Rafa Jódar : "Gagner un Challenger ne m'a pas changé la vie"

Il m'a fallu presque un mois pour trouver le temps de consacrer cette interview, mais mieux vaut lui donner l'espace qu'elle méritait plutôt que de la laisser se perdre parmi les chroniques de l'US Open. Aujourd'hui, je peux enfin vous apporter la conversation que j'ai eue avec Rafael Jódar (Madrid, 2006) après que l'Espagnol a remporté son premier titre Challenger en Grèce, un pays d'où il est revenu avec un bon paquet de points qui l'ont propulsé dans le top 400 du classement mondial. À seulement 18 ans et toujours en première année universitaire, c'est plutôt pas mal. Le temps dira comment il gèrera ces deux ambitions à l'avenir, mais pour l'instant, tout semble aller dans la bonne direction.

Quel bel été tu as passé en Grèce.

(Rires) Oui, j'avais ces deux semaines en tête, bien notées dans mon calendrier. Même si j'ai atteint la finale la première semaine, l'idée était de rester aussi pour la deuxième car tout s'enchaînait parfaitement, le tournoi se déroulait dans le même club et les conditions étaient bonnes.

Huit victoires en neuf matchs.

Je m'étais bien préparé, j'avais enchaîné de nombreux matchs durant l'été. Il est vrai que les courts là-bas étaient un peu différents et qu'il y avait des adversaires coriaces dans le tableau, mais j'ai pu m'adapter. J'ai pris les matchs les uns après les autres et je me sentais très bien.

Un match particulièrement difficile que tu te souviens?

Tous les matchs ont été compliqués mais... je dirais que celui du deuxième tour. J'affrontais le tête de série numéro un du tableau (George Loffhagen), c'était une confrontation très intense, mais je l'avais déjà affronté auparavant, donc cette expérience m'a aidé à m'en sortir.

En finale, tu as écrasé, n'as-tu pas été nerveux?

Je savais que c'était un autre match, contre un adversaire qui avait remporté ses quatre matchs comme moi, mais j'étais confiant dans mes chances. Ayant déjà joué plusieurs matchs sur le court central, j'ai abordé cela avec calme, essayant toujours de jouer mon tennis.

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Dis-moi ce que tu ressens en remportant un Challenger.

Une grande joie, cela signifie que tout le travail que j'ai fait est bon, mais rien de plus. C'est le premier titre, j'espère que cela me permettra de jouer des tournois de plus haut niveau. Je veux continuer à progresser, à gagner plus de points au classement pour pouvoir concourir dans de meilleurs tournois.

As-tu fait la fête pour célébrer?

Je n'ai pas eu beaucoup de temps, j'ai terminé le premier tournoi le samedi et je devais commencer un nouveau tournoi le mardi suivant, alors nous avons eu un dîner cette nuit-là et nous avons tout de suite pensé au prochain match.

Combien de messages as-tu reçu cette nuit-là sur ton téléphone?

Beaucoup de gens m'ont félicité, des gens contents pour moi de cette victoire. J'ai parlé avec ma famille et mes amis, les gens qui sont là dans les bons et les mauvais moments. Je n'ai pas reçu énormément de messages non plus, ce n'était pas si important.

Je suppose que tu as dû passer des heures à lire tout ce qui se disait de toi sur les réseaux sociaux.

Pas vraiment. J'aime être au courant des actualités et pour cela, j'utilise Instagram, mais davantage pour suivre ce que font mes amis ou s'ils partent en voyage. Je ne l'utilise pas trop, je pense que l'excès d'utilisation des réseaux sociaux peut être préjudiciable, cela peut te distraire. Il faut faire attention, c'est une distraction qui peut avoir des conséquences plus graves. Il est essentiel de le gérer de manière saine, sans que tout ce que tu vois et lis ne t'affecte trop.

Lors de la deuxième semaine en Grèce, tu as atteint les demi-finales, où tu as perdu contre Dan Added, que tu avais battu en finale six jours auparavant.

Je savais que ce serait un match différent, peu importe si je l'avais battu la semaine précédente, de nouvelles situations et problèmes surviennent toujours. Il a bien joué dans les moments clés et à la fin, les choses se sont passées comme elles se sont passées, il a mérité de gagner. Il faut faire un bilan très positif de ces deux semaines, jouer neuf matchs, c'est très bien, il y a de nombreuses choses positives à en retirer.

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Ta vie a-t-elle changé?

Rien ne change. C'est un tournoi très important pour moi, mon premier titre Challenger et un bon paquet de points qui me permettent de progresser dans le classement pour participer à d'autres tournois de plus haut niveau, mais rien ne change d'autre. Mon objectif reste le même, je continuerai à jouer des Challengers et, si je réussis, je viserai des tournois de plus haut niveau.

Tu es depuis un an à Virginia (États-Unis), comment est l'université en dehors de l'Espagne?

