"Le tennis ne m'a pas donné assez, mais jouer à Wimbledon et à l'US Open a tout changé"

On dit du tennis qu'il n'y a pas de vie au-delà du top100, mais la vérité est que c'est justement là que se trouve la réalité de notre sport. Conor Niland s'est chargé de le mettre en lumière dans un livre où il raconte son histoire tumultueuse en tant que joueur professionnel.

Retiré depuis quatorze saisons, aujourd'hui peu de fans se souviennent du nom de Conor Niland (Birmingham, 1981). Nous parlons du meilleur joueur de tennis irlandais de l'histoire, quelqu'un qui a atteint le rang de numéro 129 au classement, et qui a figuré dans les tableaux finaux de Wimbledon et de l'US Open comme plus grand succès – dans les deux cas, il a perdu au premier tour. Peut-être qu'ils ne trouvent pas cela particulièrement attrayant dans ce synopsis, mais les ventes de son autobiographie (The Racket, 2024) disent tout le contraire. En Espagne, l'œuvre a été adaptée sous le titre ‘Contra las cuerdas’, un titre qui reflète fidèlement le sentiment qui a souvent accompagné le joueur durant cette période.

Après avoir lu le livre et découvert tout ce que cache l'univers parallèle des Challengers – où perdre des matchs est une anecdote comparé à l'argent perdu chaque semaine – Punto de Break a eu accès à son protagoniste pour l'interviewer et réfléchir à un circuit qui semble conçu uniquement pour que le gros butin se répartisse entre les cent meilleurs. Et que se passe-t-il avec le reste ? Survivants dans une jungle sans pitié.

Comment est née l'idée d'écrire un livre ? La normale est de voir des biographies de gens qui ont eu énormément de succès, as-tu pensé que la partie réelle du tennis n'était pas racontée ?

Je pense que les gens partent du principe que le tennis professionnel commence lorsque vous êtes dans le top 100, mais la réalité va bien au-delà de cela. C'est seulement là que commence la prise de conscience du public, mais il existe un écosystème complet en dessous de ce niveau rempli de centaines et de milliers de joueurs qui consacrent leur vie à ce sport, mais qui ne deviendront jamais des noms célèbres. C'est pourquoi cela m'a semblé être une histoire qui méritait d'être racontée, car c'est l'expérience de la majorité des professionnels. Je l'ai aussi fait pour montrer que le succès dans le tennis n'appartient pas uniquement à celui qui gagne Wimbledon. Il existe également chez ceux qui jouent à Wimbledon et ensuite disparaissent ou restent en vie.

D'une certaine manière, t'est-il apparu thérapeutique d'exposer tous ces souvenirs ? En avais-tu besoin pour tourner la page et faire les paix avec le tennis ?

Oui, absolument. Je pense que lorsque vous êtes au milieu de votre carrière professionnelle, il n'est pas facile de réfléchir à ces sujets. Vous êtes toujours concentré sur le prochain tournoi, les prochains points que vous essayerez de gagner ou les points que vous souhaitez défendre. Tout est centré sur votre prochaine opportunité. Donc oui, écrire le livre m'a obligé à me souvenir et à revoir des expériences que je n'avais peut-être pas complètement traitées dans le passé, des expériences que je n'avais même pas comprises. Je pense que cela m'a aidé à regarder en arrière dans ma carrière avec un peu plus de clarté, tant sur les frustrations que sur les succès, obtenant ainsi un peu de paix. Quand je dis que je pensais chaque jour au match que j'ai perdu contre Mannarino, c'est vrai, je m'en souvenais chaque jour et c'est pourquoi je le mentionne tant dans le livre. Cependant, depuis la publication du livre, je ne le pense plus de la même manière, maintenant j'en ai fait quelque chose de positif.

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Au cours de ta carrière, tu as pris de nombreuses décisions qui ont fini par façonner ton destin. Si tu pouvais revenir en arrière, changerais-tu quelque chose ?

J'ai beaucoup parlé de l'Académie de Bolletieri, ces deux semaines en Floride […] Rester là-bas aurait été une grande opportunité, surtout pour s'entraîner sur place et s'imprégner de cette expérience à plein temps. J'aurais même pu étudier en même temps, tout en profitant de la proximité des meilleurs joueurs du monde et de tout l'environnement du lieu. Sans aucun doute, c'est quelque chose qui m'aurait beaucoup aidé, je pense que c'est la seule chose que je changerais, cela aurait vraiment fait la différence. En général, je pense que j'ai pris beaucoup de bonnes décisions, mais celle-ci pourrait être celle que je changerais si je revenais dans le passé.

Plusieurs personnes t'ont dit que tu avais du talent pour être dans le top 20 ou le top 50. Penses-tu que ces commentaires t'ont aidé ou sont devenus un fardeau ?

