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19 Apr 2026 | 22.00
Un des grands moments de chaque Trofeo Conde de Godó est la rencontre entre d'anciens joueurs de la Coupe Davis. Ce jour-là, dans le club-house du RCTB 1899, on peut se retrouver face à un morceau d'histoire de notre tennis. Ce qui est le plus émouvant, c'est qu'on ne sait jamais qui viendra chaque année. Qui aurait pu me dire qu'en 2025, je m'assiérais pour parler de tennis avec Pepe Higueras ? Un sentiment de privilège que j'ai ressenti de nouveau cette semaine en voyant entrer dans la pièce la figure de Juan Gisbert (Barcelone, 1942).
À presque 84 ans, l'esprit de Gisbert reste vif pour se rappeler chaque détail de sa longue carrière. Il était là lors des finales d'Espagne en Coupe Davis. Il était là lors de la dernière finale de Grand Chelem amateur. Il a vécu de près l'arrivée de l'Ère Open. Il occupe une place fondamentale dans l'histoire du tennis espagnol, une interview qui n'avait pas encore été lue sur Punto de Break.
Quel bonheur de te voir ici, Joan.
Je suis très content d'être ici, reconnaissant pour l'invitation. Je n'étais pas revenu depuis avant COVID, il y a eu deux années où je n'ai pas pu venir. Ensuite, ma femme est tombée malade jusqu'à ce qu'elle décède malheureusement il y a un an. Après avoir traversé tout cela, il est temps d'être de nouveau ici.
Depuis combien de temps vis-tu aux États-Unis ?
Comment a été cette réunion avec d'anciens camarades?
C'était un moment très émouvant avec tous les camarades de la Coupe Davis. Pepe Higueras est venu de Californie, donc nous avons pu nous remémorer divers souvenirs.
Qu'as-tu raconté?
Aujourd'hui, j'ai raconté ce qui nous est arrivé à Manolo Orantes et à moi-même lorsque nous avons remporté un tournoi de double en Inde, contre les frères Armitraj, à New Delhi. Après la finale, nous devions aller jouer le Masters, alors le président de l'Inde nous a emmenés dans son avion privé, un Tupolev russe, où nous étions attachés avec des sangles. On ne nous a même pas laissé nous doucher ! (rires).
Comment le monde a-t-il changé...
À cette époque, il y avait moins de moyens de communication, tout était différent, les choses se transmettaient par la parole, les conversations, les situations, etc. Aujourd'hui, les médias enveloppent et résolvent tout, maintenant aux États-Unis, il y a des gens qui sont amoureux de leur propre chat, ils parlent avec l'intelligence artificielle (rires).
Cette proximité, cette naturalité ont disparu.
C'est devenu un business, comme dans tous les sports. Tout est devenu très professionnel, tout tourne autour des managers et de l'argent, mais à cette époque, nous jouions la Coupe Davis pour 400 pesetas par jour... et si vous gagniez, on vous donnait 800 !
Rien d'autre à ajouter?
Rien que te donnait la main et merci beaucoup.
Aurais-tu préféré jouer à cette époque?
Je préfère mon époque, mais bien sûr… j'adorerais aussi jouer dans celle d'aujourd'hui, cela signifierait avoir 50 ans de moins (rires).
Parmi toutes les choses qui ont été perdues, laquelle dirais-tu est la plus importante?
Une très importante : avant, nous étions tous amis. Je me souviens que nous allions tous boire des bières, avec Rod Laver et Roy Emerson, avec toute l'équipe australienne, les Américains, les Français, etc. Aujourd'hui, chaque joueur a un manager, deux entraîneurs, un kinésithérapeute, un médecin, un cuisinier, un coiffeur… mais qu'est-ce que c'est que ça ? (Rires) Notre époque aurait été très difficile à comprendre, nous n'avions pas de managers pour nous contrôler, nous pouvions parler avec qui bon nous semblait. Avant, il n'y avait pas autant d'intérêts économiques.
Vous étiez les pionniers, avec la difficulté que cela implique.
Nous n'avions rien, ni voitures, ni argent, absolument rien. Santana, Orantes, Arilla… nous tous avons été les pionniers de notre époque. Jusqu'à ce que nous réussissions à battre les Américains en Coupe Davis en 1965, il y avait 700 licences en Espagne entière, il y avait environ mille joueurs. À partir de là, le tennis a explosé et a commencé à se développer énormément.
Est-ce que Rod Laver était si bon ?
Il a remporté le Grand Chelem deux fois, jusqu'à ce moment-là, seul Donald Budge l'avait fait en 1938... et s'il ne l'a pas remporté à nouveau, c'est parce que la Seconde Guerre mondiale a éclaté alors qu'il avait déjà remporté les trois premiers. Rod Laver était incroyable, je me souviens qu'il m'a battu en finale à Tokyo en 1974, puis nous sommes rentrés ensemble. Dans l'avion, il me disait : 'Joan, je suis très heureux car cette année je vais gagner 150 000$'. De nos jours, on gagne 150 000$ en publiant quelques bêtises sur les réseaux sociaux.
