"Il tennis non mi ha dato abbastanza, ma giocare a Wimbledon e agli US Open ha cambiato tutto"

Si dice del tennis che non c'è vita al di fuori della top100, ma la verità è che è proprio lì che si trova la realtà del nostro sport. Conor Niland ha provveduto a mettere tutto nero su bianco in un libro dove racconta la sua tormentata storia come giocatore professionista.

Ritirato da quattordici stagioni, oggi non molti appassionati ricorderanno il nome di Conor Niland (Birmingham, 1981). Parliamo del miglior tennista irlandese della storia, qualcuno che ha raggiunto il numero 129 del ranking come massimo traguardo e che ha calcato i campi finali di Wimbledon e dello US Open come maggior successo – in entrambi ha perso al primo turno. Forse non troveranno troppo attraente questa sinossi, ma le vendite della sua autobiografia (The Racket, 2024) dicono il contrario. In Spagna l'opera è stata adattata come ‘Contra las cuerdas’, un titolo che è il fedele riflesso del sentimento che tante volte ha accompagnato il giocatore durante quella fase.

Dopo aver letto il libro e scoperto tutto ciò che si nasconde nell'universo parallelo dei Challengers – dove perdere partite è un'aneddoto rispetto al denaro che si perde ogni settimana – Punto de Break ha avuto accesso al suo protagonista per intervistarlo e riflettere su un circuito che sembra concepito unicamente per far sì che il grande bottino venga distribuito tra i cento migliori. E che ne è del resto? Sopravvissuti all'interno di una giungla senza pietà.

Da dove nasce l'idea di scrivere un libro? È normale vedere biografie di persone che hanno avuto molto successo, pensavi che non si stesse raccontando la parte reale del tennis?

Creo che la gente assuma che il tennis professionale inizi quando sei nella top 100, ma la realtà va ben oltre. Questo è solo dove inizia la consapevolezza del pubblico, ma esiste un intero ecosistema al di sotto di quel livello pieno di centinaia e migliaia di giocatori che dedicano le loro vite allo sport, ma che non diventeranno mai nomi famosi. Per questo mi è sembrato che fosse una storia meritevole di essere raccontata, perché questa è l'esperienza della maggior parte dei professionisti. L'ho fatto anche per dimostrare che il successo nel tennis non appartiene unicamente a colui che vince Wimbledon. Esiste anche in chi gioca a Wimbledon e poi svanisce o riesce a rimanere in vita.

In qualche modo, ti è sembrato terapeutico esporre tutti questi ricordi? Ne avevi bisogno per voltare pagina e fare pace con il tennis?

Sì, assolutamente. Credo che quando sei nel mezzo della tua carriera professionale non sia facile riflettere su questi temi. Sei sempre focalizzato sul prossimo torneo, sui prossimi punti che cercherai di guadagnare o sui punti che vuoi difendere. Tutto ruota attorno alla tua prossima opportunità. Quindi sì, scrivere il libro mi ha costretto a ricordare e rivedere esperienze che forse non avevo elaborato completamente in passato, esperienze che nemmeno avevo compreso. Credo che mi abbia aiutato a guardare indietro alla mia carriera con un po' più di chiarezza riguardo alle frustrazioni e ai successi, ottenendo in questo modo un po' di pace. Quando dico che pensavo ogni giorno alla partita che ho perso con Mannarino è vero, la ricordavo ogni giorno e per questo la menziono così tanto nel libro. Tuttavia, da quando è stato pubblicato il libro, non lo penso più allo stesso modo, ora l'ho trasformato in qualcosa di positivo.

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Nella tua carriera hai preso molte decisioni che hanno finito per segnare il tuo destino. Se potessi tornare indietro, cambieresti qualcosa?

Ho parlato molto dell'Accademia di Bollettieri, quelle due settimane in Florida […] Rimanere lì sarebbe stata una grande opportunità, soprattutto per allenarmi lì e assorbire quell'esperienza a tempo pieno. Avrei anche potuto studiare contemporaneamente, mentre sfruttavo la vicinanza dei migliori giocatori del mondo e tutto l'ambiente del posto. Senza dubbio è qualcosa che mi avrebbe aiutato molto, credo che questa sia l'unica cosa che cambierei, avrebbe davvero fatto la differenza. In generale credo di aver preso molte buone decisioni, ma questa potrebbe essere una che cambierei se tornassi indietro.

Molte persone ti hanno detto che avevi talento per essere tra i top20 o top50. Pensi che quei commenti ti abbiano aiutato o si siano rivelati un peso?

