... Y, 24 ans plus tard, le Big 3 n'est plus au sommet

Carlos Navarro - 15 sept. 2026 | 13:01
Rafael Nadal Novak Djokovic Roger Federer Big Three

Pour la première fois en 24 saisons, il n'y a aucun membre du triumvirat entre Nadal, Djokovic et Federer dans le top 10. Qui dominait ce sport à l'époque ?

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Federer Nadal Djokovic

Le passage du temps est écrasant. Il nous dépasse tous avec la force d'un cyclone, ne s'arrête devant rien ni personne et nous plonge parfois dans un état de nostalgie irrésistible. Il existe des moments ou des personnes, c'est certain, qui l'arrêtent. La sensation la plus proche de cela dans le monde du tennis a été ressentie avec l'arrivée, la permanence et la longévité au sommet du Big Three: Roger Federer, Rafael Nadal et Novak Djokovic nous ont trompés, nous ont habitués à penser que les lois de la nature et de la biologie ne s'appliquaient pas à eux. Aujourd'hui est l'un de ces jours où nous sortons de cette illusion et de ce mirage.

Pour la première fois depuis le 7 octobre 2002, aucun des membres du Big Three n'apparaît dans le top-10 du classement ATP. Cela semble rapide : ce sont 24 saisons de présence ininterrompue, semaine après semaine, d'au moins un des trois noms mentionnés. D'abord, Roger Federer est arrivé, s'emparant du circuit avec élégance et beauté à parts égales, brisant cette génération de "temps intermédiaires" après le déclin de Agassi et Sampras; puis, Rafael Nadal est arrivé, némésis absolue et roi de la terre battue, pour établir un binôme qui a captivé le monde et, enfin, Novak Djokovic est apparu, chargé de perpétuer le legs mutuel et de transformer cette danse en une fête inoubliable. Mais, comment était le tennis avant l'arrivée du Big Three ? Qui dominait ? Où sont-ils maintenant ? Rien de tel que de revoir, en ce jour si spécial, ce top-10.

C'était le top-10 du classement ATP il y a 24 ans, la dernière semaine où Federer, Nadal ou Djokovic n'étaient pas dans le top-10

  1. Lleyton Hewitt: À une époque de guerre, le tennis semblait avoir trouvé un nouveau dominant. Solidité, constance, envie d'être un mur depuis le fond et une bonne main quand il se prolongeait sur le milieu du court : Lleyton était sur le point de marquer une époque, d'autant plus en constatant que la maturité au niveau mental ne correspondait pas à l'âge sur la carte d'identité. Puis, Federer est arrivé, bien sûr, et tout a changé. Aujourd'hui, l'Australien est l'exemple vivant du passage du temps : son fils, Cruz Hewitt, a obtenu ses premiers points ATP il y a quelques semaines... pendant que Novak Djokovic, membre du Big Three, était encore dans le top-5 du classement. Actuellement, l'Australien est le sélectionneur de la Coupe Davis de son pays.

     

  2. Tommy Haas: L'Allemand occupait sa meilleure position historique avant que les blessures n'interrompent constamment sa carrière. Artisan du tennis, avec un revers à une main d'une beauté incroyable et un style de jeu qui travaillait les points à l'aide d'angles et de balles 3/4, le germano a mené des batailles mémorables, mais jamais avec la régularité et la constance qui caractériseraient beaucoup de ses contemporains dans les années à venir. Il illustre aussi à merveille la longévité historique du Big Three : Roger, Rafa et Nole ont affronté sur le court... et puis ont gagné "son" tournoi, un Indian Wells dont il est maintenant le directeur.

  3. Andre Agassi: Malgré les hauts et les bas d'une carrière de film, Andre a eu le temps de quitter ce sport ayant vécu de près l'expérience d'affronter Federer et Nadal. Il n'était plus l'Agassi électrisant de vitesse étincelante et de restes sur les lignes, mais un Andre plus mature, intelligent et méthodique, encore capable de profiter du vide de pouvoir et de remporter ses derniers Slams. Depuis, l'Américain a fait le saut vers les affaires, écrit un livre, été commentateur et même passé un certain temps à entraîner Novak Djokovic. Ne sous-estimez pas le temps bien utilisé.