En réalité, c'est une anecdote que je mentionne trois fois dans le livre, des moments où les gens m'ont dit qu'ils pensaient que je pouvais être dans le top 20 ou le top 50, mais c'était la seule fois où quelqu'un m'a dit cela de toute ma vie (rires). Cela sonnait très étrange chaque fois que quelqu'un me le disait, cela me surprenait un peu, mais cela me donnait aussi confiance. Cela dépendait toujours de la personne qui le disait. Évidemment, quand Pato Álvarez ou Wayne Ferreira l'ont dit, cela m'a donné beaucoup de confiance. Je ne pense pas que je l'ai ressenti comme une attente, mais plutôt comme quelque chose de rare […] Peut-être que les personnes qui étaient avec moi au quotidien ne me l'ont pas dit autant de fois, cela m'aurait peut-être aidé à croire un peu plus en moi.

“La ATP existe pour organiser des tournois, pas pour s'occuper des joueurs”, écris-tu dans le livre. Quelles choses changerais-tu dans le système pour mieux prendre soin de ce 99 % de joueurs qui ne sont pas millionnaires ?

Bien sûr, j'aimerais que ce sport soit économiquement durable pour les joueurs en dehors du top 100. L'écart qui existe entre le top 100 et les autres est encore très, très grand. Trop grand. Je pense que cela commence à changer, mais c'est un processus très lent. La plupart des gens voient les millions gagnés par le top 100, mais la réalité est que le 230e ne gagne toujours pas ce qu'il devrait gagner. Si je pouvais changer une chose, ce serait cela, au niveau de l'ATP et au niveau du tennis mondial, mais il faudrait que tout le monde pousse ensemble pour que 300 hommes et 300 femmes gagnent bien leur vie grâce à ce sport. Cela renforcerait et assainirait le tennis.

Suivez-vous le tennis actuel ? Pensez-vous que ce sport est devenu une entreprise ou l'a-t-il toujours été ?

Je continue à regarder beaucoup de tennis, je suis toujours impliqué avec l'équipe de Coupe d'Irlande, où je suis capitaine. De l'extérieur, j'en profite comme fan, j'étais à Wimbledon quelques jours cet été. En ce qui concerne le business, je pense que ça a toujours été une entreprise. Probablement, cela est un peu plus visible maintenant avec tous les médias et les réseaux sociaux, où les aspects commerciaux de tous les joueurs sont montrés […] Je ne pense pas que cela ait changé, le fondement de l'ATP a toujours tourné autour des affaires. Je pense que je serai toujours lié au tennis, ce sentiment sera toujours là, c'est quelque chose que l'on ne peut pas mettre de côté comme si de rien n'était.

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Le sport est souvent cruel et ingrat envers certains athlètes. Pensez-vous que le tennis vous a rendu tout ce que vous lui avez donné ?

C'est une question difficile […] Probablement pas. Quand j'ai terminé, définitivement, si je n'avais pas joué de Grands Chelems, je pense que j'aurais eu un réel sentiment que le tennis ne m'avait pas donné suffisamment. Cependant, le fait d'avoir joué Wimbledon et l'US Open signifiait que, pour le reste de ma carrière, je pouvais dire que j'avais joué les meilleurs tournois, que je m'étais confronté à Novak Djokovic sur le Court Arthur Ashe. C'était génial, ce n'est pas quelque chose qui arrive facilement. En ce sens, le livre m'a aidé à revendiquer une forme de récompense de ma carrière. Même toutes les expériences
négatives que j'ai eues, je leur accorde de la valeur d'avoir été vécues et de pouvoir les raconter dans le livre. Si le livre a été un succès, je suppose que ces moments m'ont aussi aidé à justifier les sacrifices.

Combien de temps t'a-t-il fallu pour digérer la retraite ? Combien de temps as-tu eu besoin pour te sentir fier de ta carrière ?

Je me suis senti en paix immédiatement, dès que j'ai terminé. Je dis souvent que ma vie est devenue un peu meilleure, elle est devenue plus facile une fois que j'ai arrêté de jouer, car le circuit est très exigeant si l'on prend en compte tous les voyages, les défaites, le temps passé loin de chez soi ou la distance avec sa famille. Lorsque je me suis retiré, j'étais plus chez moi, j'ai pu avoir une vie plus normale. Oui, j'ai perdu la sensation de jouer dans de grands tournois, mais la plupart de ma carrière était basée sur le circuit Challenger, donc je n'ai pas arrêté de gagner un salaire conséquent. Et en ce qui concerne la fierté par rapport à ma carrière, je ne pense pas que cela ait changé. Je ne me sens pas différent maintenant par rapport à quand j'ai terminé, où j'avais déjà une bonne perspective sur tout ce que j'avais fait. Bien sûr, je pense que j'aurais pu faire un peu plus, le faire un peu mieux, mais en même temps, je me sentais fier de ne pas avoir fait beaucoup pire.

Beaucoup de gens ont tendance à voir les joueurs de tennis qui n'atteignent pas le top 100 comme des exemples d'échec. As-tu déjà transféré cette pensée en dehors du court, dans ta vie personnelle ?

