Kei, les cours d'anglais ont porté leurs fruits
Gabe Jaramillo, l'un des entraîneurs qui a formé Kei Nishikori aux États-Unis, dédie cette colonne au joueur de tennis japonais après avoir mis un terme à sa carrière professionnelle cette semaine à Tokyo.
La carrière de Kei Nishikori s'est terminée cette semaine au ATP 500 de Tokyo après avoir cédé au premier tour contre Frances Tiafoe. Une merveilleuse opportunité d'inviter Punto de Break à l'une des personnes qui le connaissaient le mieux : Gabe Jaramillo. L'homme qui l'a formé à son arrivée en Floride a voulu rassembler quelques lignes pour que nous comprenions tous l'empreinte que lui a laissée le Japonais.
Texte : Gabe Jaramillo
—Ferme-la ! Je sais ce que je fais !
La voix provenait du court du Ariake Colosseum. L'anglais était parfait. Le problème était que c'était moi qui le recevait. Kei Nishikori était nerveux et ses pieds semblaient collés au sol. De ma place, désespéré de le faire réagir, je lui ai crié dans mon japonais assez discutable :
—¡Ashi o ugokashite! Mouve tes pieds !
Sa réponse est venue forte et claire, sans avoir besoin d'un traducteur. Eh bien, je pensais qu'au moins, les cours d'anglais portent leurs fruits.
Aujourd'hui, alors que Kei dit adieu au tennis professionnel, ce souvenir me fait sourire. Ensuite vient la nostalgie. Comment ça se retire ? N'était-ce pas hier que ce petit garçon japonais est apparu avec une raquette et un rêve qui semblait énorme aux yeux des autres, mais pas aux siens ? Après plus de 50 ans en tant qu'entraîneur, j'ai vu de nombreux élèves grandir, remplir des stades et soulever des trophées. On finit par s'habituer à les voir à la télévision. Ce à quoi on ne s'habitue jamais, c'est à les entendre dire au revoir. Pour le public, un champion se retire. Pour moi, aussi, un enfant dit adieu que je peux encore voir les yeux fermés.
Notre histoire a commencé lors d'un processus de sélection au Japon. Il y avait plusieurs jeunes talentueux, et Kei n'arrivait pas avec les meilleurs résultats. Fumi et Genki étaient au-dessus de lui dans le classement et avaient des corps qui correspondaient plus au prototype que beaucoup imaginaient pour un futur professionnel. Sur le papier, il y avait de bons arguments pour les choisir.
De plus, Kei avait des aspects techniques à corriger. Son service avait besoin de travail. Sa volée de revers, aussi. Si la décision avait dépendu de qui avait le moins de défauts ce jour-là, peut-être que l'histoire aurait été différente. Mais nous avons commencé à jouer des points. M. Morita et quelques-unes des personnes les plus influentes du tennis japonais étaient présents. Il y avait beaucoup en jeu : une opportunité qui pouvait changer leur vie. Et Kei a joué sans peur.
Il était rapide, mais ce qui m'a frappé allait au-delà de ses jambes. Il avait une capacité extraordinaire à lire le jeu : percevoir ce qui se passait, anticiper, trouver des espaces et décider en une fraction de seconde. Sa vitesse mentale accompagnait sa vitesse physique. Pendant que d'autres avaient de meilleurs résultats à montrer, il me montrait des possibilités. Et surtout, il osait. Il ne semblait pas jouer pour éviter une erreur devant ces messieurs. Il jouait pour gagner le point.
C'est ma règle fondamentale. Mon premier commandement : SANS PEUR.
Cela ne signifie pas qu'un joueur ne ressente jamais de nerfs. Cela signifie qu'il doit oser prendre des décisions et avoir confiance en son jeu même lorsqu'il les ressent. Je savais que nous pouvions travailler le service et la volée, mais cette combinaison de vitesse, d'intelligence et de courage était ce que je cherchais. C'est pourquoi j'ai choisi Kei.
La Fondation Morita, dirigée par Masaaki Morita, lui a ouvert la porte à une nouvelle vie : étudier et s'entraîner aux États-Unis, avec ses frais couverts, y compris les tournois, jusqu'à 18 ans. C'était une opportunité extraordinaire, mais c'était aussi un sacrifice énorme. La bourse payait le voyage et tous ses frais, mais cela ne retirait rien à la tristesse de dire au revoir à sa famille. Kei était enthousiaste à l'idée de cette opportunité, mais tout à coup, il ne comprenait pas ce que disaient les autres.
Kei est arrivé en Floride pour apprendre le tennis, l'anglais et quelque chose de bien plus difficile : vivre loin de chez lui. Peu après son arrivée, ses camarades de chambre sont venus me dire quelque chose. Le nouveau avait collé un mot sur le miroir de la salle de bain. Le mot était écrit en anglais : "Number one in the world."
