Cosa hanno in comune Alcaraz, Mayar Sheriff, Ferrero, Sharapova, Carreño e Ferrer?

Jose Morón | 30 Mar 2026 | 12.13

50 anni nel tennis: Connettere Ferrero e Alcaraz. Foto: Ferrero Tennis Academy

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Antonio Martínez Cascales è stato -e ancora è- una delle figure più influenti del tennis spagnolo contemporaneo, un formatore il cui impatto va ben oltre i risultati e che è stato fondamentale nella formazione di diverse generazioni di giocatori. Senza di lui, il tennis attuale nel nostro paese non sarebbe lo stesso. Presto compirà 50 anni dedicati esclusivamente al tennis. Un'intera vita dedicata anima e corpo a quella che continua a considerare la sua grande passione.

Toni, come lo chiamano i suoi più stretti, ha iniziato la sua avventura nel tennis alla fine degli anni '60. I suoi zii costruirono un campo da tennis fatto in casa in una fattoria di proprietà di suo padre. Comprarono un paio di racchette e cominciarono a giocare, motivati dal successo di Manolo Santana, che fu un esempio per molti giovani dell'epoca.

Cascales aveva solo 8 anni quando nacque il suo amore per il tennis, giocando nella fattoria di suo padre con i suoi zii. Pian piano iniziò a giocare in vari luoghi, spinto dalle prime campi da tennis che si stavano creando a Villena, quando nell'estate in cui compì 18 anni, dei genitori chiesero a Toni se poteva allenare i loro figli, vedendo che si destreggiava bene nel tennis. Fu un precursore, quando non c'erano ancora scuole di tennis a Villena.

Nel 1980, a 20 anni, Cascales fondò una piccola scuola nel club dove si allenava, incentrata sulla formazione di giovani talenti, ed è lì che la sua figura come allenatore cominciò a crescere nella Comunità Valenciana. Il vero salto avvenne nel 1990, quando decise di creare la sua accademia a Villena, la Equelite, oggi considerata una delle migliori al mondo.

Juan Carlos Ferrero, la persona che segna una svolta

Il punto di svolta nella carriera professionale di Toni e nella sua accademia avviene quando incontra un ragazzo di soli 10 anni, chiamato Juan Carlos Ferrero. Ancora non lo sapevano, ma entrambi avrebbero incontrato la persona che avrebbe cambiato le loro vite sia personalmente che professionalmente.

“Ricordo perfettamente il giorno in cui l'ho incontrato”, racconta Cascales. “Era una notte di settembre, dell'anno 90. Ne avevo già sentito parlare, ma non l'avevo ancora visto giocare. Suo padre lo portò all'accademia, perché alla Federazione gli dissero che era la migliore della zona. Appena l'ho visto giocare, ho capito che aveva qualcosa di speciale. Giocava molto bene”, aggiunge.

Se c'è qualcosa che caratterizza Toni e la sua accademia è il rapporto vicino e amichevole. Lì, lontano dal frastuono della città, tutto diventa più intimo. Chi apprezza la tranquillità si sente come a casa propria. Juan Carlos, che è una persona molto tranquilla, ha subito apprezzato le escursioni, i campeggi e il buon ambiente che si respirava nell'accademia, che lo hanno portato a rimanere lì anziché andare a Barcellona, come la maggior parte dei giovani talenti dell'epoca.

Toni cercò di replicare in quegli anni iniziali le condizioni presenti in altre accademie più grandi. Controllava ciò che mangiavano, che potessero dormire tranquilli, organizzava attività, incoraggiava le relazioni tra loro, ma sempre con il tennis come tema centrale. Con la propria auto, Toni portava i ragazzi che aveva allora, che erano solo alcuni, a diversi allenamenti a Marbella o a Barcellona per trattare gli infortuni con il dottor Cotorro.

Ferrero cominciò a farsi strada nel circuito ATP, accompagnato da Cascales, e presto iniziarono ad emergere. “Sapevo che Juan Carlos sarebbe diventato un professionista. Top 100 o Top 50, ma quando compì 18 anni mi resi conto che sarebbe stato molto bravo”, confessa. Insieme, arrivarono al numero 1 del mondo e alla vittoria a Roland Garros.

