"La fin est aussi importante que le début, il faut dire au revoir correctement au tennis"

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Roberto Bautista has just landed in Paris to compete in his last Roland Garros. There, he will experience another symbolic moment, accompanied as always by Pepe Vendrell, the man who has been by his side throughout his entire sports life. The man who will also close a chapter at the end of this season.

These are times to talk about Roberto Bautista, a Spanish tennis legend who will hang up his racket at the end of the current calendar year. His career is unquestionable, as is the work of the man who guided his steps to the elite. Pepe Vendrell (Castellón, 1980) is a calm, thoughtful, and attentive man, a person worth having around. That is how Roberto himself understood it after sharing almost 16 years on the circuit with him. A story that must be told from both perspectives.

I have been fortunate to speak with Pepe several times in the past. I did so when they started, I repeated it when they reached the sky with those Wimbledon semifinals, and I was even there at the end of 2021 when they decided to part ways. Like any idyll, their relationship has gone through all phases, the good and the not so good. Now it's time to live the final chapter, the farewell, as significant as any other.

Juste dans les premiers jours de cette Copa Faulconbridge, le Club de Tenis Valencia provoque mon retrouvailles avec Vendrell. "Je crois que nous avons une conversation en attente," je lâche rapidement, semant la graine d'une future interview. "Pas de problème," il me répond avec un sourire. Ce sera jeudi, après la défaite de Roberto contre Bergs en huitièmes de finale, quand Pepe lui-même viendra me chercher pour tenir sa parole.

Quelle expérience à Valencia? L'hommage après le match avec Bergs a fait couler plus d'une larme.

Ce fut une journée de célébration, notre objectif est de nous rapprocher de ce niveau et c'était vraiment un super match. Rober défend son identité et son essence, ce qui est un objectif très ambitieux, finir proche de ce niveau. C'est quelque chose que nous devons valoriser et pour lequel nous devons beaucoup nous battre, mais il y parvient.

Connaissant Rober, pensez-vous qu'il quitte satisfait la Copa Faulconbridge?

Oui, car nous mettons beaucoup l'accent sur la gratitude. Le jour où vous perdez, vous êtes contrarié, ça ne change pas, mais vous devez ressortir cette part de gratitude de vous voir toucher ce niveau à son âge et après tout ce qui lui est arrivé cette année. De l'autre côté se trouvait Zizou Bergs, un joueur qui vise haut, mais pendant de nombreux moments du match, il semblait que Roberto imposait le rythme. Nous partons de Valencia avec une très bonne impression, maintenant il est temps de continuer, cela ne s'arrête pas ici.

Qu'est-ce qui le retient de compétitionner au maximum ? Est-ce purement physique ?

Cela est très lié au nombre de matchs que vous pouvez jouer, car ce sont ces matchs qui construisent votre physique, vous donnent forme. Nous n'étions pas en mesure de jouer ces matchs, nous ne pouvions pas atteindre cette intensité car nous avions des problèmes. Heureusement, physiquement maintenant il est propre, en bonne santé, c'est pourquoi il commence à étendre cette qualité dans les matchs. Cela lui donnera forme et niveau, je suis convaincu qu'une belle opportunité se présentera.

Peut-être sur la tournée sur gazon ?

Eh bien, maintenant nous avons Roland Garros et le Challenger de Prostejov. Ensuite viendra la tournée sur gazon, où quelque chose de spécial est toujours sorti du chapeau.

Qu'a le gazon de particulier ?

C'est une surface qu'il apprécie, où son tennis s'adapte bien, son jeu brille plus qu'ailleurs. Espérons qu'il pourra y avoir une tournée de qualité et de niveau.

Et après Wimbledon, que se passe-t-il ?

Quand on perd dans le classement, on commence à dépendre des listes, où vous pouvez jouer ou non, mais cela ne nous empêche pas de dormir. Nous sommes très clairs que le travail important à faire dans sa carrière a été fait, triplé, donc nous sommes très satisfaits. Nous ne pouvons qu'être reconnaissants pour comment tout s'est passé.

Rober told me in an interview that, if it were up to him, he would start this journey all over again.

How about you? Being a coach is tiring as well.

I still have a lot of energy to be by his side and try to push him in that direction.

After such a good and long career, is the ending so important?

Pour moi, la fin est aussi importante que le milieu, que le début. C'est te respecter en tant que sportif, en tant que professionnel, continuer à prendre soin de chaque détail. Il y aura des jours où tu n'auras pas envie, mais jusqu'au bout, il faut essayer, il faut ressortir cette fierté professionnelle. Je souligne que pour moi, la fin est tout aussi importante que n'importe quelle autre phase, c'est pourquoi je ne veux pas relâcher le moindre souci. C'est ainsi que nous avons réussi à rendre tout ce cheminement réel.

As-tu des inquiétudes concernant le lieu?

Je n'en ai aucun.

Et concernant le moment?

Peu m'importe. Je ne sais pas si ce sera en septembre, en octobre ou en novembre, ce n'est pas pertinent pour moi. Cependant, jusqu'au dernier moment, nous devons rester fidèles à ce qui a construit une carrière qui sera toujours rappelée. Non pas pour les titres du Grand Chelem, mais pour une régularité, un style propre et un comportement professionnel exemplaire. J'accorde beaucoup de valeur à ces facteurs.

Comment penses-tu que Roberto Bautista sera rappelé?

Comme un exemple, c'est un miroir. Roberto est une personne qui a su maximiser chaque domaine de son jeu, chaque aspect physique et mental, il a atteint une régularité qui, pour moi, est au sommet. Dans un sport aussi exigeant, rester dans le top 20 pendant dix ans et toucher le top 10 sont des chiffres spectaculaires. En fait, je me souviens encore de venir avec lui au Club de Tenis Valencia en 2006, il faisait sparring avec Nico Almagro toute la semaine. Vingt ans plus tard, il est toujours ici à rivaliser, à performer et à montrer un caractère spécial. On ne peut qu'éprouver de la joie.