In realtà, questa è un'aneddoto che menziono un paio di volte nel libro, momenti in cui la gente mi ha detto che pensava che potessi essere tra i top20 o top50, ma quella è stata l'unica volta in cui qualcuno me l'ha detto in tutta la mia vita (risate). Suonava molto strano ogni volta che qualcuno me lo diceva, mi sorprendeva un po', ma mi dava anche fiducia. Dipende sempre da chi lo diceva. Ovviamente, quando Pato Álvarez o Wayne Ferreira lo dicevano, questo mi dava molta fiducia. Non credo di averlo percepito come un'aspettativa, ma come qualcosa di strano […] Forse le persone che erano quotidianamente con me non me lo dicevano così spesso, questo avrebbe potuto aiutarmi a credere un po' di più in me stesso.

“La ATP esiste per organizzare tornei, non per prendersi cura dei giocatori”, scrivi nel libro. Quali cose cambieresti all'interno del sistema per tutelare meglio quel 99% di giocatori che non sono miliardari?

Certo che mi piacerebbe che questo sport fosse economicamente sostenibile per i giocatori che non sono nel top100. Il divario che esiste tra il top100 e gli altri è ancora molto, molto grande. Troppo grande. Penso che stia cominciando a cambiare, ma è un processo molto lento. La maggior parte delle persone vede i milioni guadagnati dal top100, ma la realtà è che il 230º continua a non guadagnare quello che dovrebbe guadagnare. Se potessi cambiare una cosa sarebbe questa, a livello ATP e a livello del tennis mondiale, ma dovrebbero unirsi tutti insieme affinché 300 uomini e 300 donne guadagnassero buoni soldi da questo sport. Questo renderebbe il tennis più forte e sano.

Segui il tennis attuale? Pensi che questo sport sia diventato un affare o lo sia sempre stato?

Continuo a vedere molto tennis, sono ancora coinvolto con la squadra di Coppa d'Irlanda, dove faccio il capitano. Da esterno, lo godo come tifoso; sono stato a Wimbledon per alcuni giorni quest'estate. Riguardo al business, penso che sia sempre stato un business. Probabilmente ora è un po' più visibile con tutta la questione dei media e dei social network, dove vengono mostrati gli aspetti commerciali di tutti i giocatori […] Non penso che sia cambiato, il fondamento della ATP è sempre ruotato attorno all'affare. Credo che sarò sempre legato al tennis, quel sentimento sarà sempre lì; è qualcosa che non si può mettere da parte come se nulla fosse.

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Lo sport molte volte risulta crudele e ingiusto con certi atleti. Pensi che il tennis ti abbia restituito tutto ciò che gli hai dato?

Questa è una domanda difficile […] Probabilmente no. Quando ho finito, sicuramente, se non avessi giocato gli Slam, credo che avrei avuto una vera sensazione che il tennis non mi avesse dato abbastanza. Tuttavia, il fatto di aver giocato a Wimbledon e agli US Open ha significato che, per il resto della mia carriera, potevo dire di aver giocato nei migliori tornei, che ho affrontato Novak Djokovic nella Pista Arthur Ashe. È stato fantastico, non è qualcosa che accade facilmente. In questo senso, il libro mi ha aiutato in termini di reclamare qualche ricompensa della mia carriera. Anche tutte le esperienze
negative che ho avuto, do loro il valore di averle vissute e poterle raccontare nel libro. Se il libro è stato un successo, suppongo che quei momenti mi abbiano aiutato a giustificare i sacrifici.

Quanto tempo ti è servito per assimilar la ritirata? Quanto hai avuto bisogno per sentirti orgoglioso della tua carriera?

Mi sono sentito in pace immediatamente, non appena ho finito. Dico spesso che la mia vita è migliorata un po', è diventata più facile una volta che ho smesso di giocare, perché il circuito è molto impegnativo se consideriamo tutti i viaggi, le sconfitte, il tempo lontano da casa o la distanza dalla tua famiglia. Quando mi sono ritirato ho trascorso più tempo a casa, ho potuto avere una vita più normale. Sì, ho perso la sensazione di giocare nei grandi tornei, ma la maggior parte della mia carriera si basava sul circuito Challenger, quindi non ho smesso di guadagnare un salario considerevole. E in termini di orgoglio riguardo alla mia carriera, non credo che sia cambiato. Non mi sento diverso ora rispetto a quando ho finito, dove avevo già una buona prospettiva su tutto ciò che avevo fatto. Certo, penso che avrei potuto fare un po' di più, farlo un po' meglio, ma allo stesso tempo mi sentivo orgoglioso di non aver fatto molto peggio.

Molte persone tendono a vedere i tennisti che non raggiungono il top100 come esempi di fallimento. Hai mai trasferito questo pensiero fuori dal campo, nella tua vita personale?