Nous aurons toujours le doute sur le nombre de titres qu'il aurait pu remporter de plus.
Il a eu la chance que trois Grands Chelems se jouaient sur gazon et un sur terre battue. Si les Australiens remportaient celui sur terre battue, imaginez les autres ! Ils étaient des maîtres, ils jouaient toujours sur gazon. Maintenant tout a changé, il n'y a qu'un grand tournoi sur gazon.
Qui a été pour toi le meilleur de tous les temps ?
(Pensif) Rod Laver était impressionnant, j'ai joué avec lui deux fois, ici à Barcelone il m'a battu en 1970 en cinq sets, après avoir mené deux sets à un, 2-1 et 40-15. Le lendemain j'étais épuisé, Manolo Santana l'a achevé. Roy Emerson était également excellent. Manolo Orantes est le joueur avec le plus de victoires de l'histoire sur terre battue, je dois le mentionner car j'ai énormément d'admiration pour lui.
Peut-on comparer Laver et Federer? Borg et Nadal?
C'est difficile, les raquettes maintenant sont métalliques et avant elles étaient en bois. C'est comme au golf, les yards réalisés avec les clubs d'avant et ceux réalisés avec ceux d'aujourd'hui.
Tu ne t'engages pas, Joan.
Maintenant on joue sur des surfaces similaires, avant les conditions étaient plus différenciées. Il faudrait faire une liste et dire qui est le meilleur sur terre battue, qui est le meilleur sur gazon et qui est le meilleur sur surface rapide. Sur terre battue, nous savons que c'est Rafa Nadal, remporter 14 fois Roland Garros est une monstruosité. Avec ceux contre qui j'ai joué... je choisirais Emerson et Laver.
Peux-tu imaginer Nadal jouant contre eux ?
Il les aurait rendus fous, ils auraient abandonné le tennis (rires).
Nadal et Alcaraz presque en même temps, nous sommes chanceux.
Et ce matin, je prenais le petit déjeuner à côté de Rafa Jódar, même si je l'avais déjà vu jouer quelques matchs là-bas aux États-Unis. C'est incroyable ce que fait le tennis espagnol et la manière dont il forme des joueurs. Il y a des années, nous parlions de la nécessité pour quelqu'un de sortir après Nadal pour maintenir le tennis, et voilà que Carlos est arrivé, un phénomène. Grâce à lui, le tennis continue sa progression, donc nous devons le remercier. Jódar joue aussi très bien, nous en avons beaucoup parlé pendant le repas, c'est surprenant à quel point il joue tranquillement. Nous avons besoin de plus de figures comme lui pour regagner la Coupe Davis.
Une compétition qui n'est pas au mieux de sa forme.
La situation a changé avec la Laver Cup, le tournoi créé par Federer.
Pour cause de concurrence ?
Parce qu'il a choisi la date la plus appropriée pour jouer les quarts de finale de la Coupe Davis. Tous les cracks pouvaient jouer, mais ils l'ont enlevée du calendrier pour la donner à Federer, perturbant ainsi la Coupe Davis et ces éliminatoires qui remplissaient les stades à ras bord. Les exhibitions rapportent beaucoup d'argent, mais elles ne pourront jamais être comparées à un Roland Garros ou à un Wimbledon.
Comment avez-vous vécu l'avènement du professionnalisme ?
Je n'ai pas pu jouer en tant que professionnel de tennis avant d'avoir 23 ans, mon père m'a obligé à terminer mes études de droit à Barcelone. C'est après les avoir finies que j'ai commencé à jouer, et huit mois plus tard, j'ai remporté le Conde de Godó en 1965. Cette saison-là, nous avons également atteint pour la première fois la finale de la Coupe Davis, contre l'Australie. Cette année-là, nous avons établi le record du plus grand nombre d'éliminatoires disputées : l'Espagne a joué huit éliminatoires, un record mondial. Pendant ce temps, l'Australie jouait directement la finale.
Et contre cette Australie-là, peu de choses à faire.
L'équipe était impressionnante : Roy Emerson avec 12 Grands Chelems, Fred Stolle avec 4, John Necombe avec 4 autres et Tony Roche avec 2. Au total 22... mais en double, ils avaient remporté 56 Grands Chelems !! Ils nous ont fait jouer sur gazon, donc nous avons fait de notre mieux, que pouvait faire un avocat contre des professionnels ?
Avez-vous gardé un goût d'inachevé pour n'avoir pas remporté ces deux finales ?
Malgré tout, un peu de stress persiste, même avec la finale de l'Open d'Australie 1968. J'ai joué la dernière finale du Grand Chelem à l'époque amateur, marquant le début de l'ère Open où toutes les règles ont changé.
Pour le meilleur ?
J'étais très heureux, passant d'avocat à joueur de tennis à l'âge de 23 ans, c'était un miracle.
Comment s'est passée ta retraite ?
Les dernières années, j'ai joué grâce à Manolo Orantes ; nous avons remporté de nombreux tournois en double, dont le premier Masters de l'histoire en 1975. Cette même année, j'ai vu Manolo remporter l'US Open, l'un de ses grands succès, mais quelques années plus tard, il a également remporté le Masters individuel à Houston.
