Kei Nishikori spiega perché ha deciso di ritirarsi: "Sentivo che i miei piedi pesavano quando andavo ad allenarmi"

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🎾 Kei Nishikori vs Juncheng Shang

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Kei Nishikori sta affrontando gli ultimi mesi della sua carriera professionale dopo aver annunciato il suo ritiro al termine della stagione 2026. Il giapponese, ex numero 4 del mondo e finalista degli US Open, fa il suo rientro questa settimana all' ATP 500 di Washington e ha spiegato come la continua serie di infortuni abbia spento la motivazione che lo ha accompagnato per tutta la sua carriera.

Parlare di Kei Nishikori significa parlare di uno dei migliori giocatori che ha avuto la sfortuna di competere con il Big 3. Finalista di uno Slam e di quattro Masters 1000, quartofinalista nei quattro major e medaglia olimpica, il giapponese ha costruito una carriera straordinaria senza però riuscire a conquistare uno di quei grandi titoli che il suo livello meritava.

A 36 anni, dopo un ultimo lustro particolarmente crudele con il suo fisico, affronta ora ogni torneo con una prospettiva diversa: competere, godersi il gioco e congedarsi dal tennis riassaporando le sensazioni che gli infortuni gli hanno negato.

Nishikori rivela quando ha iniziato seriamente a pensare al ritiro

La decisione non è scaturita da una sconfitta specifica né dall'impossibilità assoluta di continuare a competere. È stata qualcosa di molto più rivelatore per qualcuno che aveva dedicato praticamente tutta la sua vita al tennis: ha smesso di sentire la motivazione necessaria per ricostruire ancora una volta il suo corpo.

"Mi è venuto in mente per la prima volta dopo un torneo lo scorso agosto. Avevo dolore in tre o quattro parti del corpo e mi sono reso conto di non essere in grado di prendere la decisione di rimettermi in forma fisica per combattere di nuovo in campo", ha spiegato Nishikori in dichiarazioni riportate da Kyodo News durante il Media Day di Washington.

Questa frase riassume perfettamente l'usura dei suoi ultimi anni. Nishikori è stato sottoposto a un'operazione all'anca sinistra nel gennaio 2022 e, quando è riuscito a fare il suo ritorno in competizione nel giugno 2023, altri problemi fisici si sono succeduti. Ogni tentativo di ottenere continuità sembrava portare a un nuovo contrattempo.

"Sentivo i miei piedi pesanti quando andavo ad allenarmi e a fare preparazione fisica. Non mi era mai successo prima e è stato allora che mi è venuta l'idea del ritiro", ha riconosciuto il giapponese, che ammette di aver attraversato un ultimo anno particolarmente complicato.

Per un giocatore abituato a ricostruirsi più e più volte, rendersi conto che non provava più automaticamente il desiderio di ricominciare è stato il segnale definitivo.

L'eccezionale carriera di Nishikori è stata segnata dall'ombra del Big 3

Il palmares di Nishikori forse da solo non permette di comprendere appieno la portata del giocatore che è stato. Il suo apice nel ranking è stato il numero 4 del mondo nel marzo 2015, la migliore posizione mai raggiunta da un tennista giapponese nella categoria maschile durante l'Era Open.

La sua grande opportunità è arrivata alcuni mesi prima. Agli US Open 2014, Nishikori ha eliminato Novak Djokovic in semifinale diventando così il primo giocatore giapponese a raggiungere una finale individuale di un Grande Slam. Marin Cilic lo ha poi sconfitto nell'incontro per il titolo, sfumando un'opportunità che non si ripresentò mai.

New York è sempre stato il suo grande palcoscenico. È stato l'unico Slam in cui è riuscito a superare i quarti di finale, anche se la sua grande regolarità gli ha permesso di raggiungere quella fase nei quattro major lungo tutta la sua carriera.