Numéro un du monde.
Il y a plusieurs façons de se présenter devant ses camarades d'académie. Demander où sont rangées les serviettes. Demander du dentifrice. Chercher avec qui s'entraîner. Kei avait décidé d'annoncer qu'il voulait être le meilleur joueur de la planète. Naturellement, j'ai voulu en savoir plus.
Avec Sato Nakajima nous aidant à traduire, je lui ai demandé à propos de ce mot. Kei a expliqué qu'il avait besoin de se rappeler pourquoi il avait laissé sa famille et tout ce qu'il connaissait derrière lui. Le matin, ces mots lui donnaient un but. Le soir, ils le poussaient à se demander s'il avait fait suffisamment pour se rapprocher de son rêve. Il avait placé ce message à un endroit où il devrait inévitablement se regarder dans les yeux. Depuis lors, chaque fois que je voyais Kei s'entraîner, je pensais à ce miroir.
Car ensuite venait la partie qui ne tenait pas en une seule phrase : les heures sur le court, les répétitions, la préparation physique et l'école. Surtout, l'école. L'éducation faisait partie de l'engagement avec la fondation, et un bon coup droit ne servait pas d'excuse pour laisser une tâche inachevée. Le rêve était le sien. Le travail quotidien devait aussi l'être. Bien sûr, notre travail d'entraîneurs a pris des chemins que nous avions déjà parcourus.
Une fois, nous sommes arrivés à l'aéroport de Narita après un vol de 17 heures. Kei semblait avoir combattu avec l'oreiller et avait perdu. Il avait les cheveux en désordre, la chemise froissée et était encore à moitié endormi. À la sortie, un énorme groupe de journalistes nous attendait. Nous n'avions pas été avertis. Les caméras, hélas, n'étaient pas prêtes à attendre que Kei se coiffe. Les questions ont commencé.
Une courte.
—Hai.
Une longue.
—Hai.
Une autre qui semblait nécessiter une réflexion profonde.
—Hai.
Oui. Oui. Oui.
Les journalistes changeaient les questions. Kei maintenait la stratégie. Ce garçon pouvait trouver dix solutions différentes dans un court, mais devant un micro, il avait décidé qu'une seule réponse suffisait. Ce jour-là, nous avons compris que nous devions ajouter quelque chose au programme : apprendre à parler à la presse. L'anglais était aussi fondamental. Son tennis le menait autour du monde ; il avait besoin de s'exprimer à travers lui. Et il a bien appris. Au moins suffisamment pour me dire de me taire, avec une clarté absolue, au Ariake Colosseum.
Ensuite sont arrivés les moments que tout le monde connaît : son premier titre ATP à Delray Beach, en 2008, après être venu des qualifications ; la victoire sur David Ferrer à l'US Open cette année-là ; son premier titre au Japan Open, en 2012, devant son public, battant Milos Raonic. Puis, la finale de l'US Open de 2014. Plus tard, la quatrième place mondiale.
L'enfant qui répondait tout par « Hai » avait donné beaucoup de quoi parler du tennis. Il n'est jamais arrivé au numéro un qu'il avait écrit sur le miroir. Mais combien de choses il a réalisées en poursuivant ces mots. Et combien d'enfants japonais ont pu voir leurs propres possibilités d'une autre manière grâce à lui. J'ai eu le privilège de le connaître avant qu'il n'arrive dans les grands stades. De voir l'effort lorsqu'il n'y avait pas encore d'applaudissements. De partager les jours difficiles et ces petits moments qui, au fil des ans, finissent par valoir autant que les trophées.
Merci, Kei, pour les victoires, les rires et la confiance.
Merci, Masaaki Morita, pour croire en ce projet et en notre équipe.
Merci à sa famille, à Sato, aux entraîneurs et à tous ceux qui l'ont accompagné en cours de route.
Un joueur entre seul pour disputer le match, sur le tableau n'apparaît que son nom, mais personne n'y arrive sans aide. Et derrière chaque joueur, il y a une équipe qui s'est autant investie que lui et que personne ne connaît. Maintenant, Kei, je te souhaite une vie heureuse avec ta famille. Du temps pour être, pour profiter et pour réaliser ces autres rêves qui ont dû attendre pendant que le tennis occupait la première place.
Je ne sais pas ce que tu écriras maintenant sur le miroir. J'espère qu'en te regardant, tu peux ressentir de la fierté pour tout ce que tu as vécu et de l'enthousiasme pour ce qui vient. En ce qui me concerne, cette fois, je n'ai pas d'horaire d'entraînement pour toi. Et si tu me dis que tu sais ce que tu fais, je promets de rester silencieux.
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