Assolutamente. Il motivo per cui ho scritto il libro è per mostrare esattamente com'è la vita dei giocatori top150, top200 e top250, per insegnare quanto sia buono essere per arrivare a quel livello. Nel mio caso è stato molto difficile, continuamente ti giudichi come giocatore, per il tuo ranking. E quando non sei nel top100 inizi a sentirti un fallito, ma la realtà è che ci sono solo 100 persone sulla Terra che sono migliori di te in qualcosa. Non è un gran numero se lo confronti con altri sport. Io ho lottato molto con questo, quindi è stata una grande motivazione cercare di spiegare com'è il circuito dall'interno alle persone che non sono coinvolte con il tennis.

Il momento più difficile per un giocatore è quando perde la fede?

Per me, il momento più difficile è quando il giocatore perde la motivazione e l'amore per gli errori, quando sei in campo e non senti nulla. Così mi sono sentito io nelle mie ultime partite, quando ho viaggiato in Giappone e a Singapore con mio padre, come spiego alla fine del libro. In quelle partite non sentivo nulla mentre giocavo, mi sentivo vuoto, quel è stato il momento più difficile. Se ci stai provando, la fiducia può venire e andarsene, ma una volta che perdi quell'impatto… quello è il momento più spaventoso, è la cosa più difficile da recuperare.

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Di ciò che ti è mancato da raggiungere all'interno dell'élite, cosa ti sarebbe piaciuto vivere?

L'opportunità di giocare più volte i tornei grandi, giocare in più Grand Slam, naturalmente. Non solo per il prestigio, ma anche perché questi eventi rappresentano tutto il lavoro duro che hai fatto. La tua famiglia può essere lì e viverlo con te. I tuoi amici possono venire e far parte di qualcosa di molto più grande. Qui non ho dubbi, trascorrere più tempo in quegli ambienti sarebbe stata una ricompensa per me e la mia famiglia. Giocare un paio di Grand Slam in più sarebbe stato fantastico.

Nel libro parli molto di Federer. Cosa lo rende così speciale?

È stato il primo dei tre grandi ad apparire, penso che fosse un giocatore incredibile. La prima cosa che mi ha sorpreso quando l'ho visto, poco prima di diventare una stella e di raggiungere il suo picco nel 2003-04, è stata quanto si muovesse bene, oltre a tutto il gioco e la fluidità che mostrava, tutto in lui era speciale. Competiva anche molto bene, era molto calmo, non ti dava nulla a livello emotivo. Diciamo che veniva con il pacchetto completo, anche quel rovescio a una mano lo rendeva un po' diverso, più speciale se lo confrontiamo con un Djokovic, Murray o un Nadal. Aveva un gioco completo e alcune qualità molto singolari.

Cosa serve all'Irlanda per sfornare un giocatore che arrivi lontano nel tour?

Non c'è una sola risposta a questo tema […] Per cominciare, penso che ora abbiamo migliori strutture, più campi indoor, più campi in terra battuta, più finanziamenti per aiutare i giocatori nel tour, una migliore struttura di tornei per i giovani che giocano Tennis Europe e ITF, oltre ad aver aggiunto più eventi Futures e Challengers all'interno del paese. Bene, mi piacerebbe vedere un evento principale in Irlanda, quello farebbe una grande differenza in termini di visibilità e opportunità per i giocatori.

Cosa ti sarebbe piaciuto sapere del tennis prima di diventare professionista?

L'importanza che ha l'ambiente durante l'allenamento. Come ho detto prima, essere all'IMG o all'Accademia Bolletieri sarebbe stato molto importante. Ho passato molto tempo in Irlanda cercando di ottenere buoni colpi e di avere accesso ai giocatori. Ora so quanto sia importante l'ambiente durante l'allenamento, è qualcosa di fondamentale fin dalla giovane età, sarebbe stata una cosa che mi sarebbe piaciuto cambiare.

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Se potessi tornare indietro e parlare con il Conor di 20 anni, cosa gli diresti?

Di godersi di più il viaggio. Probabilmente ho passato troppo tempo preoccupandomi del ranking, non ho sempre saputo apprezzare i paesi in cui mi trovavo. Quindi gli direi di godersi di più il viaggio.

Ricordi cosa pensavi a quell'età?

A 20 anni? Pensavo che sarei stato in grado di giocare nei Grand Slam, ma sono convinto che, se fossi stato più concentrato e meno disperato su altri temi, avrei potuto raggiungere traguardi più alti. Questo è un messaggio per tutti coloro che stanno iniziando: godetevi un po' di più e cercate di credere in voi stessi.

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