Ce fut une très bonne expérience, j'ai été entouré de gens formidables. Ils m'ont beaucoup apporté, j'ai beaucoup amélioré mon niveau de tennis, en plus de me faire de nombreux amis dans ma vie sociale.

Quels sont tes projets jusqu'à la fin de la saison?

Nous n'avons pas de match universitaire pour le moment, donc je jouerai des Challengers jusqu'à la fin de l'année. Quand décembre arrivera, et qu'il n'y aura plus de tournois, il sera temps de faire une mini-préparation en pensant à l'année suivante.

Peux-tu concilier les deux?

Ils comprennent que je joue des Challengers, donc la semaine où cela est possible, c'est fantastique. C'est eux qui me proposent cette situation pour que je puisse voyager et jouer beaucoup de tournois. Ils comprennent parfaitement ma situation, ils savent que je veux jouer tous les tournois possibles, ils m'ont soutenu depuis le début.

Y a-t-il un autre Espagnol à Virginia?

Il n'y en a pas d'autre à mon université, mais dans l'équipe féminine, il y a deux Espagnoles. Dans d'autres universités, il y a aussi d'autres joueurs espagnols, je suis en contact avec eux et je sais que les choses se passent très bien pour eux.

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Lors de ce dernier US Open, plus de 60 joueurs du tableau principal ont fréquenté le collège, qu'est-ce que cela signifie pour toi?

Je savais qu'il y avait beaucoup de joueurs qui étaient passés par l'université, mais je ne savais pas qu'ils étaient tant! Cela me surprend... mais en même temps, cela ne me surprend pas, je sais qu'il y a de nombreuses universités qui misent sur des joueurs à fort potentiel, des joueurs qui veulent devenir professionnels, donc elles vous aident à réunir les conditions pour vous développer. Une fois que vous avez terminé vos études, vers 21-22 ans, vous êtes à un âge idéal pour vous consacrer au tennis professionnel. Ils font les choses très bien à ce niveau-là.

Il y aura peut-être un moment où tu seras tellement impliqué dans le circuit que tu devras mettre les études de côté...

Je n'y ai pas encore pensé, je préfère prendre les choses semaine après semaine, ici les choses peuvent changer très rapidement. Il y aura toujours différentes options, il y aura des semaines où vous excellerez et d'autres où ce ne sera pas le cas, mais cela ne signifie pas que vous êtes sur la mauvaise voie. Il y a des cas de personnes qui ont joué dans leur université et en même temps, qui ont un très bon classement ATP. Pour l'instant, cela ne me préoccupe pas.

Votre entourage vous met-il la pression pour que vous preniez une décision?

Pas du tout, me mettre la pression n'est pas une solution. Je dois faire ce que je pense être le meilleur, ils sont là pour me soutenir et me donner leur point de vue. Si nous n'étions pas sur la même longueur d'onde, il serait impossible d'avoir ce lien en tant qu'équipe.

Avec qui voyages-tu généralement?

Pour ces derniers tournois, j'étais avec mon père et cela a très bien fonctionné. Mon père a toujours été mon entraîneur, cela s'est bien passé, donc je suis content.

Et comment est la vie aux États-Unis?

La vie est bonne, c'est différent, même si dans le tennis, tout est similaire. Il faut s'adapter, savoir comment faire les choses, en plus de l'épreuve de maturité que représente le fait de vivre seul et de cohabiter avec d'autres coéquipiers. C'est une expérience très enrichissante que j'ai adorée. Le pire, c'est la nourriture, sans aucun doute, c'est ce qui manque beaucoup (rires).

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Je suppose qu'ils ont dû avoir de nombreux souvenirs en regardant cet US Open, où tu as remporté le tableau junior en 2024.

Cela m'a rappelé de très bons souvenirs, ce fut une de mes meilleures semaines de 2024, je me suis beaucoup amusé et j'ai disputé de grands matchs. J'ai un très bon souvenir de New York, aussi bien pour le tennis que pour la ville. Le jour où je reviendrai à l'US Open, j'aurai des souvenirs inoubliables, c'est certain.

La meilleure semaine de ta vie?

L'une des meilleures, sans aucun doute. Je ne sais pas si c'était la meilleure, mais c'est l'une de celles que je garderai toujours avec moi. Tout s'est bien déroulé lors de ce tournoi.

Auras-tu l'occasion de jouer en Espagne prochainement?

Le problème est qu'il n'y a pas beaucoup de Challengers en Espagne actuellement. De plus, ceux qui existent sont sur différentes surfaces, donc je préfère me concentrer sur une seule surface, que ce soit la terre battue ou le dur, pour ne pas avoir à changer constamment. Je vais me limiter à une surface et essayer de bien faire. Il reste peu de tournois en Espagne et, en termes de programmation, cela ne me convient pas vraiment. Les tournois qui ont été organisés cette année en Espagne étaient très bien, j'ai beaucoup apprécié.

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