Michael Zheng, de la Ivy League a dejar su huella en Melbourne: la historia de la nueva joya estadounidense Translation: Michael Zheng, from the Ivy League to leave his mark in Melbourne: the story of the new American gem
L'Américain termine ses études dans l'une des universités les plus prestigieuses des États-Unis... tout en écrasant ses rivaux en Australie. Voici son histoire.
Peut-être que le nom de Michael Zheng ne disait rien à la plupart des fans de ce sport avant le Open d'Australie 2026. Il n'avait pas vraiment brillé sur le circuit ATP, se trouvant en dehors du top-600 il y a quelques mois, et sa personnalité introvertie ne faisait pas beaucoup de bruit en dehors du court. Cependant, la vie du joueur américain a radicalement changé en un temps record : il quittera Melbourne parmi les 150 meilleurs mondiaux, a remporté sa première victoire dans un Grand Chelem après avoir passé les qualifications... et tout cela, bien sûr, avant même d'avoir terminé l'université.
L'histoire de Zheng est atypique, bien qu'elle suive un schéma de plus en plus répandu de nos jours, celui de se former dans les universités américaines avant de se lancer dans le professionnalisme. Qu'est-ce qui le distingue des autres alors ? Zheng étudie à l'université de la célèbre Ivy League, considérée comme la ligue universitaire la plus prestigieuse au monde, formée de huit universités privées à vocation académique stricte, parmi lesquelles Harvard, Yale... ou Columbia, que représente Zheng.
Fils d'immigrants chinois, son père est tombé amoureux du tennis après son arrivée aux États-Unis. Il n'avait aucun lien avec ce sport : tous deux sont des étudiants en informatique, mais Joe, le père de Michael, s'est passionné pour ce sport grâce à un certain Roger Federer. Ainsi, le virus du tennis a atteint Zheng, qui, dès ses premières années à grandir dans le New Jersey, a montré un certain talent pour le tennis, prenant des bus jusqu'au complexe de l'US Open pour s'entraîner, passant plus d'une heure et demie rien que pour s'y rendre. Cet amour a bien sûr grandi jusqu'à devenir son activité principale... conciliant bien sûr cela avec des études dans une université qui n'admet que les projets les plus brillants.
Zheng a choisi la Psychologie : cela l'aide sur le court et dans sa carrière tennistique
Évoluer dans un environnement qui met autant l'accent sur la performance académique et l'importance des études se traduit par quelques anecdotes et décisions qui expliquent la philosophie de travail de Michael. Par exemple : après avoir remporté le Challenger de Tiburón en octobre (une victoire qui l'a propulsé au classement ATP), la première chose qu'il a faite a été de prendre un avion de nuit pour aller à New York... dans le but de passer un examen en personne le lundi matin. Université et tennis, un équilibre qui n'est pas toujours facile et que Zheng parvient à maintenir même lorsque la pression augmente.
Parce que la vie a été très rapide pour Michael : il a enchaîné trois titres de Challenger consécutifs tout en devenant l'une des pépites les plus discutées du tennis américain, se démarquant par la propreté de sa frappe, la clarté de son revers, sa capacité à rester concentré dans les moments difficiles et la constance et la qualité de ses coups depuis le fond du court. Organisé, cérébral, analytique : son style n'étonne pas, bien sûr, si l'on considère son parcours académique, ayant opté pour la psychologie (il ne lui reste que cinq matières à valider pour terminer ses études, ce qu'il fera une fois l'Open d'Australie terminé).
"Rien ne semble préoccuper Michael, que ce soit sur le court ou en dehors, et surtout lorsque les choses tournent mal". Ce sont les propos de Howard Endelman, son entraîneur dans l'équipe de tennis de Columbia, l'une des personnes qui le connaît le mieux en tant que joueur et personne. Un exemple ? Le super tie-break du troisième set lors du dernier tour du tournoi de qualification de ce dernier Open d'Australie, face à Lukas Klein. "Michael menait 7-1 et 9-7 dans ce super tie-break final... et a gaspillé cet avantage. Soudain, il s'est retrouvé mené 9-10. Sans montrer la moindre émotion, il est allé au service et a sauvé ce point de match avec un service gagnant décisif". Cette capacité à garder son sang-froid sous pression, à savoir lire les moments difficiles, est indubitablement due à l'apprentissage reçu.
"Le rigueur académique a aidé Michael de nombreuses façons, surtout mentalement. Le travail universitaire est complémentaire : il aide Michael à se concentrer et à développer des aspects de sa vie en dehors du tennis. Bien que cela puisse sembler contraire à la logique, cette combinaison a aidé Michael à se développer en une personne très complète, ce qui favorise son tennis". La capacité à trouver un équilibre entre des études aussi exigeantes et le travail sur le court, avoue Zheng lui-même, l'a aidé à avoir un "avantage mental" sur certains de ses rivaux sur le circuit.
Ainsi, en surpassant ses adversaires dans les moments difficiles, il a battu Sebastian Korda lors d'un premier tour qui s'est prolongé jusqu'au cinquième set. Zheng n'a pas hésité, capable de se sublimer sous pression, conscient que l'Ivy League n'attend pas ceux qui n'ont pas confiance en eux. Le prochain défi s'intitule Moutet, et se profile un possible affrontement avec Carlos Alcaraz... mais sa prochaine préoccupation sera de terminer sa licence de psychologie avant de s'attaquer au top-100. Le nerd du circuit ATP est bien là : faites très attention à lui.
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