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15 May 2026 | 14.30
À 22 ans, Daniel Vallejo vit le meilleur moment de sa carrière sportive, déjà dans le top100 et aux côtés d'un entraîneur qui a su trouver la bonne formule. Cette semaine, la Copa Faulconbridge nous permet de nous asseoir avec lui et d'en apprendre un peu plus sur le processus.
Se promenant ces jours-ci au Club de Tenis Valencia, plus d'un aura rencontré cette scène : Daniel Vallejo (Paraguay, 2004) jouant aux cartes avec son équipe sur la terrasse du club. Il semble calme, confiant, mais reste les pieds sur terre. Originaire d'Asunción, il apprécie d'avoir été n°1 mondial junior, mais est conscient de sa situation actuelle. Avec Andrés Schneiter à ses côtés, il a su montrer son vrai potentiel, confirmant ainsi l'importance de la figure de l'entraîneur. À quelques semaines de son premier match en Grand Chelem, Punto de Break s'assoit avec le Paraguayen pour raconter son histoire.
Première fois à Valencia ?
Deuxième fois, je suis venu une semaine m'entraîner à l'Académie G Tennis, juste après être sorti de l'Académie de Rafa Nadal. Je voulais essayer pour voir si je restais ici en Espagne, mais au final je suis parti.
Pourquoi ?
La vérité est que j'avais déjà pris ma décision, seulement mon père voulait que j'essaie. Mon intention était de déménager en Argentine, beaucoup plus proche de chez moi et de l'Amérique du Sud, donc j'ai fini par prendre la décision même avant de venir ici. Je suis venu seulement parce que j'étais en Espagne, j'ai passé l'essai, mais j'avais déjà pris ma décision.
Et comment ça se passe en Argentine ?
J'y suis depuis quelques années maintenant, travaillant actuellement en privé avec le ‘Gringo’ Schneiter à Buenos Aires.
N'était-il pas possible de rester à l'Académie Rafa Nadal ?
C'était un cycle, en fin de compte c'est une Académie. Quand on grandit, il est préférable de chercher quelque chose de plus personnel. Ce fut une expérience très agréable, j'y suis resté pratiquement un an, mais j'ai beaucoup aimé. Nous, les Sud-Américains, aimons beaucoup l'Espagne pour l'accueil et la cuisine, donc j'ai apprécié.
Qu'as-tu appris durant cette période ?
Beaucoup de choses, une nouvelle culture qui n'avait rien à voir avec la mienne. J'ai rencontré des personnes très importantes comme Rafa Nadal ou Toni Nadal, j'ai partagé de grands moments avec Dani Rincón ou Abdullah Shelbayh. Ce furent de nombreuses expériences, vivre en Europe est très différent de vivre en Amérique du Sud, un beau souvenir que j'emporte pour toujours.
En neuf mois avec le ‘Gringo’, tu es passé de la 250e à la 80e place. Qu'est-ce qui t'a permis une telle progression ?
Ce n'est pas la première fois qu'il le fait, il a quelque chose de spécial, depuis que nous avons commencé en septembre, nous avons très bien réussi. Je suis une personne qui peut discuter de nombreuses choses au début si je ne suis pas d'accord, mais je finis toujours par te suivre. C'est le plus important, écouter son entraîneur et se livrer à lui, le reste du travail était entre ses mains.
Ce n'est pas la première fois que 'Gringo' fabrique un top100.
Beaucoup de joueurs ont fait ce travail avec lui et ont réussi rapidement. Il est un excellent entraîneur, la différence avant/après est que j'étais très désordonné sur le terrain, il fallait résoudre ce casse-tête. Je faisais beaucoup de choses à la fois et aucune ne fonctionnait. Quand nous avons commencé avec 'Gringo' et aussi avec Ramón Delgado, qui m'aide au Paraguay, nous avons beaucoup parlé de tactiques, de comment je devais jouer sur le terrain, c'est ainsi que nous avons commencé à résoudre le casse-tête. Quand on comprend ce à quoi on joue, on ne se frustre plus avec certaines décisions, car on sait déjà si elles sont bonnes ou mauvaises.