L'anello mancante sono stati i Masters 1000. È sorprendente che un giocatore di tale calibro concluda la sua carriera senza averne conquistato uno, specialmente avendo disputato ben quattro finali. In un'altra epoca potrebbe aver trovato lo spazio necessario per aggiudicarsi uno di quei grandi trofei al suo palmares, ma la sua piena maturità è coincisa con una generazione di una tale esigenza storica.

Nishikori è stato uno dei tanti eccellenti giocatori che hanno constatato fino a che punto Federer, Nadal e Djokovic riducevano al minimo le opportunità per gli altri. Il suo talento, la velocità, la straordinaria capacità di prendere presto la palla e uno dei migliori rovesci della sua generazione gli hanno permesso di avvicinarsi a loro, ma non di mantenere per un periodo sufficiente il livello necessario per detronizzarli nei grandi palcoscenici.

La US Open 2014 e la medaglia di bronzo a Rio, ricordi indelebili nella vita di Kei Nishikori

Se quella finale agli US Open di Flushing Meadows rappresenta il grande "cosa sarebbe successo se..." della sua carriera, ci sono stati altri momenti in cui Nishikori è riuscito a trasformare il suo tennis in successi storici per il suo paese. Uno dei più speciali è avvenuto alle Olimpiadi di Rio 2016, dove ha sconfitto Rafael Nadal per conquistare la medaglia di bronzo. Il Giappone aspettava da 96 anni una medaglia olimpica nel tennis, ed è questo che ha reso Nishikori un punto di riferimento nello sport nazionale.

Per molti anni è stato uno dei giocatori più solidi appena sotto i grandi dominatori. La sua capacità di raggiungere le fasi finali dei tornei importanti è stata notevole, anche se mancava quel grande titolo che avrebbe cambiato la percezione storica della sua carriera. Gli infortuni hanno finito il resto. Ciò che durante la sua pienezza erano interruzioni scomode è diventato col passare degli anni una spirale praticamente interminabile che gli ha impedito di recuperare la continuità indispensabile per ritornare all'elite.

Washington offre a Nishikori la possibilità di tornare a godere: "Sto iniziando a amare di nuovo il tennis"

Ecco perché acquisisce un significato speciale la sua presenza questa settimana nell' ATP 500 di Washington 2026. Sarà il suo primo torneo dopo aver annunciato alla fine di aprile che questa stagione sarebbe stata l'ultima della sua carriera e arriva dopo aver concesso al suo corpo un periodo di riposo che sembra avergli giovato particolarmente bene.

"Sono riuscito ad allenarmi senza limitazioni e ogni volta mi sento meglio", ha spiegato Nishikori. Ancora più importante è ciò che ha aggiunto immediatamente dopo: "È fantastico sentire che sto iniziando a amare di nuovo il tennis mentre mi avvicino alla fine".

Forse è qui che risiede il vero obiettivo dei suoi ultimi tornei. Il ranking, i punti e i risultati hanno perso gran parte della rilevanza che avevano avuto per quasi due decenni. Nishikori cerca ora di andarsene in pace con lo sport a cui ha dedicato la sua vita e di farlo potendo competere senza le costanti limitazioni fisiche che hanno condizionato gli ultimi anni.

Washington sarà una tappa aggiuntiva in questo congedo. Non c'è più l'obbligo di inseguire la top-10, un Masters 1000 o quella seconda finale Slam mai arrivata. Ogni partita ha ora un carattere speciale perché il conto alla rovescia è attivo.

Kei Nishikori lascerà senza uno Slam e senza un Masters 1000, ma ridurre il suo lascito a queste assenze sarebbe profondamente ingiusto. È stato numero 4 del mondo, ha disputato una finale degli US Open, ha conquistato una medaglia olimpica e per anni è rimasto tra i pochi giocatori in grado di minacciare una generazione irripetibile. Ora non resta che vedere fino a che punto può arrivare nei suoi ultimi tornei e, soprattutto, se riuscirà a congedarsi come desidera: tornando a godere del tennis.

Questa notizia è una traduzione automatica. Puoi leggere la notizia originale Kei Nishikori explica por qué ha decidido retirarse: "Sentía que mis pies pesaban cuando iba a entrenar"