fatto, specialmente per aver vinto molti tornei, aver raggiunto una finale di Grande Slam, aver raggiunto molti obiettivi e essere stato tra i primi dieci. Devo essere felice, anche se c'erano alcuni traguardi che non ho potuto raggiungere", ha spiegato.

Rothenberg gli ha ricordato allora che era stato numero 4 del mondo e Nishikori ha trovato un altro motivo per relativizzare quella sensazione di debito con se stesso. "Devo ricordarmi che sono stato, credo, il primo uomo asiatico a raggiungere una posizione del genere nel ranking. Sì, devo essere felice", ha detto ridendo.

Una vittoria a Washington che significa molto più di superare un primo turno

Nishikori aspettava da molto tempo una sensazione come quella vissuta contro Shang. Non solo ha vinto, ma il suo corpo ha risposto per due ore e 31 minuti e non ha concesso nemmeno una palla break durante tutto l'incontro. Un dato particolarmente significativo per un giocatore che non ha mai costruito il suo successo intorno al servizio.

"Vincere una partita è sempre gratificante, indipendentemente dalla situazione. Specialmente nei momenti importanti, nei match chiave e nei tornei importanti. Non è stato facile. Sono stato in grado di fare una buona partita, ma non sono ancora al mio massimo. Mi ci vorrà del tempo per recuperare il mio tennis. Per quanto riguarda il corpo, al momento va bene, ed è una cosa positiva", ha affermato.

Il giapponese ha persino scherzato quando gli è stato chiesto se fosse stato uno dei suoi migliori match al servizio. "Forse di tutta la mia vita. Non ho mai servito bene", ha risposto ridendo. "Anche ora non penso di avere un grande servizio, quindi questo non accade mai. Ma ieri ho servito bene". La vittoria ha ancora più valore considerando la mancanza di ritmo competitivo di Nishikori. "Sono molto felice di tornare in campo. È passato molto tempo. Finalmente mi sento bene fisicamente e sono in grado di giocare di nuovo un buon tennis. Sono felice di essere tornato", ha assicurato.

Ciò non significa che siano scomparsi i dubbi. Il vero esame per il suo corpo non era solo sopportare una partita, ma vedere come risponde quando deve sostenere sforzi consecutivi. "Oggi il corpo non ha avuto problemi ed è a posto, ma non so se sarò in grado di giocare tre o quattro partite di seguito. Verificare se posso disputare più incontri sarà il prossimo obiettivo. Il prossimo match sarà contro un avversario forte e devo alzare il mio livello", ha avvertito.

Nishikori, entusiasta all'idea di sfidare Rafael Jódar

Quell'avversario sarà Rafael Jódar, protagonista di uno dei match generazionali più interessanti che il tabellone di Washington potesse offrire. Nishikori vede nello spagnolo uno di quei giovani contro cui vuole misurarsi prima di abbandonare definitivamente il circuito. "Non vedo l'ora di giocare contro Jódar. È un giocatore molto potente, veloce, in ascesa e uno contro cui ho voglia di confrontarmi. È giovane e non ci siamo mai affrontati, quindi è una buona opportunità per me", ha dichiarato.

La differenza di esperienza sarà enorme, ma Nishikori sa di dover migliorare rispetto al suo esordio. Jódar arriva con l'ambizione di consolidarsi nell'élite e con delle caratteristiche che potrebbero richiedere molto fisicamente al giapponese. Proprio lì risiede una delle grandi incognite dell'incontro: vedere come risponderà il corpo di Kei dopo lo sforzo accumulato nel suo primo turno.

"Ad essere sincero, nel terzo set, verso la fine, ero abbastanza stanco. Ma sono riuscito a mantenere la calma e la concentrazione. Inoltre, non mi hanno mai rotto il servizio. Penso di essere stato piuttosto concentrato", ha spiegato Nishikori, che non ha voluto neanche esagerare nel valorizzare la sua vittoria contro Shang. "Naturalmente, nemmeno lui era in perfetta forma. Oggi mi ha dato alcune opportunità, quindi c'era anche un po' di fortuna nel riuscire a vincere".

Sinner e Alcaraz, i due avversari che Nishikori vuole incontrare prima del ritiro

La curiosità di confrontarsi con una nuova generazione non si esaurisce con Jódar. Nishikori ha una piccola lista di giocatori con cui sarebbe particolarmente emozionante scontrarsi prima di dirsi addio definitivamente.

"Mi piacerebbe anche sfidare Fritz o Rune prima del ritiro. Ecco perché sono entusiasta di vedere fino a che punto posso arrivare e con chi mi troverò. Dare tutto", ha assicurato.

Ma ci sono due nomi che spiccano sopra gli altri. "Naturalmente, Sinner e Alcaraz. Ho già giocato abbastanza contro Sascha e Novak", ha scherzato. "Ho anche giocato contro Tiafoe e Fonseca. Quindi, se devo scegliere qualcuno, sono quei due".

C'è quasi un aspetto poetico in quel desiderio. Nishikori ha vissuto i suoi anni migliori cercando di farsi strada in un'epoca segnata dal dominio di diverse leggende e ora vuole provare sul campo come ci si sente ad affrontare i due giocatori che guidano la nuova era. Jódar sarà la sua prima prova di fronte a quella nuova leva a Washington.

Dove giocherà Nishikori l'ultima partita della sua carriera?

Neanche il protagonista sa ancora dove avverrà l'addio definitivo. Il piano prevede di competere nei prossimi mesi, ma dopo tanti anni condizionato dalle infortuni, Nishikori ha imparato che stabilire calendari troppo rigidi può risultare inutile.

"Non lo so ancora. Dipende dal mio corpo. Se regge, mi piacerebbe partecipare ad altri tornei, ma dipenderà da come riuscirò a mantenermi", ha spiegato quando gli è stato chiesto della possibilità che il suo addio avvenga a Tokyo.

È chiaro però che il suo futuro immediato dopo aver appeso la racchetta non prevede di riprodurre come allenatore la vita itinerante che ha vissuto come tennista. "Mi piace allenare, ma non credo di voler continuare a viaggiare. Stare lontano dalla strada va bene per me. Mi piace allenare, soprattutto i giovani, perché hanno molte cose su cui lavorare e molta voglia di migliorare. A volte mi diverto molto a lavorare con loro", ha detto.

Prima di pensare a tutto ciò, c'è ancora il tennis. Washington gli ha restituito una sensazione che lo inseguiva da troppo tempo e ora si presenta Rafael Jódar sul suo cammino. Per un giocatore che riconosce una certa tristezza per ciò che non è mai riuscito a conquistare, questi ultimi mesi offrono un'opportunità diversa: godersi la competizione senza pensare più a costruire un palmarès, confrontarsi con le nuove generazioni e congedarsi dal circuito verificando fino a che punto un corpo che ha frenato molte volte il suo straordinario talento può portarlo.

Questa notizia è una traduzione automatica. Puoi leggere la notizia originale Nishikori valora su carrera antes de medirse a Jódar: "Estoy satisfecho al 50%"