Jusqu'à atteindre ce point, le processus a-t-il été long ?
Bien sûr, c'était très difficile. Si je pense à tout ce que j'ai fait... le chemin a semblé éternel. Même quand vous gagnez des tournois, il y a beaucoup de stress au quotidien, beaucoup d'usure mentale et physique. Il y a eu des semaines où j'étais au bord de l'effondrement, mais j'ai fini par me surpasser [...] Cette année, par exemple, j'ai atteint le troisième tour des qualifications en Australie, c'était dur, mais la semaine suivante j'ai remporté le Challenger à Itajaí. Et la semaine suivante, je suis à nouveau devenu champion au Challenger de Concepción. Lors de ce dernier, j'étais très malade, avec de la fièvre, me dépassant chaque jour, c'est ainsi que le chemin est difficile. S'il fallait que je le parcoure de nouveau, ce serait très difficile, donc j'espère rester ici longtemps.
Jusqu'à ce qu'un matin tu te lèves et vois ton nom dans le top100. As-tu ressenti quelque chose de spécial ?
Bien sûr, j'ai senti comme si un cycle se complétait, c'est finalement le rêve de toute une vie. Quand on commence dans le tennis, le premier rêve est d'atteindre le top100, à partir de là, on peut se fixer de nouveaux objectifs, mais le premier est d'atteindre le top100. C'était mon objectif, je n'ai jamais dit que je voulais être top50 ou remporter un Grand Chelem, la seule chose que je disais quand j'étais petit, c'est que je voulais être top100. Une fois que tu l'atteins, tu dois prendre un peu de temps pour te fixer de nouveaux objectifs pour ne pas stagner, là, je suis plein de motivation.
Quels sont les nouveaux objectifs ?
Je suis très jeune, j'ai toujours su que le top100 était la première étape, alors maintenant j'aimerais être top50. Je pense que je peux y arriver, c'est quelque chose de très réalisable tout au long de ma carrière, j'ai toujours rêvé d'avoir une longue carrière et de rester dans le top100 pendant plusieurs années.
Où te vois-tu dans le classement ?
Peut-être entre le top80 et le top20, je ne sais pas, mais en restant longtemps parmi les cent meilleurs. Je sais que c'est très difficile à réaliser, mais je pense avoir les capacités pour y parvenir. Actuellement, je suis 80e mondial et je n'ai aucun point à défendre jusqu'à l'US Open.
Étais-tu N°1 dans ta catégorie junior, tu n'envisages pas de redevenir N°1 ?
Numéro un de l'ATP ? Ça n'a pas de sens (rires). Je ne serai jamais numéro un de l'ATP...
Pourquoi ?
Il faut être réaliste, je ne serai pas le numéro un mondial, mais j'aimerais rêver d'atteindre le top10. Cela demande beaucoup d'efforts, de chance et de travail. Atteindre le top10 serait déjà fou, mais je n'ai jamais rêvé d'être numéro un de l'ATP, je ne l'ai jamais dit car je le considère comme impossible. D'autres l'ont dit, mais nous parlons d'un objectif qui est uniquement à la portée de quelques privilégiés, je n'ai pas ce talent.
Quel talent te manque-t-il ?
Il me manque beaucoup de choses (rires).
Ces choses peuvent-elles être travaillées ?
Non, pour être numéro un, je n'ai pas ça, peut-être pour être parmi les dix meilleurs. Être numéro un est unique, il faut naître avec une tête privilégiée, un talent différent, des coups différents. Sinner, par exemple, est un robot, il ne fait rien de mal. Je n'ai pas ça de Sinner, ni le talent d'Alcaraz ni la discipline de Djokovic. Sur mille joueurs, un seul naît ainsi.
Dis-moi quelque chose que tu as.
Dis-moi une chose.