Tu as vécu la transition de Santana à Orantes, passant le témoin entre les deux.
C'était fantastique, Orantes a commencé à s'entraîner avec nous à l'âge de 18 ans. Je me souviens qu'en 1978, on nous a envoyés en Australie pendant deux mois pour apprendre à jouer sur gazon. Manolo ne parlait pas anglais du tout, c'était très amusant (rires). Nous sommes de très bons amis, je lui en suis très reconnaissant.
Ne penses-tu pas que la figure d'Orantes devrait être davantage reconnue ?
Eh bien oui, en vérité. Il y a quelques années, au club, il y avait une photo d'Andrés Gimeno, excellent joueur et un grand ami. Mais qu'en est-il d'Orantes ? Manolo a remporté le tournoi de Barcelone trois fois en sept finales disputées, mais il n'a pas toujours été reconnu à sa juste valeur.
Moi non plus je ne comprends pas.
Il y a sept ans, la dernière fois que j'étais ici, en regardant la liste de tous les vainqueurs de l'histoire du tournoi, une photo était affichée et il n'était pas là. J'ai dû en parler au directeur pour réclamer sa présence, ce qui a été corrigé l'année suivante.
Et toi, Joan? Parce que tu mérites aussi un bel hommage.
Eh bien... pour moi, tout geste est le bienvenu [...] Je n'attends plus rien du monde du tennis, si quelqu'un m'invite à boire un café et que nous commençons à parler d'un match, je suis déjà heureux.
Je sais que tu as une remontée épique à ton actif.
C'était ici, contre Alex Metreveli. J'étais mené deux sets à un, 5-1 et 40-0, moment où la moitié du public a quitté le stade. Honnêtement, je jouais très mal, mais j'ai fini par remonter. Le lendemain matin, les journaux titraient : Espagne 1-1 Russie. Ils ont dû corriger, c'était Espagne 2-0 Russie.
Est-ce là ta meilleure victoire ?
Non, la plus mémorable a été lors de notre victoire contre les Américains, où j'ai battu Denis Ralston, alors considéré comme le meilleur du monde à l'époque.
Es-tu resté lié au tennis après avoir pris ta retraite ?
Rien du tout, je me suis consacré aux affaires aux États-Unis. Nous avons organisé quelques tournois de célébrités pour collecter des fonds et aider ensuite les enfants handicapés et la lutte contre le cancer. De nombreux acteurs et des gens d'Hollywood venaient, ainsi que de multiples champions sportifs pour faire équipe avec eux. C'était un spectacle très beau qui aidait à collecter de l'argent pour des causes caritatives.
Joues-tu encore?
Maintenant je ne peux plus courir ni sauter trop, même si mes genoux vont bien, mais il vaut mieux ne pas forcer (rires). J'essaie de marcher vite pour ne pas perdre le rythme, mais j'ai déjà 84 ans.
Quand as-tu joué pour la dernière fois?
Avec Pepe Higueras lors d'un tournoi en Californie, Pancho Segura était aussi là. C'était il y a huit ou dix ans, avec beaucoup de gens d'Hollywood.
Tu as dû jouer avec quelques légendes.
Peux-tu imaginer ta vie sans le tennis?
C'était une autre époque, la situation était très différente. J'ai remporté l'Orange Bowl et c'est là qu'on m'a offert une bourse d'études aux États-Unis. Arthur Ashe, Charlie Pasarell et Clark Graebner étaient là-bas, donc ils m'ont recruté pour partir avec eux. J'avais déjà mon billet, mais à l'époque, il fallait 24 heures pour aller à Miami et 14 heures pour Los Angeles... en avion de luxe! La veille de partir, ma mère m'a dit : 'Je ne t'ai pas élevé pour que tu ailles en Californie, si tu pars, on ne te verra plus'.
Un tournant très clair.
Curieux que tu aies fini par vivre aux États-Unis.
Joan, comment imagines-tu le tennis dans cinq ans ?
Je suis inquiet.
Ce tennis moderne ne se connecte pas de la même manière que l'ancien.
Ce n'est pas aussi humain, maintenant tout est beaucoup plus mécanique. Comme je l'ai dit auparavant, il y a aujourd'hui de nombreux intérêts économiques, dès qu'un champion émerge, vingt personnes se présentent immédiatement pour le protéger et s'occuper de tout.
Regardes-tu le tennis souvent ?
À la télévision, un peu.
Quel joueur ?
Rafa Jódar, par exemple. Il joue très bien, il a prouvé qu'il pouvait aller loin après tous les matchs qu'il a remportés.
Et Carlitos ? Atteindra-t-il le niveau du Big3 ?
Très probablement, mais cela dépend... Tu sais de quoi ? Des blessures. On ne sait jamais, j'ai vu de grands joueurs destinés à devenir des légendes et qui ont fini par rester à mi-chemin à cause de blessures trop fréquentes.
Cette actualité est une traduction automatique. Vous pouvez lire la nouvelle originale “En mi época no había managers que nos controlaran, hablábamos con quien nos daba la gana”
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