     

  4. Marat Safin: Le roi qui ne fut pas. Peu de joueurs des années 2000 frappaient la balle avec la virulence et en même temps la précision avec laquelle Marat le faisait. Sa carrière n'était pas marquée par la longévité, et déjà à l'époque, il avait des résultats mitigés après avoir remporté l'US Open 2000, sa carte de présentation au monde. Aujourd'hui, Marat accompagne occasionnellement Andrey Rublev, donne des conseils à de jeunes promesses... et surtout, profite de la paix mentale qu'il n'avait pas pendant sa période sur les courts.

     

  5. Tim Henman: Avant Murray, le grand espoir britannique pour rompre la sécheresse des Grand Slams était un Tim Henman bien établi dans l'élite. Il ne l'a jamais fait, mais il pourrait se vanter d'avoir affronté des géants et de s'être maintenu régulièrement, toujours proche du wagon de tête du circuit. Depuis, Tim a pris un rôle important dans le développement de promesses de la LTA, en plus d'être l'un des principaux commentateurs de la BBC à chaque Wimbledon.

     

  6. Juan Carlos Ferrero: Avant la meilleure saison de sa carrière sportive, celle qui lui donnerait le tant désiré Roland Garros, Ferrero vivait déjà avec deux réalités : celle de son immense talent (finaliste à Paris et arrivée dans le top-10) et celle des problèmes physiques (il disputa cette finale contre Albert Costa avec une piqûre de cortisone). Les deux marqueraient son parcours sur le circuit, bien qu'ils ne définissent pas un homme compétitif jusqu'à la moelle et avec un équilibre et une fluidité dans ses coups enviables. Encore une fois, personne comme lui pour illustrer l'énormité de l'exploit du Big Three : il est passé de les affronter à être l'entraîneur de celui qui finirait par les détrôner (Carlos Alcaraz).

     

  7. Albert Costa: Ce circuit conservait encore la figure de 'spécialistes', des joueurs qui brillaient sur une surface et en profitaient pour perdurer dans l'élite du circuit. Peu mesuraient mieux les temps et se trouvaient aussi à l'aise sur terre battue que le Catalan, qui venait de conquérir Paris et d'apporter sa pierre à l'édifice de l'histoire de ce sport. Après sa retraite, Albert s'est lancé dans de nombreuses aventures, parmi lesquelles son parcours en tant que sélectionneur de Coupe Davis et sa participation au TEC de Barcelone, l'une des principales académies sur le sol espagnol aujourd'hui.

     

  8. Sebastien Grosjean: Peut-être surprendra-t-il beaucoup de voir le palmarès du Français (il n'a que quatre titres) et constater qu'il a atteint la 4ème place mondiale. À l'époque, la jeunesse jouait en sa faveur, et il était le fer de lance du tennis français jusqu'à l'arrivée de la génération de Monfils, Tsonga ou Gasquet. Il a justement entraîné Richard pendant plus de cinq saisons, vivant côte à côte avec le domination du Big Three; ce ne fut pas sa seule aventure sur les bancs, puisqu'il était aussi avec Arthur Fils et, plus important, était sélectionneur de la Coupe Davis française.

     

  9. Carlos Moyá: Que dire de Charly. Légende du tennis espagnol, pionnier pour beaucoup et encore sur le devant de la scène à une époque où il était une menace pour quiconque. À une époque où les carrières ne s'allongeaient pas autant, le Baléare faisait preuve d'une condition physique enviable, et appartenait à une lignée de joueurs presque éteinte, avec un coup droit ultra-dominant sur lequel il fondait une grande partie de son jeu. Avec Agassi, c'est le seul ancien tennisman de cette liste qui peut se vanter d'avoir entraîné l'un des membres du Big Three (Rafael Nadal).

     

  10. Yevgeny Kafelnikov: À l'époque, les meilleurs jours du Russe étaient déjà derrière lui, étant le seul 'survivant' avec Agassi d'une génération de vétérans qui voulait encore maintenir une certaine pertinence. Il ne tarda pas à se retirer, à peine un an, mais resta compétitif, cédant devant Hewitt en demi-finale de l'US Open 2002 (ce qui lui permet d'apparaître dans ce classement). Aujourd'hui, il est bruyant sur les réseaux sociaux, où il ne garde généralement pas son avis pour lui, et à la télévision de son pays, où il a été commentateur de manière récurrente. Cela dit, ses aventures après le tennis sont des plus intéressantes, participant à des tournois internationaux de poker et de golf et devenant à un moment l'une des voix les plus critiques de Poutine sur le sol russe (critiques qui se sont atténuées ces dernières années).

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