Je n'ai pas un coup super remarquable mais, par moments, je peux être un joueur sans points faibles, sans failles. J'ouvre très bien le terrain, j'ai de bons angles et je change de direction correctement. Je peux monter au filet pour conclure les points, mais je dois encore améliorer beaucoup mon service, bien que je le varie généralement bien. Je ne fais rien de particulièrement bien, mais il n'y a rien non plus que je fasse très mal. Évidemment, je dois me battre comme un chien pour gagner chaque match, sinon je ne bats personne.
À quoi ressembles-tu mentalement ?
Je dois encore travailler à ce sujet, bien que je ne sache pas non plus comment les adversaires me voient. Il y a des jours où je peux beaucoup fléchir mentalement, mais aujourd'hui les adversaires doivent me percevoir comme un adversaire très coriace. Je démontre semaine après semaine que je suis mentalement très solide, ils savent que je vais courir après chaque balle, que je vais me battre jusqu'au bout, il faut être très bien préparé mentalement pour faire cela.
Quand as-tu joué ton dernier match à fond ?
J'ai beaucoup amélioré cela depuis que j'ai commencé à travailler avec le "Gringo". Avant, sur dix matchs, je dirais que je fléchissais mentalement dans 5-6 d'entre eux. Maintenant, sur dix matchs, je flanche seulement dans 1-2. Contre Cobolli à Madrid, par exemple, je n'étais pas aussi affûté mentalement, mais je pense que c'était parce que j'étais déjà satisfait de ce que j'avais accompli. J'avais passé les qualifications, j'étais au troisième tour et j'affrontais le 12e joueur mondial. On a tendance à se contenter, que l'on veuille ou non, même si je me sentais aussi dépassé. C'est un aspect où il y a toujours une marge de progression, mais maintenant je me sens bien.
Tu ne t'en souviendras pas, mais je t'ai déjà interviewé en décembre 2022.
Je sais, je lis beaucoup de Punto de Break, j'adore le site.
Fais attention au titre que tu m'as donné : "Je me crois le meilleur, que ce soit vrai ou non".
Très perspicace (rires).
Je l'ai aimé, sans confiance il est impossible de sortir là-bas.
Si je devais jouer demain contre Sinner, je pense que j'aurais une chance de le battre. Sinon, je ne jouerais pas le match, je ne monterais pas sur le court. Je sais que j'apprécierais énormément jouer contre quelqu'un comme lui, c'est la clé. Certes, il y aurait de grandes chances de perdre contre Sinner, mais je profiterais de l'expérience, là réside la grande différence.
Dans les deux cas étant très difficiles, les gens pensent qu'il est plus probable de battre Carlitos que Sinner.
Moi aussi je le crois. Alcaraz est très talentueux, il peut faire beaucoup de choses, c'est comme Roger (Federer). Cependant, il y a des matchs où il peut se moquer de frapper trois droites dehors ou de faire un amorti, il joue pour le spectacle. Si vous demandez à dix joueurs qui ils préfèrent entre Alcaraz ou Sinner, huit vous diront Alcaraz.
Je te dis aussi Alcaraz.
C'est plus agréable à regarder, moi j'aime plus Alcaraz. Qui pourrait gagner entre les deux ? Je dirais Alcaraz, parce qu'il peut avoir ce jour où il n'a pas envie de jouer, là où Sinner est plus robot.
T'imagines jouer contre eux ?
J'aimerais jouer davantage avec Sinner, je sens qu'il est un peu similaire à moi, mais à une vitesse bien plus élevée. En mettant de côté les 800 marches de différence que j'ai avec Sinner, je pense que je pourrais jouer comme lui, mais je devrais le faire à une vitesse bien plus élevée et en sortant bien plus fort.
Parlons du Paraguay, de tes racines. Quand tu entres sur le court, sens-tu que tu joues pour tout un pays ?