Vous avez toujours été à ses côtés, sauf cette année où vos chemins se sont séparés. Comment se passe les retrouvailles ?

Il m'appelle après Rome 2023 et me dit qu'il veut que je revienne dans l'équipe, pour compléter avec Dani Gimeno. Il voulait que je lui apporte ces choses que lui et moi seul avons ressenties mutuellement.

17 mois s'étaient écoulés depuis votre rupture. As-tu hésité ?

Il n'y avait rien à penser, c'était une opportunité de me rapprocher à nouveau et de pouvoir boucler la boucle avec lui.

Je me souviens de t'avoir interviewé à cette époque de séparation et surtout je me souviens du titre : "Je ne pense pas retrouver cette connexion avec un autre joueur".

Rien ne sera aussi spécial que cela, ce sont de nombreuses années depuis notre plus tendre enfance. Une relation très étroite et aussi très exigeante, il a été le joueur qui m'a donné l'opportunité de vivre un monde dans lequel je rêvais, donc je lui suis totalement reconnaissant pour sa confiance en moi et d'avoir supporté mon style percutant d'être toujours là et de ne pas lâcher.

Tu t'es forgé la réputation d'un entraîneur intense.

Je sais que je suis intense, mais ensemble nous avons évolué jusqu'au bout.

Qu'est-ce qui t'a le plus surpris chez Roberto au fil de toutes ces années passées ensemble ?

S'il y a une chose que je dois souligner par-dessus tout, c'est sa capacité à se lever chaque jour et à accomplir les tâches.

La discipline.

C'est ça. Il a été quelqu'un qui, même dans des moments très difficiles, a su trouver l'énergie pour se couper du monde et s'appliquer, en mettant de la qualité dans chaque séance et chaque entraînement. C'est stupéfiant, la régularité qu'il a maintenue depuis 2011 est très difficile à trouver.

T'a-t-il fait changer en tant que personne ?

Dans quel sens ?

Routines, santé, régularité dans les habitudes... Sur ce point, nous sommes des soldats (rires).

Tout le monde imagine Bautista en tant qu'entraîneur, le vois-tu suivre tes pas ?

Non, il n'aura rien à voir avec moi. Roberto a été super classe, il développera son propre style…

… mais s'il doit prendre des outils de quelqu'un, ce seront les tiens.

Je suppose qu'il comprendra certaines choses, mais il a une vision du jeu et une capacité à anticiper les situations à un niveau tactique et émotionnel qu'il utilisera dès le début. En fonction de ses joueurs, il devra s'adapter, c'est la principale fonction d'un bon entraîneur, s'adapter au joueur dont on dispose […] Si je pense avoir pu lui transmettre quelque chose, c'est cette flexibilité pour m'adapter à lui, le comprendre, toujours reconnaître le chemin à suivre. C'est une recherche permanente jusqu'à trouver les meilleures sensations au quotidien.

Le vois-tu entraîner un top 20 ou démarrer un projet depuis la base ?

Je le vois avec un joueur du top, il est très préparé pour aider les meilleurs, sans aucun doute. Peut-être préfère-t-il un projet plus jeune ? C'est possible, mais je le vois viser le détail, ce détail distinctif qui fait pencher la balance dans l'élite. Roberto est très doué pour prendre des décisions, il comprend parfaitement le tennis.

Si les choses se passent très bien d'ici la fin de l'année, la porte s'ouvre-t-elle pour 2027 ?

La décision est claire, elle est prise. Il faut se battre pour partir tranquille, nous essaierons que le reste de la saison se passe bien, mais cela ne devrait pas conditionner la décision. Je pense que c'est un bon moment pour changer d'étape et je n'aimerais pas que cela arrive en conséquence du rejet du tennis. Je veux arriver au point où il pourra dire : 'C'est le moment, j'ai donné ce que j'avais à donner, je pars en tant que joueur de tennis'.

Où te verrons-nous en 2027 ? Le téléphone a-t-il déjà sonné ?

Pour l'instant, il n'a pas sonné, c'est encore tôt, nous avons devant nous des mois importants pour être là avec lui, le poussant et lui demandant de maintenir le niveau élevé. Nous verrons ensuite vers où vont les opportunités.

Tire-toi, Pepe. Peut-être que ton futur joueur lit cette interview.

Celui qui pense à moi comme entraîneur, qu'il ait bien en tête le type de personne et de professionnel que je suis, sans artifices.

Et quel type de personne es-tu ?

Une personne proche, engagée, quelqu'un qui donnera tout pour le joueur afin de l'aider.

Te vois-tu entraîner immédiatement ou vas-tu prendre un peu de temps ?

Je suis ouvert à écouter des offres et à voir si ce qu'on me propose m'enthousiasme vraiment. J'adorerais trouver quelque chose qui me comble non seulement professionnellement, mais aussi au quotidien et dans la cohabitation. J'aime quand une forte relation se crée avec le joueur, c'est mon style, me retrouver plongé dans un processus agréable qui pourrait perdurer dans le temps.

Penses-tu qu'il est facile de trouver ce que tu cherches ?

[…] Je ne sais pas si c'est facile ou difficile, mais il faut le vouloir, bien sûr. J'aime m'engager, si quelqu'un recherche cela, qu'il appelle et demande (rires).

Cette actualité est une traduction automatique. Vous pouvez lire la nouvelle originale “El final es tan importante como el principio, hay que despedirse bien del tenis”