Absolument. La raison pour laquelle j'ai écrit le livre était de montrer exactement à quoi ressemble la vie des joueurs classés dans le top 150, top 200 et top 250, pour enseigner à quel point il faut être bon pour atteindre ce niveau. Dans mon cas, cela a été très difficile, tu te juges constamment en tant que joueur, selon ton classement. Et lorsque tu n'es pas dans le top 100, on commence à te faire sentir comme un perdant, mais la réalité est qu'il n'y a que 100 personnes sur Terre qui sont meilleures que toi dans un domaine. Ce n'est pas un grand nombre comparé à d'autres sports. J'ai beaucoup lutté avec cela, donc cela a été une grande motivation d'essayer d'expliquer à ceux qui ne sont pas impliqués dans le tennis à quoi ressemble ce circuit de l'intérieur.

Le moment le plus dur pour un joueur, c'est quand il perd la foi ?

Pour moi, le moment le plus difficile est quand le joueur perd la motivation et l'affection pour les erreurs, quand tu es sur le court et que tu ne ressens rien. C'est ainsi que je me suis senti lors de mes derniers matchs, quand j'ai voyagé au Japon et à Singapour avec mon père, comme je l'explique à la fin du livre. Dans ces matchs, je ne ressentais rien en jouant, je me sentais vide, ce fut le moment le plus difficile. Si tu essaies, la confiance peut aller et venir, mais une fois que tu perds cet impact… c'est le moment le plus terrifiant, c'est le plus difficile à récupérer.

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Parmi les choses que tu n'as pas pu atteindre au sein de l'élite, qu'aurais-tu aimé vivre ?

La possibilité de jouer plus souvent les grands tournois, de participer à plus de Grand Slams, bien sûr. Pas seulement pour le prestige, mais aussi parce que ces événements représentent tout le travail acharné que vous avez accompli. Votre famille peut être là et vivre cela avec vous. Vos amis peuvent venir et faire partie de quelque chose de bien plus grand. Ici, je n'ai aucun doute, passer plus de temps dans ces environnements aurait été une récompense pour moi et ma famille. Disputer quelques Grand Slams supplémentaires aurait été génial.

Dans le livre, tu parles beaucoup de Federer. Qu'est-ce qui le rend si spécial ?

C'était le premier des trois grands à apparaître, je pense que c'était un joueur incroyable. La première chose qui m'a surpris quand je l'ai vu, juste avant qu'il ne devienne une star et atteigne son sommet en 2003-04, c'était à quel point il se déplaçait bien, en plus de tout le jeu et la fluidité qu'il montrait, tout en lui était spécial. Il était aussi un très bon compétiteur, il était très calme, il ne vous donnait rien sur le plan émotionnel. Disons qu'il venait avec le paquet complet, même ce revers à une main le rendait un peu différent, plus spécial si on le compare à un Djokovic, Murray ou Nadal. Il avait un jeu complet et des qualités très singulières.

Que faut-il à l'Irlande pour faire émerger un joueur qui arrive loin sur le circuit ?

Il n'y a pas de réponse unique à ce sujet […] Pour commencer, je pense que nous avons maintenant de meilleures installations, plus de terrains couverts, plus de terrains en terre battue, plus de financements pour aider les joueurs sur le circuit, une meilleure structure de tournois pour les jeunes qui jouent Tennis Europe et ITF, en plus d'avoir ajouté plus d'événements Futures et Challengers dans le pays. Maintenant, j'aimerais voir un événement majeur en Irlande, cela ferait une grande différence en termes de visibilité et d'opportunités pour les joueurs.

Qu'aimerais-tu qu'on t'ait dit sur le tennis avant de devenir professionnel ?

L'importance que représente l'environnement lors de l'entraînement. Comme je l'ai dit précédemment, être à IMG ou à l'Académie Bolletieri aurait été très important. J'ai passé beaucoup de temps en Irlande à essayer de perfectionner mes coups et à avoir accès aux joueurs. Maintenant, je comprends à quel point l'environnement est essentiel quand on s'entraîne, c'est quelque chose de fondamental dès le plus jeune âge, cela aurait été quelque chose que j'aurais aimé changer.

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Si tu pouvais revenir en arrière et parler au Conor de 20 ans, que lui dirais-tu ?

Qu'il profite un peu plus du voyage. J'ai probablement passé beaucoup de temps à me soucier du classement, je n'ai pas toujours su apprécier les pays dans lesquels j'étais. Donc, je lui dirais de profiter un peu plus du voyage.

Te souviens-tu de ce que tu pensais à cet âge ?

À 20 ans ? Je pensais que j'allais jouer dans les Grand Slams, mais je suis convaincu que, si j'avais été plus concentré et moins désespéré par d'autres sujets, j'aurais pu atteindre un niveau plus élevé. C'est un message pour tous ceux qui commencent : profitez un peu plus et essayez de croire en vous-même.

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