C'est exact, à 100%. J'ai toujours aimé faire partie de l'histoire du tennis paraguayen. Ce que je fais, si j'étais espagnol, je serais un de plus, mais en étant paraguayen, je suis déjà le troisième meilleur joueur de l'histoire de mon pays. Cela te donne une motivation supplémentaire, c'est très beau que tant de gens te suivent, j'ai la chance d'avoir énormément de soutien, c'est une fierté absolue. J'espère pouvoir continuer à grandir au fil des ans, finir par être le meilleur athlète de l'histoire du Paraguay.
Ce serait inégalable.
Je sais que c'est extrêmement difficile, je respecte beaucoup ce que Victor Pecci a réalisé, finaliste à Roland Garros en 1979 et demi-finaliste à nouveau en 1981, en plus d'avoir été classé n°9 mondial. C'est quelque chose de très difficile à atteindre, surtout ce qu'il a accompli à Roland Garros, mais j'aimerais aborder ce débat avec le temps. Victor n'a pas eu une carrière aussi longue, je ne sais pas combien d'années il est resté dans le top 100 ou combien de temps il a été dans le top 10, donc j'aimerais avoir une carrière beaucoup plus longue. Avec un peu de chance, peut-être pourrais-je atteindre le top 10 ou le top 20 pour participer au débat. Maintenant, une finale ou une demi-finale à Paris ? Cela va être très difficile à égaler.
Dans quel circuit ou quel tournoi te vois-tu faire tomber la porte ?
À Roland Garros, si j'ai un bon tableau, je peux être plus dangereux que sur ciment. À Madrid, par exemple, j'ai battu Learner Tien. Je pense que mon niveau ne baisse pas autant sur ciment, mais Learner, sur terre battue, voit vraiment son niveau diminuer. Les conditions m'ont beaucoup favorisé à Madrid, donc je joue peut-être à Genève la semaine prochaine, où je pourrais peut-être passer les éliminatoires et avancer dans plusieurs tours.
Tu n'aimes jamais viser trop haut.
Je suis très réaliste. À Genève, l'objectif est de passer les qualifications, ensuite on verra ce qui se passe. Pareil à Roland Garros, je ne rêve pas d'aller en quarts de finale, atteindre le troisième tour serait déjà le maximum. Pareil ici à Valence, je ne te dirai pas que le plan est de devenir champion, car c'est un tournoi très difficile. Si je dois rêver d'un tournoi, j'aimerais atteindre le troisième tour à Roland Garros... et aller de là en avant.
As-tu toujours eu les pieds sur terre ?
J'ai toujours été très réaliste, je me suis toujours fixé des objectifs que je pouvais atteindre. Être dans le top 50 ? Je pense que je peux le faire, même cette année si les résultats suivent. Je suis quelqu'un qui joue bien, mais je ne suis pas un talent exceptionnel [...] Je ne sais pas si je pourrai atteindre Roland Garros, lors de ma première année en tant que professionnel, et arriver en quarts de finale, c'est quelque chose que très peu de joueurs réalisent. Rafa Jódar était classé n°800 il y a un an et maintenant il est dans le top 30 mondial, mais ce n'est pas la réalité pour la plupart des autres. Pour moi, ma réalité est que Madrid a été mon premier Masters 1000, où j'ai passé les qualifications et atteint le troisième tour, c'est une folie pour moi.
Tu vas faire des étincelles à Paris, je le sens.
Ce serait fantastique ! Je pense que c'est réalisable si j'ai un bon tableau et que je joue bien, mais je suis conscient que c'est ma première année en tant que professionnel. Roland Garros sera mon premier tableau final de Grand Chelem, donc j'y vais avec des attentes modestes. J'ai toute ma carrière devant moi, il y a le temps de créer la surprise une année et d'atteindre les quarts de finale de Roland Garros.
Cette actualité est une traduction automatique. Vous pouvez lire la nouvelle originale ENTREVISTA | Daniel Vallejo: “Nunca voy a ser Nº1 del mundo, pero sueño con el top10”
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