"Qui est ce jeune homme qui est devenu Nº1 ?"

Le 20 novembre 2000, après une saison scandaleuse, Marat Safin se réveilla avec une sensation indéchiffrable. À seulement 20 ans, le Russe était devenu le plus jeune Nº1 de l'histoire du tennis.

Comment a-t-il fait ? Rapidement, bien sûr. Professionnel depuis 1997, le Russe n'a eu besoin que d'une saison pour se faufiler dans le top 50, de deux saisons pour entrer dans le top 25 et de trois saisons pour tous les dominer. Une percée où potentiel et talent se sont donné la main, ouvrant un horizon où un tennis basé sur la puissance commençait à se frayer un chemin parmi d'autres styles plus vulnérables. Marat Safin était une machine d'exécution : service, revers, coup droit et un charisme écrasant. Cependant, lui-même n'aurait jamais pensé que cette année 2000 lui apporterait autant de joies.

“La saison 2000 a commencé assez difficilement pour moi, j'ai commencé au classement #24 mondial, mais ensuite je suis tombé au #48”, se souvient le Moscovite dans une interview avec ATP. “À ce moment-là, j'avais besoin de quelques changements et mes représentants m'ont recommandé de changer d'entraîneur. Pour moi, cela a été très difficile, j'avais travaillé avec Rafa Mensua pendant longtemps et pour moi c'était comme un père ou un grand frère. J'ai décidé de commencer à travailler avec Andrei Chesnokov et quelque chose a cliqué. J'ai commencé à comprendre la philosophie d'écouter une autre personne et tout a très bien fonctionné”, affirme-t-il avec des centaines de photographies en tête.

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Ainsi, ses étagères, qui ne comptaient qu'un titre à Boston la saison précédente, ont commencé à se remplir de manière bestiale. “C'était l'année où je suis devenu le Nº1 mondial, où j'ai remporté l'US Open, où j'ai soulevé mon premier trophée à Barcelone […] En raison de mes origines et de ma provenance, devenir joueur professionnel était déjà assez bon, être parmi les cent premiers était déjà un grand succès. Ensuite, être parmi les dix premiers a été un exploit incroyable, mais être le Nº1 mondial a été un événement très marquant”, confie Marat.

“À ce moment-là, j'étais l'un des plus jeunes du circuit. En grandissant, j'observais les gars à la télévision, je me souviens d'avoir été ramasseur de balles pour Krajicek et de nombreux autres professionnels avec lesquels j'ai pu jouer plus tard. Soudain, ta position change et tu commences à les regarder d'en haut plutôt que d'en bas. Tu réalises que tu es au même niveau qu'eux, c'est alors que tout le monde veut te battre. Tout le monde voulait me botter les fesses, tout le monde disait : ‘Qui est ce jeune qui est devenu Nº1 mondial ? Nous devons en finir avec lui’”, souligne le champion.

L'année a été trop passionnante pour être résumée en un paragraphe, mais nous pouvons essayer. Safin a disputé neuf finales cette saison-là, remportant un total de sept titres: Barcelone, Majorque, Toronto, US Open, Tachkent, Saint-Pétersbourg et Paris. Je m'attarde particulièrement sur ce dernier, le Masters de Paris, où il a concrétisé le rêve de tout enfant débutant ce voyage. Après avoir éliminé Àlex Corretja et Juan Carlos Ferrero, la finale l'a opposé à Mark Philippoussis, le plaçant à une victoire de devenir le plus jeune Nº1 de l'histoire. Il a dû se battre (3-6, 7-6, 6-4, 3-6, 7-6), mais l'objectif était atteint. Le lundi suivant et, après seulement trois ans sur le circuit, Marat était déjà le meilleur joueur de tennis du monde.

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“Je n'étais pas prêt à être Nº1, pas du tout, pour moi c'était une surprise car je n'y avais jamais pensé”, affirme le Russe, qui a disputé un total de ¡¡cent matchs!! cette saison-là, participant à 30 tournois différents. Le record historique est détenu par Yevgeny Kafelnikov, qui en a disputé 101 la même année. “C'était très difficile, trop d'attention, trop de tout, je ne savais pas comment gérer tout cela car je n'avais jamais rien vécu de tel… et je n'avais personne à mes côtés pour m'expliquer. Honnêtement, je ne pouvais pas le supporter”, reconnaît-il avec une certaine amertume, lui qui soufflera bientôt ses 46 bougies.

Marat Safin et la face cachée du succès

Après avoir remporté le Masters de Paris, le Moscovite aborda le dernier événement de l'année avec l'obligation de défendre sa nouvelle condition. Il devait faire ses débuts à sa première Masters Cup, où il devait aller plus loin que Gustavo Kuerten pour clôturer l'exercice au sommet. Malheureusement pour lui, Andre Agassi l'éliminerait en demi-finales, tandis que le Brésilien remporterait le trophée et, par conséquent, terminait la saison en tête avec une différence de seulement 75 points. C'était douloureux, bien sûr, même si le fait de devenir le plus jeune Nº1 de tous les temps –record aujourd'hui détenu par Carlos Alcaraz– était acquis.

“Les gens, de l'extérieur, ne voient que le podium, le glamour. Ils regardent le court de tennis, la télévision, tout cela est incroyable. Cependant, 90% du temps ce n'est pas ce que l'on voit à la télévision, il y a aussi les entraînements, la relation avec ton entraîneur ou le temps avec ta petite amie. Ensuite, tu commences à gagner beaucoup d'argent, tu as un agent qui gère tes finances, il est difficile de devenir millionnaire à 20 ans, tu ne sais pas vers où te tourner”, révèle le Russe avec cette franchise qu'il a toujours eue.

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Et Marat a raison d'expliquer aussi ce côté du succès, pour que les gens comprennent que même le meilleur du monde peut se sentir poursuivi par les obligations et l'angoisse d'un circuit qui ne s'arrête jamais. “Ton focus est toujours en dehors, ce sont 42 semaines par an, dont 35 en déplacement. Tu es constamment en mouvement, tu n'as pas de maison. Les gens voient la belle partie, mais le sport a beaucoup plus de facettes, c'est pourquoi tout le monde n'est pas capable d'atteindre le sommet. Tout simplement, ils ne peuvent pas gérer tout ce qui se cache sous l'iceberg, c'est trop. Ensuite, tu apprends, mais un peu plus tard. Il m'a fallu quelques années pour comprendre tout le processus de ma carrière, c'était tout trop rapide, j'avais besoin de savoir qui j'étais. À 20 ans, tu n'as pas de vie, tu es en tournée et tu ne sais que le tennis, tu ne te rends compte de rien”, conclut-il.

Marat Safin retrouverait la première place du classement mondial en janvier 2001 et en avril de la même année. Au total, il a passé des semaines en tête du classement, bien moins que ce qu'il avait initialement prévu. Dans sa vitrine, il a collectionné 15 titres individuels, dont deux du Grand Chelem, beaucoup moins que ce qu'il promettait. Tous ceux qui l'ont vu jouer penseront que ses chiffres ne rendent pas justice à son talent, heureusement que dans sa tête tout est en ordre aujourd'hui, sans avoir besoin de se reprocher quoi que ce soit. “Je suis fier de tout ce que j'ai fait. Aurais-je pu faire mieux ? Certainement, j'aurais dû remporter plus de Grand Chelems, mais j'aurais aussi pu en profiter davantage. C'est tout, finalement tout ce chemin m'a ouvert de nombreuses portes par la suite, j'ai fini par apprendre plus des erreurs que des victoires. Ce fut un voyage magnifique qui, sans aucun doute, en valait la peine”.

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