L'accademia crebbe parallelamente al successo di Juan Carlos e Toni. Passò da avere installazioni di base con due campi a un complesso ad alta prestazione che ha visto passare decine di professionisti, perché Toni non formò solo Ferrero, ma istituì una filosofia basata sul lavoro costante, la disciplina e la formazione integrale del giocatore.

Molti grandi tennisti sono stati formati nell'accademia

Persone che oggi sono diventate grandi tennisti sono cresciute sotto la guida di Antonio Martínez Cascales. Ad esempio, qualcuno molto popolare come Samuel López, attuale allenatore di Carlos Alcaraz. “Di Samu posso solo dire cose positive. È una persona molto buona. Molto affettuosa, molto cordiale, molto vicina”, sottolinea Toni su Samu.

Ha anche allenato nell'accademia qualcuno come David Ferrer. L'alicantino è rimasto poco tempo, meno di un anno, ma la sua presenza lì ha lasciato il segno. “David arrivò un po' deluso dal suo lavoro a Barcellona e qui si mise al lavoro con noi. Fu breve la sua permanenza, ma se ne andò con le pile cariche in termini di lavoro”, racconta Toni, ricordando anche qualcun altro di particolarmente noto che passò per l'accademia, come Maria Sharapova.

“Lei veniva per preparare sempre la stagione sulla terra. Venne dal 2004 al 2012. Infatti, quell'ultimo anno vinse a Roland Garros e ritornò al numero 1. Il lunedì successivo alla sua vittoria, qui organizzammo una festa con 70-80 persone dove lei era presente”, ricorda Toni, parlando di quanto Maria si integrasse bene lì. “Si sentiva molto a suo agio qui, lontana dalle luci di New York o Los Angeles. Giocava a carte con i bambini... lo apprezzava molto. Ricordo suo padre fermato alle dieci di sera davanti al bar per farla andare a dormire e smettere di giocare a carte con i bambini”, racconta ridendo.

Carlos Alcaraz, il grande boom mediatico dell'accademia

Tutto questo accadde in un'epoca senza social media e senza l'amplificazione che comporta ciò che si racconta sempre su internet. La nascita sul piano tennistico di Carlos Alcaraz è ciò che porta all'impulso finale all'accademia Equelite, che in seguito sarebbe diventata la Ferrero Tennis Academy, dato che in quest'accademia è stata la prima al mondo a formare due numeri 1 a livello ATP.

Carlitos arrivò a 15 anni, quando Albert Molina lo portò all'accademia cercando un passo ulteriore nella sua crescita. Lì, Ferrero, che già faceva parte dell'accademia come allenatore principale, lo notò e se ne innamorò.

Juan Carlos aveva appena allenato Alexander Zverev e aveva diverse offerte dal Top 10, ma quel ragazzo di Murcia lo fece cambiare idea. Lasciò tutto per cominciare con lui. Abbandonò i grandi alberghi, gli aerei privati e le auto di lusso per dedicarsi a un tennis più modesto, viaggiare su strada e partecipare a tornei minori in località più piccole.

Cascales fece parte dello sviluppo di Carlitos, addirittura accompagnando Alcaraz in alcuni tornei nei suoi primi anni nel circuito. “L'ascesa di Carlos non ha cambiato nulla per noi nell'accademia. Siamo rimasti gli stessi, solo che ora molti ci vengono perché vogliono seguire le orme di Alcaraz”, rivela.

In questo modo, la carriera di Toni collega due epoche d'oro del tennis spagnolo, quella che ha formato Ferrero e quella di Alcaraz. Il lascito di Cascales non si limita ai titoli, ma alla creazione di una fabbrica di campioni e numeri 1, con una filosofia di lavoro speciale e unica, con un rapporto vicino che si riscontra solo in questo piccolo angolo di Spagna rispetto ad altre parti del mondo.

Tennisti come quelli menzionati, così come altri del calibro di Pablo Carreño, Emilio Nava, Mayar Sheriff o Bu Yunchaokete sono cresciuti in questa accademia, che sicuramente vedrà nuovi talenti emergere con il passare degli anni. “Mi fa sentire orgoglioso vedere che ci sono professionisti che sono ciò che sono grazie a ciò che abbiamo fatto qui. Quando qualcosa ti appassiona, puoi ottenere qualsiasi cosa. Questo è ciò che ho sempre cercato di trasmettere”, riflette Toni.